Изумрудный голод

Глава 1

Я не верю в драконов.

То есть я знаю, что они существуют. Я видела их каждый день последние три года — в столовой, в аудиториях, на тренировочных плацах. Они едят, пьют, дышат, смотрят на нас, людей, с тем особым выражением, какое бывает у тех, кто родился с крыльями, а ходит по земле только из вежливости. Я знаю, что они настоящие.

Я просто не верю, что от них может быть что-то хорошее.

Эта мысль привычно крутилась у меня в голове, пока я натягивала тренировочную тунику. Ткань пахла потом и магическим чистящим порошком — запах бедности, который не вывести никакими заклинаниями. За окном собиралась гроза, и я чувствовала её задолго до первого грома: покалывание в кончиках пальцев, лёгкое давление в висках. Говорят, это признак нестабильной связи. Говорят, такие, как я, либо становятся лучшими всадницами, либо сгорают в первую же минуту боя. Третьего не дано.

Я поправила косы — тугие, до лопаток, переплетённые так, чтобы не мешали в драке. В зеркале отразилась худая, жилистая девчонка с серыми глазами и шрамом над ключицей. Шраму было шесть лет. Его оставил нож трактирщика, которому я пыталась стащить буханку хлеба. Тогда я ещё верила, что если очень постараться, можно выбраться из трущоб. Сейчас я знаю: из трущоб не выбираются. Просто иногда их меняют на другую клетку.

Моя клетка называлась Академия Боевых Пар «Небесный Шпиль».

И сегодня в ней должно было что-то случиться.

---

Слухи поползли с самого утра.

К тому моменту, как я вошла в столовую, воздух гудел от них, как улей перед грозой. Я взяла поднос, налила себе магического чая — он был горьким и пах дымом, но хотя бы бодрил, — и села за свой обычный стол в углу, откуда видно всех.

— Ревэк! — Киран плюхнулся на скамью напротив, едва не расплескав мою чашку. Он был из людей, как и я, но в отличие от меня происходил из приличной семьи обедневших военных. Рыжий, веснушчатый, вечно взъерошенный, он был единственным, кто не боялся со мной сидеть. — Ты уже слышала?

— Я только вошла, Киран.

— К нам едет генерал.

Я хмыкнула и откусила кусок хлеба.

— К нам каждый месяц кто-то едет. То ревизор, то комиссия, то чей-то папаша проверяет, не слишком ли сильно его сыночка-дракона обижают злые инструкторы.

— Нет, ты не поняла. — Киран понизил голос и подался вперёд. — Это Раймонд Ингмар.

Хлеб застрял у меня в горле. Я закашлялась, запила чаем, проклиная всё на свете, и уставилась на Кирана.

— Пепел? — переспросила я, когда дар речи вернулся. — Тот самый?

— Тот самый. Генерал Пепельной Бури. Герой Битвы за Западный Перевал. Дракон, который в одиночку выжег целую армию. Говорят, он сто лет не покидал своё поместье. Говорят, он вообще ни с кем не связывается после того, как его всадница погибла.

Я перевела взгляд на стол, где сидели драконы-аристократы. Среди них — леди Элис, холодная блондинка с глазами цвета стали. Она сидела с прямой спиной и идеальной укладкой, но я видела, как подрагивают её ноздри, как пальцы сжимают ложку чуть сильнее обычного. Элис была взволнована. И это меня насторожило больше, чем все слухи вместе взятые.

— И зачем он здесь? — спросила я.

— Говорят, Совет попросил его провести мастер-класс. Для безнадёжных.

Я медленно опустила чашку.

— Для безнадёжных — это для нас?

— Именно. — Киран криво усмехнулся. — Так что готовься, Ревэк. Похоже, легендарный генерал приедет посмотреть на ту, которая ни с одним драконом не может связаться дольше, чем на пять секунд.

Я ничего не ответила. Просто допила чай, чувствуя, как внутри закипает что-то — не страх, нет. Скорее злость. Злость на то, что какой-то старый дракон будет разглядывать меня, как бракованный товар, и вынесет вердикт. Злость на Кирана, который явно ждал от меня реакции. Злость на саму себя — за то, что где-то глубоко внутри мне стало интересно.

Гроза за окном ударила ближе.

---

Он прибыл на закате.

Я узнала об этом не потому, что видела его. Я узнала, потому что воздух изменился. Он стал гуще, тяжелее, и каждый вдох отдавал дымом — не пожарным, не древесным, а странным, сухим, как пепел от старых писем. Мои пальцы покалывало. В висках стучало сильнее обычного. Я стояла на тренировочном плацу, сжимая меч, и пыталась не думать о том, что эта боль — как обещание.

— Кадет Ревэк!

Оклик ректора леди Амаранты заставил меня обернуться. Старая драконица стояла у входа на плац, и рядом с ней...

Я думала, что готова. Я ошибалась.

Раймонд Ингмар был высок. Не просто высок — он занимал пространство так, будто оно принадлежало ему по праву рождения. Чёрный мундир без знаков различия сидел на нём идеально, рукава закатаны до локтей, обнажая предплечья. На левом — шрам, похожий на ожог, но я знала: это след разрыва магической связки. Его тёмные волосы, небрежно падающие на глаза, были средней длины, и ветер трепал их, как хотел. Гладко выбритое лицо, острые скулы, жёсткая линия челюсти.

А потом он посмотрел на меня.

Глаза — изумрудные, яркие, с вертикальными зрачками, которые в этот момент были почти круглыми. Но я видела, как они сузились, едва заметно, когда наши взгляды встретились. Он смотрел не как инструктор на курсанта. Он смотрел как хищник, который заметил что-то неожиданное в траве.

— Это она? — спросил он у Амаранты. Голос был низким, спокойным, но в нём слышалась вибрация — та, что рождается где-то глубоко в драконьей груди.

— Кадет Мия Ревэк, — подтвердила ректор. — Лучшие показатели по фехтованию на курсе. И худшие — по ментальной синхронизации.

— Интересное сочетание.

Он шагнул ко мне, и я почувствовала жар. От него исходило тепло, как от печи, и чем ближе он подходил, тем сильнее гудел воздух. Мои пальцы стиснули рукоять меча. Я не боялась. Просто... не знала, как стоять. Как дышать.

Он остановился в двух шагах.

— Три года в Академии, и ни одной успешной связи, — произнёс он, изучая моё лицо. — Почему?