Каденция Веллиара

Глава 2

Постепенно путники дошли до Моравы. За одним из холмов сначала показались коричневые черепичные крыши, а потом и сам город. Его городские ворота были приветливо распахнуты, в которые неспешно вползала череда из фермерских обозов.
Но когда Лила и остальные вышли за финальный поворот дороги и площадь перед городскими воротами стала видна полностью, то увидели что на ее краю стоят и разговаривают несколько огнедышащих.
— Вот же засранец, даже сюда долетел! — в сердцах произнес Барк.
Среди городских вельмож присутствовал их старый знакомец Джойл. Он что-то втолковывал пожилому седому огнедыщащему, жестикулируя при этом руками. Тот в ответ согласно кивал.
— Кто это? — спросила Лила.
— Местный синезубый, — ответила Кайла.
— То есть, в город нам проход закрыт?
— Можешь не сомневаться.
Друзья укрылись под тенью ивы, растущей у дороги, чтобы с площади их не было видно.
— Странно, что мы его не встретили, когда шли сюда.
— Ну, мы ведь сделали большой крюк через лес, а он летел напрямую. Так что ничего удивительного. Ну и похоже, что он только что прибыл, раз они так активно разговаривают.
Делать нечего, нужно ждать пока площадь освободится.
— Кстати, а что там было с ножом? Ты так и не ответила.
Кайла посмотрела на Барка, тот кивнул, что можно рассказать. За это время они достаточно сблизились с Лилой, чтобы уже не таить секретов.
— Отец Барка держал небольшую мастерскую здесь, в Мораве. Сам он овдовел уже давно, мать Барка умерла при родах. Но потом встретил и полюбил девушку, которая работала прислугой в замке. Дело шло к свадьбе. Ты точно хочешь знать, что было дальше?
Холодные мурашки пробежали по коже Лилы. Она опустила голову и понуро произнесла:
— Да...
— Неизвестно чем девушка разозлила кого-то из замковых огнедышащих, но тот убил невесту на месте. Отец Барка схватил первое что попалось под руку в его мастерской и бросился в замок, чтобы отомстить обидчику. Его, конечно, схватили. И привели к синезубому.
— А синезубым в Мораве, — продолжала Кайла, — В то время был отец Джойла. Ох, как же он смеялся, глядя на отца Барка, когда тот стоял перед ним, взбешенный и с всего лишь небольшим кинжалом в руке. “Хочешь отомстить? Может ты и меня, как наместника, убьешь? Я ведь тут за все отвечаю”, — сказал он тогда. “Только дай мне шанс”, — ответил отец Барка. “Ну вот тебе шанс, попытайся”, — синезубый еще громче рассмеялся и приглашающе махнул рукой в свою сторону. А после этого сделал видимым тот многослойный магический щит, который защищает огнедышащих.
— А дальше что? — невольно затаила дыхание Лила.
— А отец Барка взял и ударил. Наверно у него и свои какие-то способности были, но помнишь я рассказывала о новом магическом компоненте в ноже? Благодаря ему нож пробил все слои защиты и по рукоять вонзился в грудь синезубого.
— Не может быть! — ахнула Лила.
— Так все и было. Рана, правда, оказалась не смертельной, потому что никто не ожидал такого исхода, и в первую очередь сам отец Барка. Из-за чего он бил не прицельно, в просто куда-то в ту сторону. Это, по-видимому, был просто жест отчаяния. Но вот что странно, синезубый не стал тогда вырезать всю семью Барка, как они обычно делают. Он отдал только приказ казнить отца и сжечь его мастерскую, а остальных велел не трогать.
— Мне так жаль, — Лила посмотрела на Барка, имея в виду его отца. Но тот лишь махнул рукой, мол, это было давно.
— Барк узнал о произошедшем только через год, когда вернулся в Мораву. Он тогда был авантюристом, истреблял монстров по всей стране.
— Ты поэтому больше не хочешь работать авантюристом? — спросила Лила.
Барк кивнул:
— Не могу больше. Каждый раз как думаю, что мог быть дома и остановить или отговорить его… Сама понимаешь… Теперь мне противна сама мысль о возвращении к тому образу жизни.
— А почему огнедышащие отдали тебе нож?
— Отдали, как же! — рассмеялась Кайла. — Барк сразу задумал его похитить. Он по характеру не очень далеко ушел от отца.
Кайла нежно улыбнулась Барку. Тот тоже ответил ей улыбкой.
— Похитить у огнедышащих? — с округлившимися глазами спросила Лила. Она думала ее больше ничего не удивит.
— Ну, не совсем у них. Они отдали его для изучения в местную академию. Вот туда Барк пробрался и забрал нож.
— Это единственное, что осталось у меня от отца, — хмуро сказал Барк.
— Но огнедышащие смогли как-то дознаться об этом. Но и в этот раз синезубый не стал свирепствовать, а только назначил двадцать сотен и пять лет срок на это. Четыре мы уже заработали, осталось шестнадцать. Последний год был не очень удачным для нас в плане работы.
— Нас? А ты здесь причем? — спросила Лила.
Кайла загадочно улыбнулась.
— Ну… Я была молодой и глупой. А еще подругой Барка. Я помогла ему проникнуть в академическое хранилище, усыпив охрану. И взломав пару дверей еще. И выбраться потом незаметно. Слушай, Барк, а не слишком ли много я тебе помогала?
— В самый раз.
Судя по тому, как тепло они улыбались, вспоминая свои совместные приключения, Лила поняла, что они ничуть не жалеют о содеянном.
— За это я тоже попала под наказание. И если честно, мы еще легко отделались.
— А почему синезубый был так мягок с вами?
— Хороший вопрос, — вмешался Барк. — Мы долго думали над этим и решили, что так он пытался замять историю. Чтобы о ней не поползли слухи. Совсем не наказать он не мог, там было полно свидетелей среди вельмож. Но сделал все, чтобы обойтись минимальными последствиями. Поэтому и про украденный нож тоже не стал поднимать шум, чтобы не напоминать лишний раз об этой истории. Ну а нам пришлось бежать из города, да еще и с висящим приличным долгом.
— А Джойл за что на вас взъелся?
— Ха! Это же был отец Джойла. Он потом перебрался из Моравы в свой родовой замок в том городке, где мы встретились. Может тоже, чтобы никто не вспоминал о том случае, а может и не связано с этим. Мы думаем, что Джойл сейчас единственный, кто считает себя оскорбленным за своего папашу.
— Ну хорошо, я только одного не понимаю, а что мешает ему сейчас убить вас обоих? Он же огнедышащий.
Кайла с Барком переглянулись.
— У Барка есть теория, — сказала волшебница. — Что все дело в авторитете. Если дети огнедышащих перечат родителям, то они лишают таким образом их авторитета. Силы власти или что-то такое. Поэтому Джойл и рад бы, да не может пойти против решения своего отца.
