Каденаир: Пламя на краю

Глава 1. Часть 1

От напряжения заныли руки. Пальцы съехали вниз по рукояти. После тихого вздоха рука поднялась обратно.
Звук шагов глушил лесной покров. В затихшем лесу они отзывались резью в ушах. Полуденное солнце ровно заливало деревья, птицы щебетали, шумела листва, но внутри все содрогалось от вторжения чужаков.
Они были близко. Настолько, что Лина отчетливо слышала лязг металла, трение доспехов и сиплое дыхание. Она вжалась в дерево, едва смея дышать.
Девушка ждала, ногтем подцепив тетиву. Тяжесть в животе сковала тело, когда чужаки прошли мимо ее укрытия. Лина зажмурилась, стараясь успокоить сердце.
Лина склонила голову и выглянула.
Это были нымгыры.
Шестеро чудовищ грузно ступали по заросшей дороге. Все они были огромного роста с бугрившимися под зеленой кожей мышцами. Их челюсть сильно выдавалась вперед, изо рта торчали тупые клыки. Свободные от одежды и кожаных доспехов места блестели от пота — нымгыры в пути были давно, но измотанными не выглядели. Из одежды у них были штаны с легкими плащами, протертые сапоги и ремни от оружия на оголенных торсах. Жестокие дикари громко переговаривались рычащим и грубым языком, не зная, что попали в засаду.
Взгляд Лины остановился на оружии: секиры, молоты, топор. Она облегченно выдохнула — в этот раз перестрелки не будет.
Крик кукушки вырвал из оцепенения.
Лина медленно натянула лук. Также последовали остальные лучники. Лина их не видела, но знала, что все приготовились к атаке. Она прицелилась к ближайшему нымгыру. Пальцы мелко задрожали. Лина с силой сжала рукоять. Она ждала, выравнивая дыхание. Сердце возвращалось в прежний ритм. Горячая от пота ладонь стиснула лук еще крепче.
Нымгыр перебросил черные длинные дреды через плечо. Лук скрипнул от напряжения. Лина пропускала воздух через рот, стараясь дышать как можно тише, и не отводила взгляд от пульсировавшей жилки на мощной, но уязвимой зеленой шее. Лина замерла, точно превратившись в статую.
Громкая трель разбила тишину.
Лина отпустила тетиву, повинуясь команде. Одновременно с ней выстрелило еще четверо.
Секунду замешательства наполнил свист.
Двух нымгыров сняли сразу: одному пробило горло, второй упал ничком со стрелами в глазу и груди, третьего едва задела Лина, последняя стрела впилась в ногу предводителю. Тот заорал и припал на колено.
— Нхаг! Тахр!
Двое нымгыров, выхватив оружие, ушли с дороги к поваленному дереву. Оттуда в разные стороны выбежали мечники с оружием наготове. Они разделились на две группы и бросились в нападение, отрезая врагов друг от друга. Лучники отступили и приготовились стрелять.
Раненный предводитель выдернул стрелу и перехватил свой боевой молот. Его и другого нымгыра, оставшегося на дороге, обступили противники.
— Гху-урн! — заревел он и замахнулся.
— Вперед! — Киллиан обнажил меч.
За ним устремилось четверо бойцов.
Засвистели новые стрелы. Лина навела лук, выйдя из-за дерева. К нымгыру, к тому самому, которому она порезала шею, подступили два мечника. Они уклонялись от тяжелых и быстрых атак чудовища и пытались его достать короткими выпадами. Лина остановилась. Ей пришлось медлить, чтобы не попасть по своим. Парни хоть и не были достаточно высокими, чтобы заслонить собой огромного нымгыра, но двигались так стремительно, что заставляли чужака постоянно наклоняться и пригибаться.
Тэн подскочил к нымгыру. Враг резко развернулся, и парня смело на землю мощным ударом кулака. Брон бросился на помощь, но на полпути замер и, заорав, замахнулся. Его оружие лязгнуло о лезвие секиры. Нымгыр крутанул ею и выбил меч из рук. Пинком Брона откинуло в сторону, от последующей атаки парень чудом уклонился — секира рассекла воздух над его головой. Брон отскочил и предпринял еще попытку достать меч. Нымгыр принялся размахивать оружием. Брон едва уворачивался, петляя вокруг нымгыра, из-за чего враг дергался из стороны в сторону, и это не давало к нему прицелиться.
«Да замри ты уже!» — Лина в который раз натянула тетиву.
