Измена. Зелье для неверного дракона

Глава 3

Я посмотрела на маму, когда папа озвучил имя герцога. Она лишь цокнула языком, потом беспристрастно произнесла:

– Еще не доказано, как померла та бедняжка. Нет ни улик, ни свидетелей преступления Его Светлости. Даже тела не нашли.

– Может, тебе нужен мой труп, чтобы убедиться в кровожадности герцога? – Сердитым тоном проговорила я. – На что пойдешь ради благополучия младшей дочери, забыв о старшей?

– Луиза! Зайди в мой кабинет! – Окликнул папа, открыв дверь в комнату и махнув рукой, чтобы я последовала за ним.

Недовольно взглянув на маму, пошла за папой. Зайдя в кабинет, закрыла дверь плотно, не давая возможности подслушать разговор.

– Сядь. – Указал на стул папа, после чего не дожидаясь меня, уселся сам. Он сложил руки домиком, затем выжидающе посмотрел, отчего мне ничего другого не оставалось, как присесть. – Итак, дочь, я вынужден пойти на крайние меры и отменить нашу с тобой договоренность по поводу учебы.

– Зачем тебе этот герцог? – Недоумевала я. – Упоминал о моем счастье, которое не может быть, если я выйду замуж за нелюбимого.

– Стерпится-слюбится. – Сухо проговорил сэр Джеймс. – Нелестные отзывы о Его Светлости – лишь слухи. Я много сведений о нем собрал, прежде чем соглашаться на сделку. Став герцогиней, ты столько привилегий получишь! Будешь обеспечена на всю жизнь. Еще и семье поможешь выжить.

– Выжить? Что произошло? – Настороженно произнесла я.

– Я не говорил, но мои дела идут чересчур плохо. Скоро придется тяжко, если чего-нибудь не предпринять. – Пробормотал папа, опуская взгляд. – Заказов мало, поэтому предложение герцога – это отличная возможность выбраться из пропасти, куда я вогнал нас. – Он вздохнул: – Много нюансов я не сообщил, поскольку твоя мама съела бы меня с потрохами.

– Забавно. Нехороших дел наворотил ты, а расхлебывать мне. – Печально улыбнулась я. – Наука не только перестала приносить прибыль, а вовсе ввела в минус. Выходит, мама была права насчет твоего хобби.

– Наука – это не просто увлечение, а моя - жизнь! – С запалом произнес папа. – Ты же сама не спроста решила отправиться учиться. Желаешь пробудить дар, разве нет?

Я опустила взгляд на руки, которые соединила в замок, испытывая напряжения.

Если моя сестра Грета при рождении получила магические способности и ей нужно было тренироваться, чтобы постепенно увеличивать силы, то мне не выпала подобная удача. Увы, я оказалась пустой внутри. Единственный шанс хоть как-то проявить себя, это отправиться в академию, где меня должны научить, как пробудить дар.

– Замужество лишает меня шанса выяснить, как пробудить, а потом и развить способности. – Прошептала я.

– Если будешь покладистой, то муж тебе поможет! – Уверенно заявил папа. – У герцога столько полезных знакомств, позволяющих любые двери открыть, что сможешь поступить в желаемую академию. Укажешь пальцем на учебное заведение и тебя примут без вступительных экзаменов.

– Мне не нужны поблажки. Я хочу добиться чего-то собственными силами, а не надеяться на кого-то. – Выпалила я, ощущая гнев, охвативший каждую частицу моего тела. Если бы эта эмоция была полезна для создания магического эффекта, то я б уже вспыхнула, как факел.

– Да пойми же ты, я не шутил, когда говорил о надвигающихся проблемах с деньгами. – Утомленно произнес сэр Джеймс. – Накопленных средств не хватит не то, чтобы выделить на твою учебу, а и прокормить вас! Оливер не так давно женился, помощи у него просить не стану, ведь ему надо обеспечивать свою супругу и в скором времени собственных детей, которые наверняка не заставят себя ждать. На моих же плечах остаетесь вы трое: моя жена и две дочери. Наука не приносит доход, способный удовлетворить запросы каждой из вас. – Сэр Джеймс встал и подошел к окну, куда устремил взор. Постояв с минуту, он произнес: – Луиза, если согласишься на брак с герцогом Мортимером, то спасешь своих родителей и сестру. Времени на подумать слишком мало, поэтому нужно дать ответ сейчас.

– Замечательно. Ждешь ответ, ставя перед фактом. – Безрадостно рассмеялась я.

– Если окончательно откажешься, то я насильно не потащу тебя к алтарю, где будет поджидать герцог. – Сказал папа, не оборачиваясь. – Поверь, твой брак - вынужденная мера, иначе нам несдобровать.

– Перед тем, как дам ответ, скажи, что мое счастье для тебя не на первом месте. – Попросила я, глядя в спину любимого родителя.

– Хочешь услышать, что являешься для меня разменной монетой? – Спросил сэр Джеймс, наконец поворачиваясь ко мне лицом, на котором застыло страдальческое выражение. – Это не так, дитя. Будь у меня иной вариант, я бы сделал все возможное, чтобы ты вышла замуж по любви, а не по договоренности. – Он подошел ко мне, затем опустился на корточки. Погладив меня по голове, как в детстве, с улыбкой произнес: – Если бы Его Светлость был истинным злодеем, как о нем некоторые говорят, скорее всего, из зависти к его богатству, то ни за какое золото мира я не согласился бы отдать свою Луизу. Собрав полную информацию о нем, могу с уверенностью сделать вывод, что он сумеет сделать тебя счастливой.

– Счастливой… – Повторила я, прикрывая глаза от приятной папиной ласки. Когда я была маленькой, он гладил меня, успокаивая. Если плакала, то тут же переставала. В данный момент чувствовала умиротворение, которое наверняка будет нарушено стоит мне согласиться на договорной брак.