Изумрудная ложь

Глава 50. Мельница на окраине

Старая мельница стояла в заброшенной долине, залитая лунным светом. Её покосившиеся крылья застыли в немом крике, а из разбитых окон струился мрак, казавшийся гуще обычной тьмы. Тишина вокруг была зловещей, нарушаемой лишь шелестом сухой травы под ногами подходящего отряда.

Аида шла рядом с Каэлом, её чувства были растянуты до предела. Она вела их, как живой компас, чётко следуя слабому, но не прерывающемуся сигналу Рендела. Он исходил из подвала мельницы.

— Никаких следов охраны, — прошептал один из стражников, вернувшись с разведки. — Слишком тихо.

— Именно поэтому мы и здесь, — холодно ответил Каэл. — Они полагаются на маскировку, а не на численность. — Он посмотрел на Аиду. — Что чувствуешь?

— Рендел там. Он жив, но очень слаб. И… есть ещё кто-то. Один. Сильный. Его аура… холодная. Знакомая.

Знакомая. Как у агентов отца. Но с каким-то новым, металлическим привкусом.

Каэл отдал тихие приказы. Отряд разделился, окружив здание. Аида и Каэл с двумя лучшими бойцами двинулись к заваленному главному входу.

Внутри пахло плесенью, пылью и… озоном. Признак недавно использованной мощной магии. Они спустились в подвал по скрипучей лестнице. Сигнал Рендела становился всё ярче.

Подвал оказался не темным складом, а своего рода лабораторией. На столе горели магические светильники, освещая хаос из склянок, свитков и странных механизмов. В центре комнаты, прикованный к стулу, сидел худой, измождённый мужчина — магистр Рендел. Увидев их, он слабо замотал головой, пытаясь что-то сказать, но кляп в его рту мешал ему.

И тогда из тени за столом вышел он.

Высокий, худощавый, в тёмных одеждах, с лицом, скрытым глубоким капюшоном. Но от него исходила та самая, знакомая Аиде холодная энергия, смешанная с чем-то механическим, неживым.

— Капитан Вейл. Мисс Блекберд. Я ожидал, что вы появитесь. Но не так быстро, — раздался голос из-под капюшона. Голос был ровным, без эмоций, и оттого ещё более жутким.

— Освободите заложника, — приказал Каэл, его меч уже был в руке.

— Заложника? — незнакомец наклонил голову. — О, вы о профессоре? Он не заложник. Он… доброволец. В некотором роде. Его исследования по стабилизации потоков были столь перспективны… особенно для наших целей.

Аида почувствовала ледяной укол в груди. «Наших целей». Гильдия.

— Какие цели? — резко спросила она, делая шаг вперёд.

Незнакомец повернулся к ней. Она почувствовала на себе тяжесть его невидимого взгляда.

— Цель проста, дитя Блекберда. Создать совершенный проводник. Существо, способное выдержать мощь, которая разорвала бы обычного мага на части. Профессор помог нам… доработать теорию. А теперь пришло время для практики.

Он резким движением руки сорвал с Рендела покрывало. Аида сдержала крик ужаса. Грудь и руки учёного были покрыты сложными металлическими наростами, которые пульсировали тусклым светом. Его глаза были стеклянными, лишёнными воли. Он был не пленником. Он был превращён в живой инструмент.

— Он должен был стать приманкой для тебя, — продолжил незнакомец, обращаясь к Аиде. — Но раз уж ты здесь… можем провести полевые испытания прямо сейчас.

Рендел, точнее, то, во что он превратился, поднял голову. Его стеклянный взгляд упал на Аиду. И из его груди вырвался сноп ослепительно-белой энергии, направленный прямо на неё.

Это была не атака света или тьмы. Это был чистый, нестабильный магический поток, неконтролируемый и разрушительный.

Каэл бросился вперёд, чтобы закрыть её, но Аида была быстрее. Инстинкт взял верх. Она не стала уворачиваться или поднимать щит. Она встретила поток своими ладонями.

Боль была огненной. Она чувствовала, как её собственная энергия бушует, сталкиваясь с чужой, дикой силой. Но она не пыталась её подавить. Она сделала то, чему научилась. Она искала в этом хаосе точку равновесия. Точку, где можно было не сломать поток, а перенаправить его.

— Аида, нет! — крикнул Каэл, но его голос донёсся до неё как сквозь толщу воды.

Она нашла её. Хрупкую, тонкую, как паутинка, нить контроля в самом сердце безумия. Она не принадлежала Ренделу. Она принадлежала незнакомцу. Это он направлял энергию через учёного.

И тогда Аида совершила отчаянный поступок. Вместо того чтобы блокировать атаку, она пропустила её через себя, как когда-то с лучом Каэла. Но на этот раз она добавила нечто от себя. Крупицу своего дара, своего понимания жизни и смерти. Она послала её по нити контроля обратно к незнакомцу.

Раздался не крик, а короткий, оглушительный хлопок. Металлические наросты на Ренделе потухли, и он рухнул без сознания. Незнакомец отшатнулся, схватившись за голову.

— Что ты сделала? — его голос впервые прозвучал не ровно, а с нотой шока и ярости.

— Я вернула тебе твою магию, — выдохнула Аида, падая на колени. Она была истощена до предела. — С небольшим… дополнением.

Незнакомец выпрямился. Он сбросил капюшон. Его лицо было молодым, но искажённым злобой. И на его лбу сияла странная, сложная металлическая диадема.

— Интересно, — прошипел он. — Отец недооценил тебя. Но это не изменит исхода.

Он взмахнул рукой, и из теней появились другие фигуры — солдаты Гильдии. Началась настоящая битва. Мечи скрестились со вспышками заклинаний.

Аида, собрав последние силы, поползла к телу Рендела. Она должна была убедиться, что он жив.

И в этот момент она увидела его. Каэл сражался с незнакомцем. Их магия сталкивалась в ослепительных вспышках. Но диадема на лбу врага сияла всё ярче, поглощая атаки Каэла и усиливая его собственные.

Аида поняла. Этот человек был не просто некромантом. Он был новым экспериментом её отца. Гибридом мага и машины. И он был слишком силён.

Она посмотрела на свои дрожащие руки. У неё не осталось сил для ещё одной мощной атаки. Но был другой способ. Не силовой. Тонкий. Как с Вивьен.

Она закрыла глаза, игнорируя грохот битвы. Она нашла энергетическую подпись диадемы. Она чувствовала её холодный, бездушный ритм. И она нашла в нём слабое место — крошечный изъян, точку напряжения, где магия встречалась с металлом.