Изумрудная ложь

Глава 6. Бал Хеллоуина и маска из пепла

Следующие недели пролетели в напряженном ритме, который стал для Аиды своеобразным щитом. Учеба, бесконечные эссе, практические занятия. Она старалась быть идеальной студенткой — внимательной, усердной, не выделяющейся. Никаких больше всплесков эмоций на занятиях по биомантии, только сухая, академичная точность. На занятиях по пиромантии она демонстрировала стабильный контроль над зеленым пламенем, не пытаясь экспериментировать.

По ночам, запершись в своей комнате, она доставала обсидиановый камень, подаренный Элмирой. Она не пыталась вызвать призраков или заставить его левитировать. Она просто держала его в руках, закрывала глаза и «слушала». Сначала это были лишь смутные ощущения, отголоски древней ярости. Но постепенно она начала различать нюансы — не просто жар, а разные температуры, не просто давление, а пульсацию. Камень рассказывал ей историю своего рождения, и она училась ее читать.

Эти минуты тишины и концентрации давали ей то, чего она была лишена, — чувство контроля. Не над смертью, а над своим восприятием ее.

Единственным лучом света в этой серой рутине была Лина. Неугомонная, болтливая, она тащила Аиду в столовую, делилась сплетнями и бесцеремонно врывалась в ее комнату с очередной бредовой идеей. И сейчас было не исключение.

— Нельзя! — Лина влетела в комнату, размахивая каким-то ярким листком. — Это просто нельзя пропустить!

Аида, корпевшая над заклинанием для создания светящейся сферы, вздрогнула и чуть не подожгла пергамент.

— Что нельзя пропустить? Нашествие драконов?

— Хуже! Лучше! — Лина шлепнула листок перед ней. Это была афиша, нарисованная магическими чернилами, которые переливались всеми цветами радуги. «Бал Хеллоуина! Великий Зал! Только для смелых! Маски обязательны!»

Аида скептически посмотрела на афишу.

— Лина, это же детские игры.

— Какие игры?! — возмутилась подруга. — Это главное светское событие семестра! Все будут там! Все! Там заключаются пари, признаются в любви, устраивают дуэли! И… — она понизила голос до заговорщицкого шепота, — я узнала, что Каэл Вейл будет одним из судей на конкурсе масок!

Сердце Аиды неприятно екнуло. Мысль оказаться в одном помещении с капитаном стражи, да еще и на развлекательном мероприятии, вызывала у нее панику.

— Я не пойду.

— Ты пойдешь! — Лина уперла руки в боки. — Потому что я уже придумала нам костюмы! Я буду эльфийской принцессой-воительницей, а ты… — она сделала паузу и выжидательно взглянула, — будешь Фениксом!

Аида уставилась на нее.

— Фениксом? Лина, ты в своем уме? Я пиромант с зеленым огнем! Изображать легендарную птицу, возрождающуюся из пепла? Это слишком… наглядно.

— В том-то и фишка! — глаза Лины сияли. — Мы сделаем тебе маску из перьев, окрашенных в изумрудные и золотые тона, и когда ты будешь входить, ты подожжешь ее своим пламенем! Безвредно, я все продумаю! Это будет эффектно! Все будут говорить только о тебе!

«Именно этого я и боюсь», — мрачно подумала Аида. Но смотреть на сияющее лицо Лины, на ее неподдельный энтузиазм, было невозможно. Эта девушка врывалась в ее жизнь, как ураган, и сопротивляться было бесполезно.

Мысль о том, что на балу будет Каэл, заставляла ее кровь стынуть в жилах. Но была и другая мысль, подсказанная тихим голосом Элмиры: «Перестань бояться самой себя». Может, это и есть шанс? Показать себя не как затравленного зверька, а как уверенную в себе студентку? Под маской это будет проще.

— Ладно, — сдавленно сказала она. — Но только если пламя будет совсем маленьким. И безо всяких шоу.

Лина завизжала от восторга и тут же начала строить планы по пошиву костюма.

Вечер бала наступил с пугающей быстротой. Великий Зал Арканума преобразился до неузнаваемости. Летающие светильники были заменены на тыквы с зловеще мерцающими огнями, призраки-слуги разносили угощения, а по стенам плелись иллюзорные паутины с пауками размером с кулак. Сотни студентов в масках и костюмах — от традиционных вампиров и оборотней до сложных магических созданий — заполнили зал.

Аида стояла у входа, чувствуя себя абсолютно не в своей тарелке. Костюм Лины получился великолепным:плащ и маска из перьев, переливающихся всеми оттенками зеленого и золотого. Но он был слишком ярким, слишком привлекающим внимание.

— Ну же, не робей! — прошептала Лина, уже в своей эльфийской броне, толкая ее вперед. — Помни план!

План заключался в том, чтобы на пороге зала Аида щелкнула пальцами и создала крошечную вспышку зеленого пламени у своего лица, чтобы «зажечь» маску. Это должно было выглядеть как эффектный вход.

Сделав глубокий вдох, Аида переступила порог. Шум голосов, музыка и смех обрушились на нее. Она подняла руку, кончики пальцев уже чувствовали знакомый холодок…

И в этот момент она увидела его.

Каэл Вейл стоял у дальней стены, прислонившись к колонне. Он был не в форме стража, а в простом, но элегантном черном камзоле. Его маска была простой — черная полумаска, закрывавшая верхнюю часть лица, но его серые глаза были беспрепятственно видны. И они были устремлены прямо на нее.

Их взгляды встретились через всю толпу. И все. Планы, решимость, эффектные входы — все испарилось. Паника, холодная и липкая, сжала ее горло. Вместо изящной вспышки пламени ее охватил внезапный, дикий страх. Непродуманный, инстинктивный импульс — защититься, скрыться!

Из ее распростертой ладони с глухим хлопком вырвался не контролируемый язычок огня, а целая стена изумрудного пламени. Оно не горело, а клубилось, как ядовитый туман, на мгновение скрыв ее от всех взглядов. В воздухе запахло озоном и… пеплом.

Вокруг воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием ее же пламени. Все смотрели на нее в гробовой тишине. Эффект был достигнут, но совсем не тот, на который рассчитывала Лина.

Аида стояла, как вкопанная, с ужасом глядя на свое творение. Она чувствовала, как по щекам катятся слезы стыда и страха, к счастью, скрытые маской.

И тогда сквозь толпу к ней пробился он.