— Ну, в итоге он пошел, — резонно заметила Лила.
— Это да, — усмехнулся Барк, — Теория не лишена недостатков.
— Я думаю, что это была случайность, — сказала Кайла, — Роковое невезение. Он же не сразу на нас напал, хотя мог.
— Но в любом случае, — продолжила она, — Как только Джойл станет взрослым по меркам огнедышащих, нас ждут проблемы. Это чертовски злопамятный звереныш.
— Лила, а ты сама как влипла? Ты сказала, у тебя двести? — спросил Барк.
— А у меня по обычному распределению. Я просто шла утром на рынок за продуктами, а какой-то огнедышащий увидел меня, показал пальцем и сказал: “Двести, полгода”, и пошел себе дальше.
— Двести… — горько повторила Кайла.
— Ага. Я конечно сразу отправилась в путешествие, но… Сначала мне казалось это еще так далеко, что я не особо беспокоилась. Но теперь, когда срок подходит все ближе…
— А сколько времени прошло?
— Два месяца. Осталось еще четыре.
— И сколько у тебя сейчас?
— Нисколько, я даже одной не смогла заработать. Не знала, что в этих краях с этим так туго.
— Добро пожаловать в клуб, сестренка, — произнес Барк.
И они надолго замолчали. Все понимали, что невозможно набрать такую сумму, да еще и за такой короткий срок. Чертово распределение.
— Погодите, это что получается, отец Барка ранил синезубого, а он сам проткнул его сына? — вдруг вспомнила Лила.
— Получается, так. — Кайла задумалась, — Какая ирония…
***
К этому времени площадь опустела. Джойл вскочил на свою виверну, взлетел и отправился по прямой линии в сторону родового замка. Остальные огнедышашие вместе с синезубым Моравы, разошлись по своим делам.
Кайла и Барк долго смотрели на череду обозов, которые так же неспешно тянулись с пригородных полей через ворота. Можно попытаться просочиться с ними, но учитывая уровень угрозы, раз к делу привлекли самого наместника города, это было слишком опасно.
— Значит, Мертвая рука? — спросила Кайла у Барка.
— Да.
— Вы о чем? — не поняла Лила.
— Есть тут один полузабытый проход контрабандистов, — сказал здоровяк. — Именно по нему мы выбирались из города после того случая. Не уверен, что он еще работает, но судя по тому, как уже тогда шли дела, скорее всего о нем совсем забыли.
— Какие дела?
— Поговаривают, что отец Джойла уже давно задумывался вернуться в родовой замок. И забросил дела еще тогда. Так или иначе, но еще когда мы были в Мораве, большинство контрабанды уже перевозили обозами.
— Вот этими? — удивилась Лила, указав на тянущуюся полосу в город.
— Ага. Ну подумай сама, намного проще заплатить страже, а может и некоторым огнедышащим, чтобы они не проверяли отдельные обозы. Чем тащиться через какие-то проходы под стеной.
Кайла только хмыкнула, услышав это.
— И бизнес, судя по всему, попер хорошо, — продолжал Барк, — Таможенные банды укрупнились, разжирели. А после начали охотиться на одиночек-контрабандистов, которые портили им малину. Тот проход, про который сказала Кайла, еще в то время был уже почти заброшен. Что нам здорово помогло тогда.
— А почему Мертвая рука?
— Это просто название, Лила. — сказала Кайла, — Не придавай значения.
— Говорят, — зловещим голосом начал Барк, — Из стены могут высунуться мертвые руки и схватить тебя, если слишком к ним приблизишься…
— Барк! — Кайла гневно одернула спутника, — Не говори ерунды!
Здоровяк рассмеялся. А потом посерьезнел:
— Я серьезно.
— Нет, он не серьезно.
Кайла не собиралась уступать в этом вопросе. Лила так и не поняла тогда, шутят они или нет.
Друзья вернулись немного назад, спустились через заросли кустарников по склону к реке, которая огибала город с одной стороны. В этом месте вода была неглубокой, она хоть и бежала быстро, поднимая местами белые барашки, но через реку можно было перебраться по валунам. Что путники и сделали.
Барк с Кайлой провели Лилу по другому берегу, пока не дошли до оврага, идущего вдоль городской стены. Там тоже росли вездесущие кустарники, но в одном месте они немного вдавались под овраг.
Внутри оказалось подобие полуобвалившегося земляного грота. Лила ни за что не заметила бы здесь что-то необычное. Но Барк оглянулся, потом уверенно подошел к одному из кустов и раздвинул ветки. За ними оказалась дверь в подземный проход. За много лет дерево обветрилось и почернело, поэтому почти не выделялось на фоне окружающей земли.
Когда все зашли внутрь, Барк закрыл за собой дверь, потом наклонился и взял из лежащей у входа стопки длинную плоскую палочку. Чиркнул находившимся там же кресалом и зажег ее кончик. Не факел, а скорее лучина. Пропитанная маслом деревянная палочка длиной около двух футов. Тем не менее, она давала достаточно света и, как догадалась Лила, ее длины должно хватать, чтобы пройти проход до конца. Судя по тому, как Барк и Кайла, не теряя времени, уверенно направились в темноту.
Мертвая рука вполне соответствовала своему названию. Ход был старым, балки усиления почти сгнили и местами полностью вдавились в сырую почву. По сторонам свисали корни деревьев, своим бледным видом действительно чем-то напоминавшие скрюченные руки.
— Кто его вырыл? — спросила Лила, чтобы как-то развеять тягучее молчание, прерываемое только шлепаньем ног по затянутым тиной лужам на полу.
— Вырыл не совсем подходящее слово, — ответила Кайла. — Здесь всегда существовала подземная сеть туннелей. Большинство ответвлений заканчиваются тупиками или давно осыпались. Просто один из путей немного облагородили и укрепили.
— Это был бы отличный лабиринт для городских развлечений, — добавил шагающий впереди Барк, — Если бы не болотный смрад и общий непривлекательный вид из-за этих корней. Их даже пытались рубить, насколько я знаю. Но они быстро отрастают, здесь мягкая почва. В итоге только контрабандисты и пользовались этим путем. О нем мало кто помнит.
Лила заметила уходящие в бок провалы. Видимо, это и были те ответвления, про который говорила Кайла. Их темные пасти пугали, мало ли что могло там скрываться в темноте… Но Кайл и Барк уверенно и беспечно шли, ориентируясь по одним им известным приметам. Поэтому Лила тоже успокоилась и старалась от них не отставать.
В какой-то момент лаз проходил под казармами у городской стены. Друзья услышали приглушенный смех сверху, бряцание оружия и еще какие-то звуки, которые было сложно распознать.
— И что, никто об этом проходе не знает? — спросила Лила, — Прямо под казармами?