Секира вонзилась там, где секунду назад стоял Брон. Нымгыр выдернул оружие, взрыв землю, и завел руку для очередного удара. Брон бросился вбок, пытаясь выиграть время, и ушел, в последний момент избежав опасно пролетевшего у его шеи округлого лезвия. Парень подбежал к мечу, но промедление стоило слишком дорого. Нымгыр полоснул его по спине.
Лина закусила губу, продолжая удерживать стрелу.
Брон упал, нымгыр замер.
Лина выстрелила. Стрела должна была попасть в спину, но нымгыр сдвинулся. Наконечник смазано отскочил от наплечника. Чужак развернулся. Лина пересеклась с ним взглядом.
Он смотрел прямо на нее. От его налитых кровью глаз пробежал холодок. Лина потянулась к колчану.
Тэн, придя в себя, забежал из-за спины, пока все внимание нымгыра было приковано к лучнице, и взмахнул мечом, метя в незащищенную ногу. Мощным ударом парня отшвырнуло в дерево. Нымгыр даже не обернулся. Он просто опустил руку.
Враг ухмыльнулся, криво, выдвинув вперед нижнюю челюсть, еще больше обнажив торчащие из пасти клыки, отчего его лицо, отдаленно напоминавшее человеческое, исказившись, стало походить на звериное.
Лина попятилась, спешно натянула лук. Тетива выскользнула из потных пальцев, лук дернулся, и стрела улетела в кусты. Лина запнулась о ветку и упала, опрокинув колчан. На мгновение она опустила взгляд, а когда подняла — нымгыр был рядом. Не отрывая глаз от врага, она шарила рукой за спиной, но ничего не находила, кроме листьев и веток. Она загребла рукой землю и бросила в нымгыра, но тот лишь стал еще злея. Паника накрыла холодеющей волной. Больше не было времени искать стрелы. Не оставалось секунд, чтобы натянуть лук. Она… не успеет. Ничего не успеет сделать. Лина выхватила кинжал из ножен.
На миг все остановилось. Нымгыр навис огромной тенью. Лезвие секиры блеснуло в лучах полуденного солнца. Лицо чудовища исказила жажда смерти. Лина выставила крохотное оружие вперед, приготовившись, возможно, к своему последнему удару.
Которого не последовало.
Нымгыр содрогнулся. Заведенная наверх рука безвольно обвисла. Секира вонзилась в сырую землю у колена Лины, заставив ее дернуться. В замешательстве нымгыр уставился на Лину, а затем посмотрел вниз.
Из его живота торчал окровавленный меч. Нымгыр хрипло булькнул, из пасти полилась красная струйка. Резкий рывок меча в сторону распорол плоть. Темная жидкость хлынула из раны вместе с внутренностями. На Лину брызнула кровь. Нымгыр схватился за бок и, растеряно сделав шаг, завалился. Оттолкнувшись ногами, Лина едва успела отползти, прежде чем тело тяжело рухнуло на землю.
Нымгыр открывал и закрывал пасть с пузырящейся пеной, пытаясь что-то сказать, неотрывно глядя на Лину, но она слышала только невнятные хрипы. Глаза нымгыра в последний раз сверкнули яростью и потухли.
— Порядок?
Киллиан стоял рядом, опустив меч и протянув руку Лине. Она оторопело посмотрела на мозолистую ладонь, вглядываясь куда-то сквозь нее, затем перевела взгляд за спину командира — их битва закончилась. В голове было пусто, в ушах стучало сердце, а она сама медленно отходила от потрясения.
— Лина?
Настойчивый голос возвращал в реальность. Лина поняла, что все это время не дышала, и шумно втянула носом воздух. Она взялась рукой за ладонь Киллиана и поднялась.
Киллиан пнул нымгыра, проверяя, точно ли тот умер.
— Прости, я… — горло неприятно сковало, отчего Лина с трудом проговаривала слова.
— Забудь.
Он взглянул на нее и, убедившись, что та не пострадала, еще раз кивнул. Киллиан захотел еще что-то сказать, но крики прервали его на полуслове.
— Черт! — командир побежал к тракту, на ходу выкрикивая приказы: — Карра, за мной! Лаку — за Йорвин! Остальным — ждать!
Мечники пересекли дорогу и скрылись за деревьями, откуда раздались крики второй группы. Светловолосый Лаку отбежал к дальним зарослям и вывел на тракт лошадь, которая нервно прижимала уши и раскачивала головой. Вскочив в седло, Лаку унесся прочь.
