К вам Истинная, господин ректор! Академия Лиад

Глава 1

— И что это за облезлая тварь? Оно вообще разумное?

Голос моего любимого Нэда бьёт наотмашь.

Я пытаюсь подняться, но мои новые лапы — какие-то тонкие, покрытые странным тёмным мехом — беспомощно разъезжаются на зеркальном паркете императорского зала.

Мир вокруг становится пугающе огромным.

Потолок с фресками улетел в бесконечность, а сотни сапог кажутся мне лесом из колонн.

Мои руки… нет, это больше не руки.

Из-под золотого подола платья, которое я так тщательно выбирала для сегодняшнего вечера и нашей официальной помолвки, выбивается хвост.

Хвост!

Чёрный. Мохнатый. Совершенно точно не драконий.

Я замираю, боясь даже дышать. В голове пульсирует единственная мысль: «Это ошибка. Это сон. Сейчас я проснусь».

Но я не просыпаюсь...

Почему? Что произошло?

Я ведь так ждала этого дня.

Мой триумф. Мой Нэд. Наша любовь.

«Ты будешь самой прекрасной драконицей в империи, Элиса», — шептал он мне еще вчера, обнимая в беседке, в императорском саду.

Я представляла, как он подаст мне руку под взглядами всего Двора, и как впервые в жизни дед-император улыбнётся мне — не сдержанно, а по-настоящему.

А теперь мой жених смотрит на меня так, будто его сейчас стошнит.

Он брезгливо отступает, поправляя лацканы. Демонстративно вытирает ладонь, которую протягивал мне.

Зал молчит. Сотни глаз уставились на меня. Никто не дышит, никто не шевелится. Тишина буквально гудит в ушах.

— Эй, Нэд, ну ты и везунчик! — гогот Рауля, его друга, разламывает плотину. — Вместо принцессы тебе подложили какую-то… зверушку!

— Да вы только гляньте на ее расцветку! — подхватывает другой. — Это что вообще такое? Никогда подобного не видел.

— А хвост! — давится смехом третий. — Хвост-то с неё ростом! Куда ей такой?

— На метлу пустит, — гогочет Рауль. — Полы в конюшнях мести!

Друзья Нэда обступают нас плотным кольцом. Кто-то тычет пальцем. Кто-то наклоняется ниже, чтобы рассмотреть — будто я экспонат под стеклом.

Сапоги надвигаются.

Один — слишком близко, я чувствую, как носок упирается мне в бок. Отпрыгиваю с ужасом.

Кольцо разрывается рыком — таким, что вибрируют стены.

Эрик, мой брат, врезается в толпу первым. Не плечом — всем телом. Рауль отлетает к колонне, ударяется спиной, охает.

Брат уже над ним — оскал во всё лицо, верхняя губа задрана, обнажая клыки.

— Повтори, — выплёвывает он. — Про метлу. Громче.

Рауль белеет.

Эрен, мой второй брат, возникает за моей спиной — уже наполовину в обороте, когти со скрежетом выходят из пальцев, глаза горят серебром. Он не закрывает меня. Он выбирает следующего.

— Кто тут еще хочет пошутить? — вкрадчиво спрашивает он, надвигаясь на Рауля. — Подходи по одному. Я лично покажу, как снимается шкура. Посмеемся вместе.

Парень пятится. Спотыкается. Падает.

— Эрик, Эрен! — голос Нэда дрожит от ярости, но он не двигается. Прячется за спинами друзей и оттуда командует: — Это переходит все границы! Вы нападаете на гостей императора!

— Я ещё не нападал, — мягко говорит Эрен. — Когда нападу — ты даже свое имя забудешь.

И тут из толпы выплывает она.

Леди Грэта. Мать Нэда.

Она спустилась с балкона так быстро, будто заранее ожидала, что случится нечто абсурдное.

Она идёт нарочито медленно — каждый шаг рассчитан. Платок прижат к носу. Свободной рукой приподнимает край юбки — будто пол под ней испачкан мной.

Останавливается в трёх шагах. Ближе не подходит.

Окидывает меня взглядом — медленно, сверху вниз, как оценивают порченый товар на рынке.

Уголок её рта дёргается. Она чуть отворачивает лицо в сторону, словно от меня дурно пахнет, но глаза не отводит — смакует.

— Святые небеса! — роняет негромко, но так, чтобы услышал каждый. — Нэд, отойди от нее. Немедленно.

Нэд делает шаг назад, прячась теперь за её плечо.

— Какая… — Грэта чуть приподнимает подбородок, подбирая слово. — Какая необычная расцветка. Я не припомню, чтобы в реестре благородных родов встречалось… нечто подобное.

Кто-то в толпе подхихикивает.

— И хвост, — она морщится, прикрыв рот платком. — Боги, какой длинный хвост. Дорогой, это вообще приличная пропорция? Ты только посмотри на это… какая мерзость. Какой позор для нашего рода!

— Мама, ты как всегда права, — Нэд вылезает из-за её плеча. — Я не собираюсь пачкать имя нашей семьи связью с… этим недоразумением.

Кто-то рычит совсем рядом. Надо мной.

Эрик.

Вот он в двух шагах — над Раулем — и вот его там уже нет. Рывок, поворот — и его рука с выпущенными когтями идёт Нэду снизу вверх, к горлу. Широко, всем размахом. По-звериному.