Барк остановился и обернулся, подсветив своим недофакелом:
— Эх, Лила. Не знаешь ты, видимо, жизнь в больших городах. Может сами солдаты этим ходом и пользовались, чтобы ходить в самоволки.
Но потом добавил:
— Я их, правда, тут ни разу не встречал. Но это было давно…
Они продолжили путь и через некоторое время, попетляв еще по проходам разной степени запущенности, вышли к малозаметной двери.
Барк сделал знак вести себя тихо. А потом осторожно открыл дверь. Снаружи сразу потянуло характерными запахами города. И, к большому облегчению всех присутствующих, свежим воздухом.
Проход контрабандистов заканчивался в районе трущоб. Выходя внутрь полуразрушенного сарая, он дополнительно был защищен горами мусора, завален сгнившими досками и прикрыт такими же старыми тряпками. Все это Барк осторожно разгреб, чтобы снаружи не заметили движения.
Но можно было особо не скрываться, в проулке, где стоял сарай с выходом, никого не было. Уже наступил вечер, а задние торцы зданий, между которыми проходила улочка, давали дополнительную тень.
В итоге путники выбрались наружу, отряхнулись, кое-как приведя себя в порядок, и вышли на основную улицу.
— Куда мы идем? — спросила наконец Лила.
— К Эрлу, — ответил Барк. — Мой старый знакомый.
— Ему можно верить?
— Не больше, чем любому другому в этом городе. Но это он показал этот проход когда-то. А во время нашего бегства стоял на шухере и прикрывал наш отход. Так что да, думаю ему можно верить.
Эрл встретил их на пороге со щербатой улыбкой. Он оказался пожилым мужчиной с клоками висящих седых волос. Но увидев Барка и Кайлу, расцвел от радости:
— Поверить не могу, вы все еще живы, мурзилки!
— Отчасти твоими стараниями, старина, — сказал Барк и крепко обнял старика.
— Надолго к нам?
— Надо осмотреться.
Эрл провел их в свой дом, который находился недалеко от трущоб, но все же не в них, а ближе к более респектабельной части города.
На ночь решили остаться у гостеприимного старика. Он накормил их простой, но сытной похлебкой, и даже нашел подобия покрывал для девушек. Хотя они могли быть и почище. По крайней мере, не пахнуть конюшней.
А утром всех их разбудил звук горна.
— Что это? — спросила спросонья Лила.
— Беда. — голос Эрла был сухим и встревоженным.
***
Как оказалось, в эту же ночь город подвергся нападению. Пока друзья пробирались через проход контрабандистов под городской стеной, путаясь в свисающих корнях деревьев, из-за которых тот получил свое название, в другом конце Моравы уже разгоралось сражение.
Все произошло так быстро, что до солдат в казарме, чей смех они слышали из прохода, вести еще даже не дошли. Хотя потом и их подняли по тревоге и отправили на помощь, конечно.
Примерно полсотни берсерков — животных, напоминающих горилл, но с торчащими полуфутовыми клыками, выскочили из леса и прыжками направились к городской стене.
Но хуже всего то, что их прикрывали голеаны — магическая разновидность берсерков. Более худощавые и любящие надевать на себя украшения из раскрашенных деревяшек и камушков на веревочках, они обладали врожденной стихийной магией. Очень редкие существа, и по большей части одиночки, они почти никогда не встречались за пределами дальних поселений берсерков. Где благодаря своему преимуществу в магии, вели комфортную жизнь среди сородичей и не стремились из нее никуда уходить.
Как сразу десять таких существ могли оказаться в одном месте, да еще и с крупным отрядом берсерков, было совершенно непонятно. Но последние, не теряя времени, подбежали к стене и начали на нее карабкаться.
Городская стена только кажется неприступной. На самом деле в ней полно трещин, неровно уложенных камней и тому подобного. Даже достаточно ловкий человек может по ней взобраться без снаряжения. Что уж говорить про животных, так сильно напоминающих обезьян.
Стража на стене, конечно, тоже не зря ела свой хлеб. Они опрокинули на атакующих бочки с горящим маслом. Отлично и прекрасно сдерживающее любого врага средство. Если бы не голеаны. Те прикрыли магическим щитом своих сородичей, из-за чего огонь им почти не нанес вреда.
Это и определило успех нападения. Лучники успели снять только двух или трех существ, а остальные почти одновременно добрались до вершины стены и устроили там погром.
Гарнизон на стене был сметен сразу. Мало кому удалось отступить и остаться относительно невредимым. Слишком сильно защитники рассчитывали на бочки с маслом. И это в мире, полном магии, с ее защитами и барьерами!
Но магия точно так же помогла защитникам. Подоспевшие от ближайшей казармы двое магов успели перегородить барьерами проходы и задержать монстров. Они своими заклинаниями уничтожили около трети нападающих. Но тут на стены забрались голеаны и между магами и ними затянулась магическая перестрелка.
Про рядовых берсерков все забыли. Часть из них еще билась в поставленных барьерах, но другая часть просочилась в город и отправилась на его улицы.
К этому моменту прибыли солдаты из ближних казарм и вступили в бой с застрявшими в барьерах монстрами.
Ну а потом прилетели на своих вивернах огнедышащие из замка и мигом добили остатки напавшего отряда. Вызванные по тревоге солдаты из противоположной казармы (под которой проходили Барк, Кайла и Лила) частично заменили собой уничтоженный гарнизон на стенах, а частично были отправлены патрулировать город в поисках просочившихся врагов.
Но никого не нашли. Берсерки как сквозь воду провалились.
Потому что они буквально провалились под воду. Точнее, сидели в воде. Всю ночь проведя под мостами, перекинутыми через проходящий по городу центральный канал. И скрываясь под уступами нависающих каменных мостовых.
А утром, когда центральная площадь традиционно начала заполняться людьми, все берсерки, как один, одновременно выскочили и устроили резню. Горн этой тревоги и услышали друзья, хотя дом Эрла находился ближе к противоположной стороне города относительно центральной части.
— Нам тоже идти? — спросила Кайла.
— Всем, обязательно. — Эрл в спешке собирался. — Если не пойдете и об этом станет известно, это перекроет любые ваши преступления в прошлом. Так что поторопитесь.
— О чем это он? — спросила Лила.
Барк уже вломился в их комнату и без стеснения переворачивал ящики и полки Эрла, ища что может сгодится в качестве брони.
— Горн созывает всех взрослых, кто способен держать оружие, в центр города. Немощных и детей положено запереть в подвалах и молиться, что их не найдут. Это правило огнедышащих, его нарушать себе дороже. Хотя я лично не согласен с такой тактикой, она глупая.
— А что случилось-то? — все еще не понимала Лила.
— Лила, ну что ты тупишь? — Барк аж остановился и посмотрел на девушку, — Из какой ты глуши, что не знаешь как устроены города? Ясно же, что было нападение. И оно еще не закончилось.