Лина, пошатываясь, обошла труп, подобрала лук и колчан с высыпавшимися стрелами, брезгливо переступила через кровавую лужу и вышла из зарослей. На дороге валялось три поверженных нымгыра. Поодаль сидели измотанные бойцы первой команды. Дааран осматривал трупы и изредка подходил к товарищам. Брон, охая, ощупывал рану на спине, Тэн суетился рядом, помогая здоровяку сесть. Нейт лег на траву и слабо принялся копаться в сумке. Лина положила оружие и села на землю, обняв ноги и упершись подбородком в колени.
Птицы снова запели, будто бы никакого сражения не было.
Девушка зажмурилась и больно закусила губу. Она всех подвела. Опять. Промазала несколько раз, не смогла прикрыть Брона и Тэна, подставила себя под удар и ее пришлось спасать… Все могло закончиться по-другому, если бы не вмешался Киллиан. Столько тренировок и усилий ни к чему не привели — Лина лишь мешается под ногами. Вина перед товарищами скрутилась кольцом вокруг девушки, и единственное, что Лина могла делать, это неподвижно сидеть и смотреть в пустоту, дожидаясь Киллиана.
Ее размышления прервал Дааран. Лина нахмурилась — разговаривать сейчас ей хотелось меньше всего.
— Что?
Парень указал на свое лицо и передал кожаную флягу с водой. Лина прикоснулась к щеке и почувствовала липкие следы. Она отдернула руку — пальцы красные. Лина ощупала лицо — она вся была в крови. В крови нымгыра. Борясь с тошнотой, она открыла флягу, вылила воду в ладони и начала отмываться, царапая кожу ногтями. От отвращения и обиды Лина до боли скребла лицо, пытаясь заглушить комок в груди, прорывающийся наружу.
Дааран сел рядом, когда она вытерлась рукавом.
В отличие от запыленных битвой мечников, его одежда была чистой. Казалось, лучник даже не вспотел, хотя всегда аккуратно уложенные волосы сильно растрепались. Выбившиеся пряди светлых волос смотрелись теперь гораздо лучше, чем зализанные косы, которые делали и так острые черты его лица еще острее.
— Все? — Лина взглянула на полукровку.
Дааран оглядел ее покрасневшее лицо.
— Волосы еще.
Кровь почти сливалась с огненно-рыжими волосами. Лина раздраженно протерла мокрыми пальцами растрепавшуюся косу. Убедившись, что она полностью отмылась, протянула флягу Даарану, но, когда он был готов ее принять, она поднесла ее к губам и отпила. Только после этого фляга вернулась к хозяину.
— Спасибо, — сказала Лина, снова опуская подбородок на колени.
Дааран слабо улыбнулся и заправил прядь за заостренное ухо, наблюдая за остальными бойцами.
Тэн трещал без умолку, снимая доспех с Брона, который морщился и скрипел зубами от боли. Он был очень бледным и часто дышал. Тэн отделался только порванной одеждой, царапинами и лиловым фингалом, неотвратимо наливающимся под правым глазом. Тэн отбросил испорченный кожаный доспех в сторону и облегченно выругался, рассмотрев ранение.
— Лахово болото! Брон, тебе повезло, что ты такой жирный, — Тэн осторожно снимал кольчугу, — рана неглубокая, эх, жаль кольчуга разодрана… Э, Нейт. Принимаешь заказы?
— Только после пива, — кузнец, не оборачиваясь, кинул в них свернутый кусок повязки.
— Проставляюсь, — Тэн налету поймал сверток.
Он принялся заматывать рану и от волнения слишком сильно затянул повязку, Брон застонал и лягнул его ногой.
— Прости!
— Дурак!
Тэн неуклюже заткнул концы ткани под повязку и раздраженно промычал.
— Да где там Йорвин?! Э, Лина! Где ее носит?
Девушка моргнула, сообразив, что к ней обратились, и заторможено махнула рукой.
— За ней Лаку поехал, ты же видел.
— Видел! Но он должен был уже вернуться! Почему вы с Киллианом вечно оставляете ее чуть ли не на заставе? — Тэн цокнул. — Будь она здесь, пользы было бы намного больше!
Лина разозлилась. Его раздражение подействовало подобно растопке, брошенной к едва разгорающемуся огоньку, — сдерживать накопившуюся злобу и усталость у нее не было сил.
— Я правильно поняла, что ты хочешь поставить под удар нашу единственную лекарку, Тэн?
— Нет, я не…
— Тогда заткнись и жди! Именно для этого она на безопасном расстоянии! А не потому, что нам так захотелось! Имей совесть не обвинять меня и Киллиана в неудачах и твоих…
Лина начала подниматься, но рука Даарана, сжавшая ее плечо, удержала на месте. Она недоговорила, зло пыхнула и скинула его ладонь, усевшись обратно на землю.