Лила отвела взгляд, не желая вступать в перепалку с раздраженным Барком. Она не была из глуши, а из вполне нормального городка. Просто в их местах было тише и о таких вещах она не знала.
Они все вместе, под предводительством Эрла, пришли на центральную площадь. Девушки и Барк как смогли замаскировались, накинув сверху старые платки и капюшоны. Брони никакой Барк у нищего Эрла не нашел, поэтому просто прижимал свой меч вертикально к ноге, скрывая его под накидкой из покрывала, которую он использовал как плащ.
Вместе с ними со всех сторон сходились хмурые горожане. Лила заметила, что многие из их были вооружены, но качество вооружения было плохим. Лишь у нескольких человек она увидела мечи, остальные были кто с домашними топорами, кто с ножом побольше, а некоторые вообще шли с деревянными дубинками, усиленными металлическими вставками.
Так себе армия для крупного города, подвергающегося регулярным нападениям, если верить Барку.
На площади еще лежали растерзанные берсерками люди, их поспешно накрывали простынями и уносили. В одном месте маг накладывал заклинание лечения на раненого мужчину.
Увидев, что их помощь не нужна (дом Эрла все же находился довольно далеко от места событий, пока они шли, помощь оказали другие), Кайла облегченно вздохнула. Ей совсем не хотелось выдавать, что она волшебница. Если их ищут, это будет заметная примета.
Из-за домов вылетела виверна с огнедышащим в седле, одетым в ярко-красный камзол. Он завис над площадью, виверна начала энергично махать своими восьмиметровыми крыльями. Над площадью разнесся усиленный магией голос:
— Горожане! На Мораву этой ночью совершено нападение. Несколько берсерков укрылись и атаковали снова. Приказ синезубого: найти остальных, если таковые остались, и уничтожить. Приступить.
По площади раздался недовольный человеческий гул. И их можно понять. Что значит ночью? Сейчас утро, что вы делали все это время? И где солдаты, городские маги, разве не их задача защищать город? Лила невольно перевела взгляд на мага на площади. Как и многие другие. Тот рефлекторно поежился, но продолжил заниматься раненым.
В это время со стороны одной из улиц, выходящих с центральной площади, раздались крики. С балкона со стены здания спрыгнул берсерк и тут же раскидал двоих горожан. Его черная шерсть топорщилась, крупные мышцы перекатывались под кожей.
Кайла приподняла руки, в ее пальцах заискрились серебряные крохотные молнии. Барк распахнул подол плаща и подался вперед, схватившись за рукоять меча.
Но все это не понадобилось, огнедышащий с виверны выпустил фиолетовый сгусток, который попал прямо в берсерка. И тот сразу же упал бездыханным.
— Приступить! — повторил огнедышащий, после чего развернул виверну и полетел в замок.
Кайла и Барк запахнулись обратно и осторожно огляделись, не заметил ли кто. Но они последние, на кого сейчас жители города стали бы обращать внимание. Народ стал потихоньку расходиться.
— Проклятые вырожденцы, — проворчал проходивший мимо горожанин.
“А они не особо жалуют огнедышащих”, — с удивлением подумала Лила.
Для нее это было нечто новое. Такая открытая неприязнь. Потомучто мужчина явно говорил не про берсерков.
В городке Лилы конечно тоже были огнедышащие. И точно так же применяли распределение. Но там она никогда не слышала ни одного плохого слова про них. Огнедышащих воспринимали как власть, которой лучше не перечить.
А здесь человек совершенно спокойно ругает в голос вельмож прямо на улице. Удивительно. Наверно дело в размере города. В Мораве всех не пересажаешь за такое, решила Лила. Слишком город большой. Ну или здесь царят более свободные и безбашенные нравы. В своем городе она про контрабандистов тоже не слышала, не говоря об их тайных проходах под стенами.
Кайла потянула Лилу за собой. Приказ есть приказ, но искать монстров можно и у себя дома. Оглядываясь на остальных, Лила заметила, что остальные горожане решили точно так же. Нет, какие-то отряды сформировались, особенно из молодых парней, которых тянет на приключения.
Их небольшие группки оживленно общались, распределяя роли, и направлялись в наиболее перспективные места города, где могли бы укрываться чудовища. Хотя Лила также заметила и несколько профессиональных авантюристов, покрытых шрамами. Которые тоже проверяли оружие или направлялись куда-то с целеустремленным видом. Но остальные большинство горожан пошли прямо к себе домой, к детям и оставшимся там “не могущим держать оружие”.
До дома Эрла друзья добрались без проблем. Барк с Кайлой держались во время пути настороженно. И из-за монстров, и из-за опасения что их узнают и остановят. Но все прошло легко. Эрла, по-видимому, многие горожане знали и поэтому не задавали вопросов, куда он ведет закутанных в тряпье трех человек. “Возможно даже, это у него не впервые”, — подумал Лила, вспомнив что это именно Эрл показал Барку проход контрабандистов в свое время.
— Как думаете, монстры действительно еще остались в городе? — спросила Лила, когда они разместились за широким столом в центральной комнате.
— Возможно, — Барк поправил свой псевдо-плащ, висящий на спинке стула. Похоже, эта маскировка ему понравилась и он с ней решил не расставаться. Плащ хорошо скрывал меч. С которым Барк тоже решил не расставаться. Причем задолго до встречи с плащом.
— Город большой, Лила, — сказала Кайла, — Тут много где можно прятаться. Не удивлюсь, если какому-то из берсерков удастся это делать неделями. Удивительно здесь другое. Вы слышали, что говорили в народе на площади?
— Что? — Лила как-то не прислушивалась к слухам, которые полушепотом передавали друг другу жители вокруг, пока они были на площади. А вот Кайла и Барк оказались более внимательными.
— Голеаны прикрывали магией берсерков. Я о таком раньше никогда не слышала. Это же почти животные, они не действуют сообща. Обычно берсерки это неорганизованная толпа, которую легко рассечь и, пользуясь этой дезорганизованностью, после истребить по одиночке.
— Кто-то на площади сказал, что маги поставили барьеры, но часть прошла через них, — вспомнила Лила.
— Да, примерно так. Я тоже так сделала бы. Изолировать, а потом по одному добить.
— А размер отряда? Пятьдесят, серьезно? — вклинился Барк. — По-моему, максимальное число, которое видели берсерков вместе, это около пяти или десяти штук.
— Барк, ты упускаешь главное. — Кайла настойчиво гнула свое, — Десять голеанов. Одновременно. Самого по себе этого не может быть, но они еще и прикрывали магией кого-то, а не себя.
— Вы оба упускаете главное, — добавил Эрл, стоявший в стороне с задумчивым видом и теребивший пальцами свою куцую бороденку.
— И что же? — подтолкнул его Барк.
— Утром оставшиеся берсерки выпрыгнули из канала одновременно.
— И что? — снова повторил Барк.
Кайла вскочила в возбуждении:
— В городе остался голеан!
Эрл одобрительно посмотрел на нее. Но потом смутился:
— Ладно, признаю, я об этом не подумал. Мне просто показалось, что это странно. Но ты права, голеан мог руководить ими. Это имеет смысл.
— Это опасно? — спросила Лила.
— Очень! — Кайла уже уселась обратно на стул, и теперь нервно теребила край платка, который до этого положила рядом. — Голеаны магические существа. А ты уже должна бы запомнить, что это всегда опасно.
— Твой дом выдержит, если что? — обратился Барк к Эрлу.
Тот усмехнулся и обвел руками вокруг, мол, смотрите сами.
— Ну да, извини, — пробормотал Барк.
Старая лачуга Эрла видала лучшие времена. Сквозь деревянные стены местами просвечивали щели, крыша держалась непонятно как, и в целом, дом Эрла не сильно превосходил качеством тот сарай, из которого они выбрались после прохода.
— Что будем делать? — спросила Кайла.
Барк задумался.
— Можно пойти в ратушу или еще куда. В любое каменное здание.
— Но там будут люди, — напомнил Эрл.
— И что? — Лила решила косплеить Барка.
— Что-то, — скорчил гримасу Эрл, — Если берсерки и тем более голеан остались в городе, то они туда и направятся. Представь себе банку, набитую вкуснейшими сардинами.
— Фу, — произнесла Кайла.
В итоге они решили остаться дома у Эрла. Он, не смотря на свои аналогии банок с едой, вовсе не возражал, чтобы рядом находились опытные воин и волшебница.
По логике, если к завтрашнему дню все завершится хорошо, огнедышащие должны так же публично объявить, что угрозы больше нет. Но Лилу терзало смутное беспокойство, что странное поведение монстров, одновременно выскочивших из канала, заметили только они здесь.
Все хорошо не завершилось.
Утро ознаменовалось новыми жертвами среди горожан и летающими над городом вивернами, патрулирующими окрестность в поисках остатков монстров.
— Ну хоть кто-то занялся делом, — привычно проворчал Эрл.
Как Лила поняла из разговоров, у Эрла были смешанные чувства к огнедышащим. Он их недолюбливал, как и большинство горожан, но в то же время уважал за поддержание порядка в городе. Эрл был старым и еще помнил времена, когда власть огнедышащих в Мораве была не так сильна. И, кажется, ему не хотелось бы возвращаться в то время.
— Как думаешь, если мы поможем с поисками, нам это зачтется? Может, закроют часть долга, — спросила у Барка Кайла.
— Огнедышащие-то? — рассмеялся тот, — Скорее накинут новый!
— Да, ты прав, — понурилась волшебница.
— Так может нам посмотреть, вдруг за монстров объявили награду? — спросила Лила.
— Девчуля! Ну что ты раньше не сказала! — просиял Барк. Кайла тоже оживилась:
— Вот мы два старых болвана с тобой. Вперед!
Они быстро собрались, Эрл объяснил им, где найти Гильдию приключенцев. Сам он не пошел, днем при солнечном свете ему дома оставаться одному показалось достаточно безопасно.
Здание Гильдии представляло собой одноэтажное здание с плоской крышей. Внутри толпилась масса народа. Очевидно, узнать цену за награду пришла мысль не одной Лиле.
Когда друзья вошли внутрь, их сразу обдал оживленный гомон. Люди спорили, восклицали, организовывали группы или распадались. Кипела бурная деятельность, как в любом коммерческом предприятии в пик сезона.
Лила, Кайла и Барк подошли к стене объявлений. На ней, поверх старых бумажек, был приклеен большой лист с наспех выведенной надписью: “Берсерк — 100 монет”.
— Ого! — воскликнул Барк, — Это большая сумма. Эк их прижало.
— А про голеана ничего нет, — шепотом произнесла Лила на ухо Кайле.
Пока ребята глазели на доску, а Лила еще и рассматривала других приключенцев — она никогда не видела в одном месте столько авантюристов сразу, снаружи над зданием раздался шум крыльев виверны.
Отступать было поздно, лучшим способом казалось затеряться в толпе. Что они и сделали, отступив немного назад.
Но виверна почти сразу улетела, а вместо огнедышащего из боковой двери вышла девушка, сотрудница Гильдии, подошла быстрым шагом к доске и дорисовала надпись:
“Живой берсерк — 200 монет”
По залу пронеслись удивленные возгласы. Берсерк конечно опасная тварь, но и сто монет за него много. А две сотни… И зачем он им живой?
Друзья понимающе переглянулись.
— До кого-то стало доходить, — подытожил их общее мнение Барк.
Подождав еще какое-то время, чтобы убедиться что огнедышащий с виверны не устроил на них засаду (хотя и так ясно, что он просто привез послание), несостоявшиеся авантюристы направились к выходу.
— Вы ищете кого-то в группу? — вдруг обратился к ним молодой паренек. По виду и одежде вроде как лучник.
— Извини, парень, у нас комплект, — на ходу произнесла Кайла и продолжила пробиваться через толпу к выходу.
Тот лишь проводил взглядом странную группу, закутанную как оборванцы. Вот только хоть парень и был очевидным новичком, от его взгляда начинающего авантюриста не укрылась широкая мускулистая спина Барка. Да и у Кайлы был типичный надменный вид волшебницы, как она ни старалась его скрыть. В этой компании только Лила была самой обычной девушкой. Чем еще сильнее выделялась на фоне Барка и Кайлы.
Юноша пожал плечами. “Нет, так нет, интуиция подвела”, — подумал он, и отправился искать к кому бы еще присоединиться.
— А почему мы, собственно, выходим? — не смогла сдержать своего любопытства Лила. — Разве мы сюда не затем пришли, чтобы взять заказ?
— Для заказа нужно назвать себя настоящем именем. Иначе в любой момент будущего, когда выяснится обман, Гильдия будет вправе требовать вернуть награду. И с большими штрафами, — объяснил Барк.
— Тогда зачем мы шли, если не можем его взять?
— Можем, — улыбнулась Кайла. — Но не так. Награда действительна в любом случае, даже если ты приносишь трофей, не зная что на него был заказ. Просто без официального заказа мы не сможем спорить с другими авантюристами, у них в любых ситуациях будет приоритет.
— Мы выяснили цену, — продолжил за волшебницей Барк, — И теперь знаем что нам заплатят, если мы притащим сюда труп берсерка. И можем исходя из этого строить планы. Сто монет, целая сотня, это очень круто.
— Или двести за живого, — хихикнула Кайла.
— У тебя есть идеи как это сделать? — здоровяк повернулся к ней.
— Пока нет, но как же это соблазнительно, двойная плата. У нас стало бы четырнадцать.