Тэн стушевался, но цедить жалобы сквозь зубы не перестал:
— Конечно, да, тебе легко говорить, это не ты кровью истекаешь…
— Что?! Все так плохо? — Брон попытался рассмотреть спину, но не смог. — Ты говорил, ничего такого!
Их перепалку прервало появление второй команды. Исход их битвы оказался серьезнее. Карра прихрамывала на левую ногу, опершись на Юана, и ругалась на каждом шагу. Винс держался за кровоточащую руку. Сэм и Заллар осторожно положили на дорогу Мака. Он громко охнул, на пару секунд придя в себя, и застонал.
— Что с ним? — Лина подошла, с тревогой оглядывая хрипящего парня.
Выглядел он плохо. Грудь поднималась с трудом и как-то неравномерно, как будто одну сторону смяли вместе с доспехом, левая нога вывернулась под неестественным углом, но больше всего пугала бледность лица.
— Получил молотом, — сказала Карра и поморщилась, когда Дааран забрал ее от Юана. — Черт! Лах тебя дери, осторожно, Дан! — она убрала темные волосы назад и недовольно посмотрела на него. — Я ногу подвернула!
— Не кричи, — Дааран подхватил ее на руки и унес на поваленное дерево.
— Э, не указывай моей сестре! — Тэн подскочил к ним, но остановился и вернулся к Брону, которому помог подняться, перекинув его руку через плечо.
— Мака приложило о землю потом, — добавил Сэм и вытер влажный лоб. — Черт, если бы я успел…
Отряд притих и неотрывно посмотрел на Мака. Каждый понимал, что ничего не сможет сделать и все зависело лишь от того, насколько быстро прибудет Йорвин, да и… хватит ли ее способностей вылечить его?
— Ты не виноват, — Киллиан ободряюще сжал его плечо и улыбнулся. — Сегодня всем досталось.
Его улыбка была натянутой и не внушала спокойствия как обычно. Он бодро осматривал трупы, отдавал поручения, но потухшие глаза и прихрамывания говорили об обратном: Киллиан измотан. Он скрывал сильную усталость и волнение, чтобы они не передалось отряду. Лина хотела к нему подойти, но не решилась. Она слишком хорошо его знала — меньше всего сейчас он нуждался в утешении.
Киллиан отвернулся, потер руки и скрестил пальцы, что-то пробормотав сквозь зубы. Этот незаметный жест Лина видела часто в минуты его душевного разлада: после него он чувствовал себя лучше и возвращал себе самообладание. Лине тоже полегчало, появилась уверенность в собственных силах, и ожидание перестало быть таким тягостным. Киллиан прошел вниз по дороге к месту, откуда открывался хороший обзор на несколько верст вокруг, — дальше лес начинал редеть и постепенно уступать заброшенным полям.
Лина почувствовала приток новых сил и желание взять на себя часть ноши своего лидера и самого близкого друга.
— Кто еще ранен? — поймав благодарный взгляд Киллиана, Лина окинула взглядом собравшихся.
Все были на месте, значит, потерь нет, но Мак… его состояние ухудшалось.
— Брон, Карра и Винс получили серьезные травмы, — произнес Заллар, — остальные — так, по мелочи.
В этот момент Мак тяжело закашлялся, сорвавшись на хрип.
— Ох, че-орт, — протянул только что подошедший Нейт. — Дерьмо!
— Мы и так знаем! — Тэн раздраженно сплюнул. — Где Йорвин, Киллиан?
— Едет, — крикнул парень, всматриваясь вдаль, где виднелась поднятая пыль и слышался конский топот.
Четырехколесная повозка подъехала, несколько раз подпрыгнув на корнях деревьев. На козлах сидел Лаку, с трудом управляясь с вожжами, и темнокожая девушка с кудрявыми волосами, стянутыми зеленым платком. Не дожидаясь остановки, Йорвин спрыгнула на ходу, взмахнув синим платьем. Лекарка бегло оглядела отряд и замерла на потерявшем сознание Маке.
— Отойдите, дайте места, — прикрикнула она, подбежав к раненному.
Одного взгляда на Мака ей хватило, чтобы нахмуриться.
— Помогите снять одежду!
Сэм и Юан принялись отстегивать доспех, но Йорвин жестом их прервала.
— Нет, не так резко! Режьте ремни. Только медленно!