Они синхронно повернули головы в сторону Лилы. С ее двумястами сотнями… Но такова жизнь, они не могли этого изменить.
Вернувшись в дом Эрла, теперь уже как полуофициальные авантюристы, они стали строить планы. Барк неплохо знал город, поэтому сразу накидал несколько мест, которые нужно проверить. Он избегал совсем уж очевидных предположений, куда наверняка направились группы охотников прямиком с площади. Но и проверять маловероятные места нет смысла, где либо никак не спрятаться, либо слишком людно, чтобы оставаться незамеченным.
Они с Кайлой были уверены, что вдвоем смогут справиться с одним берсерком. А вот голеан… Это другое дело. Но теперь, когда прошло время, они уже не были уверены в его существовании. Может одновременное нападение зверей объяснялось какими-то другими причинами.
Однако голеан сам напомнил о себе и тем самым спутал их планы. Взволнованный Эрл, уходивший по своим делам, ворвался в комнату и сообщил, что найдены тела еще четверых горожан. И причем убитых магией.
Не оставалось сомнений, что в городе орудует голеан.
Барку пришлось снова идти в Гильдию. К тому моменту она была забита еще больше, хотя такое сложно представить. К чести местных огнедышащих, они не стали скрывать правду, а сразу вывесили объявление:
“Голеан — 500 монет”.
Почти треть долга за один раз… Кайла и Барк отбросили все дела с берсерками и обсуждали только поимку голеана. “Как же людей увлекает перспектива быстро разбогатеть”, — с грустью подумала Лила. Соответствующая опасность моментально игнорируется. А ведь она помнила, как буквально несколько часов назад они оба даже не хотели думать о голеане, так как были уверены, что он им не по силам.
“И это еще им не предложили привести живого голеана”, — представив это, Лила захихикала. Так ее позабавила эта мысль.
Барк с Кайлой посмотрели на хихикающую Лилу, но ничего не сказали. А сразу вернулись к обсуждению планов как найти голеана.
— Кайла, а ты что, слабее городских магов? — спросила Лила.
— С чего ты взяла? — удивилась волшебница.
— Ну, они же убили девять голеанов. И под двадцать берсерков. И это двоем.
— А, ты об этом. Так они с артефактами. Накачанные на местную живность под завязку. Такие монстры хоть и очень редкие, и никогда не встречались в таких количествах, но против них были приготовлены магические средства. Маги были готовы.
— А ты у них для себя не можешь взять такой артефакт?
Кайла задумалась.
— Хм… Я думаю, сейчас за такими артефактами выстроилась очередь. Их запасы уже опустошили шишки поважнее нас с тобой. Так что нет, не выйдет.
А потом добавила:
— Но, кстати, это поднимает проблему, что нам надо поторопиться. Если любой обалдуй с волшебной палочкой сейчас может грохнуть голеана, то наш единственный шанс это найти его первыми.
Лила махнула рукой, все бесполезно. Эти двое как собаки ищейки, унюхавшие барсука в норе. Их уже не переубедить, будут рыть землю, игнорируя все на свете.
Но она не могла оставить своих друзей в таком рискованном деле, поэтому обратилась к единственной цели, которая была доступна и находилась рядом — к Эрлу.
— Как думаешь, у нас есть шанс?
— Никакого.
На этом их разговор и завершился.
***
Следующие несколько дней группа рыскала по городу в поисках добычи. Лила смогла их убедить не сбрасывать со счетов недобитого берсерка (или нескольких). Поэтому они прочесывали и те места, которые Барк определил с самого начала как вероятное место, где могут прятаться звери.
— Два живых берсерка это почти как один голеан! — драматично взывала она к их жадности, размахивая руками, — Подумайте сами! Это не в пример легче и безопаснее.
— Особенно, если заставить их танцевать польку, и так вести через весь город, — поддакнул Барк, еле сдерживаясь от смеха.
Кайла тоже рассмеялась. Как и Лила, впрочем.
Но воин и волшебница не были глупы. Поэтому зерно здравого смысла в словах Лилы они видели. Не про живых берсерков, конечно, Кайла призналась что так и не смогла придумать, как это сделать. Но двести монет за двух берсерков. Или, скажем, пять сотен за пятерых… Ну ладно, это перебор, если в городе хотя бы один найдется, и то будет дело. Но Лила однозначно была права, что это намного легче одного голеана.
На том и порешили. Вот только ни следов берсерков, ни тем более голеана, нигде не было.
А каждое утро в городе находили мертвых горожан. Часть из них были убиты когтями, а часть магией. Это породило множество слухов и теорий заговора. Морава как никогда была близка к бунту. Причем против огнедышащих. Потому что, извините, кто еще способен убивать скрытно и лезвиями, и магией? Может и нет в городе никаких монстров? Точнее, они есть.
Эрл наотрез отказался участвовать в этих авантюрах и каждый раз оставался дома. Остальным приходилось предпринимать меры осторожности, заключавшиеся, в основном, в непосещении слишком людных мест, в ныкании в тень при виде круживших над городом виверн, и в закутывании в грязные тряпки для маскировки.
На четвертый день пришли сообщения, что какая-то группа авантюристов выследила и убила одного из берсерков. Пыл остальных, кто мечтал быстро разбогатеть, заметно спал. Потому что не факт, что в городе остался еще один берсерк (количество убитых горожан говорило об одном, максимум двух).
А насчет голеана, в Гильдии ведь не зря народ толпился в здании, когда повесили объявлении о нем. Никто не побежал к выходу в попытке опередить остальных. Опережать было некого. Амулеты против этого типа монстров, вопреки мнению Кайлы, были в наличии только у армейских магов. На черном рынке их оказалось не достать. Да и их общее количество после той ночной атаки и так сильно уменьшилось. Поэтому даже опытные авантюристы здраво рассудили, что пусть голеан остается за огнедышащими и магами с казарм. Жизнь дороже.
Но только не Кайла и Барк. Увидев возможность закрыть треть долга, на которую у них ушли бы годы тяжелой работы, эти двое с таким же азартом начали искать свою погибель, как с первого дня появления того злосчастного объявления.
А над городом днем и ночью кружили виверны. Всех солдат перевели на постоянную службу и отправили в патрули. И не смотря на такие усилия и очевидное преимущество в виде обзора с неба, официальные службы ничего не добились. Единственного найденного берсерка убили обычные авантюристы с Гильдии.
Это тоже сбивало с толку Кайлу. Чем она поделилась с остальными.
Все, включая Эрла, сидели за столом, наслаждаясь теплом и потрескиванием огня в камине. Все, не включая Эрла, сегодня набегались за день. Очевидные места давно были проверены. Поэтому теперь группа ходила в отдаленные и не настолько очевидные. Но так же безрезультатно.
Это начинало казаться пустой тратой времени.
— Я знаю, где он прячется, — вдруг сказал Барк.