Когда парни выполнили просьбу, девушка подняла помятый доспех и проникла пальцами под одежду. Она аккуратно приложилась ухом к его груди. Неприятные хрусты и щелчки при нажатии на ребра заставили Йорвин помрачнеть. Она покусывала пухлую губу и что-то напряженно обдумывала, не переставая пальпировать пальцами Мака.
— Ну, что? — Лина опустилась на корточки.
Йорвин взглянула на нее со странным выражением, будто бы от того, на что она решалась, зависела ее жизнь.
— Р-ребра сломаны, его надо срочно к-ко мне.
Заикание Йорвин — явный признак, что дела обстояли плохо. Лина вздрогнула и взволнованно спросила:
— Он выживет?
— Если п-поторопимся.
— Хорошо, — Лина поднялась с земли, — все раненные — в повозку, остальные знают, что делать. Лаку, после вернешься к нам.
Паренек кивнул, натянув вожжи.
Мака подхватили те же Сэм и Заллар и под руководством Йорвин осторожно погрузили в повозку. Следом забрался Винс, Карра была подсажена Даараном, получившим от нее тычок в плечо. Йорвин окинула взглядом остальных раненых, особенно задержавшись на Броне, которого с трудом втащили в повозку Тэн и Юан, и со вздохом потерла виски:
— Что ж вы себя не бережете… Ты тоже поедешь! — Йорвин указала на Тэна.
— Кто? Я?!
— Да, забирайся.
Парень поморщился:
— Со мной все нормально.
— Мне не нравится твой глаз, давай.
— Это просто синяк!
— Тэн, если хочешь лишиться глаза, так и скажи, — лекарка показательно отвернулась и перекинула ноги на козлы.
Парень горестно простонал и подсел к Брону. Внешнее безразличие лекарки всегда срабатывало на тех, кто упрямо стоял на своем, — в такой глуши не сыщешь врачевателей и травниц, не было никого, кто мог бы помочь раненым и больным, — только Йорвин.
— Киллиан, ты тоже.
Командир не стал сопротивляться, как Тэн, и лишь вздохнул, зная, что чаще всего Йорвин оказывалась права. За полгода работы в их отряде она не раз спасала им жизни, безошибочно определяя, какое ранение требовало лечения и кто нуждался в ее помощи.
— Лина, Дан, оставляю на вас, — Киллиан как-то болезненно улыбнулся и занял место на козлах.
Лаку тронулся с места. Повозка развернулась и, быстро набрав скорость, уехала.
Немного постояв и понаблюдав, Дааран раздал указания. Юан, Заллар и Сэм ушли обчищать тела нымгыров, павших в битве со второй группой, остальные остались на дороге. Дааран методично снимал с трупов украшения: срезал металлические кольца, которые были нанизаны на дреды и косички, серьги и пирсинг с лица. Собранные ценности быстро набивались в кожаный кошель и звенели при каждом движении парня. Нейт стягивал оружейные ремни. Внезапно он присел перед обезглавленным трупом.
— О, — Нейт обтер секиру от крови и выставил на свет, — прекрасная работа. Глянь-ка, тут даже гравировка есть! Откуда эти животные достали такое сокровище?!
— Нашел чем восторгаться, — Лина хмуро обвела его взглядом. — Этой секирой едва не убили одного из наших.
— Неа, убивает не оружие, убивает ее владелец. Оно лишь инструмент, — Нейт вертел лезвием во все стороны, стараясь поймать солнечный луч, — и до чего же прекрасный инструмент…
— Нейт, складывай в кучу и помогай с остальным.
— Отстань, — отмахнулся черноволосый парень, все еще не отрывая взгляда от секиры, — это добро пойдет в кузню, не мешай оценивать сырье для переплавки.
Он поднялся, перехватил древко поудобнее и крутанул оружием. В его больших мозолистых руках секира казалась легкой, словно парень размахивал тростинкой, а не тяжелым оружием ему по плечо. В какой-то момент Нейта повело в сторону. Он взвесил секиру и, нахмурившись, буркнул под нос:
— Баланс скошен, слишком тяжелое… Черт, все же в переплав.
Последнее его огорчило сильнее. Нейт отбросил оружие в кучу к топорам и скрылся в чаще.
Лина взглянула на труп. Глубокий порез на ноге, сквозная рана через грудь и неестественная поза — видимо, получив ранение, нымгыр упал, а потом его добили отсечением головы от тела. Силой, достаточной для отрубания такой мощной шеи, обладал лишь Нейт.
Девушка вздохнула и убрала растрепанные рыжие волосы назад. Солнце стало припекать, несмотря на лесную прохладу. Лина хотела отступить в тень, но взгляд задержался на трупе.