— Где? — лениво ответила Кайла. Они уже миллион раз обсудили все места в городе, и многие по несколько раз. Переливать из пустого в порожнее всем уже изрядно надоело.
— В Мертвой руке.
Повисло неловкое молчание…
Первой робко его нарушила Кайла, предложив довольно очевидное опровержение:
— Ты думаешь, голеан достаточно умен, чтобы незаметно выбираться из прохода в сарае, маскировать его, а потом бродить по улицам? — скептически заметила она.
— Нет, но что ему мешает выходить со стороны реки, а потом незаметно перебираться через стену? На это его ума хватит.
Кайле пришлось согласиться, что в этом есть зерно здравого смысла.
— А ты, возможно, прав… Как мы могли об этом не подумать?
— Ну так забытый всеми проход, дорогуша. Он нас буквально два раза спас благодаря этому его свойству.
В воздухе запахло переменами.
У Эрла моментально забегали глаза. Увидев это, Барк сказал:
— Не делай этого.
— Я и не собирался, — начал юлить Эрл.
На непонимающие взгляды Лилы, Барк пояснил, не спуская взгляда со старика:
— Ты ведь помнишь, что Эрл все время отказывался охотиться с нами?
— Ну да.
— И какая мысль сейчас пришла в его голову?
— Я не знаю. Барк, говори понятнее.
— Он решил сдать это место городской страже. Или авантюристам в Гильдии. Смотря кто больше заплатит. Я ведь прав, Эрл?
Седой мужчина побледнел и попятился. Барк выхватил меч.
Но тут вмешалась Кайла. Она быстро встала между здоровяком и Эрлом, и строго посмотрела на своего спутника:
— Ты не такой.
— Ты не знаешь, какой я. Отойди.
— Нет.
В это время Эрл все пятился назад, пытаясь нащупать ручку двери позади себя. Лила вскочила, схватила столовый нож со стола, обежала Эрла со спины и приставила ему нож к горлу.
Все замерли.
Да что там, Лила и сама от себя такого не ожидала.
Барк медленно опустил меч.
— Так, давайте все успокоимся. Может Кайла и права. Ты спас нас в свое время, и у нас нет права вредить тебе. Давайте сядем все вместе и все обсудим.
Но тут же строго добавил:
— Но если ты нас кинешь, я клянусь бородой синезубого, лично оттащу тебя в Мертвую руку и скормлю голеану. Ты меня понял?
Эрл быстро закивал. Лила опустила нож и вернулась к столу, стараясь не смотреть в глаза старику. Тот откашлялся, поправил рубаху у горла, а потом присоединился к остальным за столом.
— А твоя девчонка шустрая, — с ноткой волнения от пережитых ощущений произнес он.
— Эрл, я серьезно. Наше общее решение должно быть выгодно и нам, а не тебе одному. — Барк еще сохранял серьезность. А потом кивнул Лиле: — Ты молодец.
Девушка зарделась, она еще не слышала похвалы от воина. Хотя внутри ее всю трясло от произошедшего.
— Но и тянуть время нельзя, — сказал Кайла, — Надо срочно проверить Мертвую руку.
— Спокойно. Вот сейчас как раз нельзя торопиться, — не согласился с ней Барк. — С чем ты туда пойдешь, со своими разноцветными пшикалками? Против голеана-то?
Кайла задохнулась от возмущения.
— Пшикалками?!
Лила чуть расслабилась. Раз эти двое спорят, то все позади. Она украдкой посмотрела на Эрла. Тот невозмутимо сидел за столом, будто ничего не случилось. У этого человека определенно было какое-то неоднозначное прошлое.
После ряда обсуждений, все согласились с компромиссным вариантом: Барк и Кайла поделятся наградой с Эрлом. И будут это также считать благодарностью за прошлую и текущую помощь Эрла.
— Но после этого мы квиты и нас больше ничего не связывает, — добавил Барк. После произошедшего отношения с Эрлом у них испортились окончательно.
Также договорились о временном лимите, по истечение которого можно считать, что они потерпели поражение и Эрл может идти и рассказывать о Мертвой руке кому хочет. Это несколько компенсирует тот факт, что в случае успеха ему достанется меньше, чем если бы он сейчас всех сдал. А так у него есть шанс остаться при своих, как при его первоначальном плане.
— Ну или мы можем взять тебя с собой, — Барк продолжал сыпать идеями. Каждая из которых нравилась Эрлу все меньше и меньше.
— Чтобы вы меня там бросили и меня сожрало чудище? Нет уж, спасибо, я остаюсь здесь. Уговор есть уговор.
— Узнаю старину Эрла. Бросить, сожрать. Только последняя часть непонятная, ты уверен, что знаешь что это?
— Уверен, — старик был непреклонен.
Впрочем, раз решили его не убивать, то нужно проявлять долю доверия. Хотя Барку очень хотелось взять того с собой и, по возможности, использовать как приманку, чтобы выманить монстра.
— Послушай, ты ведь при этом станешь частью отряда, поэтому сможешь рассчитывать на полноценную долю от добычи, — попытался он его уговорить еще раз.
— Нет, — старик замотал головой, — Сам бегай перед пещерой и выманивай кого хочешь.
Но при этом Эрл разгреб кучу мусора в углу, под которой обнаружился вход в подвал. Барк даже присвистнул, сколько раз он бывал у старика, а не знал об этом.
В подвале были кое-какие припасы на черный день. Эрл пытался не пустить чужаков туда, но Барк не стал его слушать. Даже Кайла в этот раз поддержала здоровяка.
— Это важное дело, Эрл, к черту секреты. Ты же не держишь там шестнадцать сотен.
После этого старик позволил всем спуститься и осмотреться. Запасы еды, на удивление хорошая одежда (хотя в обычной жизни Эрл ходил в обносках). Еще там был металлический нагрудник, который Эрл сразу передал Барку. И старое, но все еще крепкое копье. Которое тоже отошло воину.
Кайла со вздохом посмотрела на нож Барка, с его волшебными свойствами, и который тот упорно таскал на поясе. Жаль что он полностью разряжен, пустой как грецкая скорлупа. А так это хорошее оружие против магических тварей, мог бы пригодиться.
— А тебе помог бы тот браслет незаметности, что был у Барка? — поинтересовалась Лила у волшебницы, вспомнив их завтрак в таверне в самом начале знакомства. Когда думала о том, какие еще амулеты дали бы им преимущество.
— Нет, он одноразовый. Точнее, его надо перезаряжать у огнедышащих, а нам туда путь заказан.
Еще Эрл нашел небольшой кинжал с оплетенной кожей рукояткой, который отдал Лиле. Для Кайлы ничего не нашлось, старик не разбирался в амулетах. Но зато у него были бинты и кровоостанавливающий порошок, который надо сыпать на рану и которым пользовались воины при отсутствии волшебников рядом. Снабдив изрядным количеством и того, и другого, каждого из членов группы, Эрл объявил что у него больше ничего нет.
Барк внимательно рассматривал бывшего друга, пытаясь понять, не скрывает ли он еще что-то интересное. Но Эрл сделал самое честное лицо в мире и старательно его поддерживал. Не Барка, а лицо.
Строго говоря, даже то что он открыл для них подвал и снабдил чем смог, ни о чем не говорило. Верить ему было нельзя. Он мог это сделать, чтобы увеличить шансы группы и чтобы придерживаться договора. А мог таким образом подлизаться к ним, чтобы они так думали.
— А вам не кажется, что ему было выгоднее не давать всего этого нам? — спросила Лила, когда они вышли из дома Эрла и направились в район трущоб.
— Поясни, — Кайла думала о своем, предоставив смотреть по сторонам напарнику, но и за разговором следила тоже.
— Так он увеличивает наши шансы и якобы придерживается договора. Но в случае успеха он получит меньше денег, чем если бы мы пошли без оружия. Тогда если мы погибли бы, он продаст это место и получит больше.
Барк рассмеялся.
— А девочка растет прямо на глазах.
Лила не поняла причины его веселья, но на всякий случай насупилась.
— Ты не учла одну вещь, — объяснил здоровяк, продолжая внимательно смотреть по сторонам, пока они шли. — А что мешает ему дать нам оружие, чтобы повысить наши шансы, а прямо сейчас побежать в Гильдию или замок и сдать нас с потрохами? Получит сразу много, а если мы победим, то еще и от нас долю.
— Почему мы тогда отпустили его? — оторопела Лила.
Барк красноречиво скосил глаза на Кайлу.
— Я бы не позволила его убить, извини, — ответила волшебница.
Так они дошли до района трущоб и свернули в знакомый переулок. Все было тихо, никого рядом нет.
— Слушайте, — негромко произнесла Кайла. — Никакого голеана или берсерка там может и не быть. Это слишком сложно для них. Но Эрл действительно может сдать Мертвую руку огнедышащим. Как бы не получилось, что мы туда зайдем, а на выходе нас будет ждать оркестр с трубами и фейерверками.
— И кандалами, — угрюмо кивнул Барк, — Понятно. Будем готовы дать деру, если что.
— Твой оптимизм меня поражает, — совершенно искренне сказала Кайла.
Они раскопали под тряпками и старыми доскам вход и спустились в Мертвую руку.
***
Лила, хоть и была здесь всего один раз, но сразу узнала коридор, по которому они шли в прошлый раз. Он уходил в темноту, пугая своей глубиной. Знакомый запах затхлой тины ударил в нос.
— Мда, — сказала Кайла, брезгливо сморщив носик, — Так мы точно ничего не узнаем по запаху, был ли тут кто. Эта дрянь все перебивает.
— Тише ты, разоралась, — зашипел Барк. Он уже стоял с копьем на изготовку, напряженно вглядываясь в провал впереди.
Хотя меч гораздо лучше оружие, чем кинжал, но и обращаться с ним Барк умел намного лучше, чем Лила. Поэтому девушка осталась с кинжалом, который дал ей Эрл, а Барк стоял экипированный как рождественская елка, увешанная игрушками. Копье в руках, меч на поясе, а с другой стороны на поясе висел его родительский нож. Да еще и в стальном нагруднике, защищающем самые важные жизненные органы.
Кайле ничего этого не требовалось. Доспехи и даже грубая одежда сковывали бы ее движения при колдовстве.
— Я усилю тебя, как найдем зверя, — зашептала она, учтя совет напарника быть потише.
Если наложить усиление сейчас, то голеан, если он тут есть, мог это почувствовать. Будучи магической тварью. А накладывать раньше на поверхности не имело смысла, заклинание за это время рассеялось бы.
Во всем этом Лиле было непонятно только одно — а как мы собираемся побеждать голеана, если он тут есть? Копьем, бесполезными заклинаниями Кайлы против его магической защиты, и ее простым кинжальчиком, который дал Эрл? Серьезно? “На что я тут подписалась?!” — в отчаянии думала Лила.
— А поче… — начала она, собираясь спросить “А почему мы сами не сдали это место авантюристам, получили бы хоть какие-то деньги, оставшись сами в полной безопасности?”
Но Барк и Кайла уже ушли вперед, освещая себе путь лучинами. В этот раз они зажгли их все трое, изрядно проредив запасы, лежавшие с этой стороны прохода.
“Как же плохо быть ведомой”, — с унынием подумала Лила, следуя за настороженными приключенцами, и сжимая со всей силы рукоять кинжала. Если бы та не была оплетена кожей, она бы уже поранила пальцы, так сильно его стискивая.
Эта мысль немного приободрила девушку. Своей абсурдностью. Пораниться еще до схватки, это надо же. Вполне в ее стиле.
Поэтому она сосредоточилась, отбросила все страхи, и немного уверенней пошла на два оранжевых огонька, которые успели отдалиться вперед.
Проход спустился глубже под землю. Огоньки трех лучин перекрывались, отбрасывая причудливые тени на стенах. Они прошли под казармами, в этот раз наверху было тихо. Похоже, всех солдат отправили в патрули.
Началась зона лабиринта. Каждые несколько метров вбок уходили темные провалы. Как и в прошлый раз, по проходу их вел Барк, но сразу позади него теперь шла Лила с кинжалом. Ее задачей было страховать Барка. А Кайла прикрывала их обоих сзади. Все это время волшебница шла с вытянутыми руками из-под рукавов, готовая в любой момент начать колдовать.
Лилу беспокоило, что если берсерк или голеан укроются в одном из провалов, пропустят их, а потом нападут сзади на Кайлу? Но женщина еще раньше объяснила, что те не настолько умны. Оставалось только на это и надеяться.
Прошаривать абсолютно все закоулки у них не было ни времени, ни сил, да никто и не знал полную карту этих подземелий. Но у зверей нюх намного лучше, скорее всего они пойдут по человеческим следам, поэтому будут следовать основной тропе. После того как Барк высказал эту гипотезу, а Кайла ее поддержала, мнение Лилы об их способностях, как авантюристов, сильно упало.
Где-то впереди уже должен скоро показаться выход. Если все пойдет хорошо, они просто выйдут на поверхность и все закончится.
И тут из бокового провала на Барка прыгнул берсерк.
Воин успел повернуть копье и зверь сам насадился на него, прижав Барка к стене. Перед лицом Барка замелькали кинжалы когтей зверя.
Лила от неожиданности отпрянула, тоже стукнувшись спиной о стену и чуть не выронив кинжал от страха. И что толку, что недавно его со всей силы сжимала… В ответственный момент пальцы превратились в желе.
Так как Лила больше не загораживала проход, Кайла метнула какое-то вихревое заклинание, которое немного отодвинуло берсерка от Барка. Когти стали мелькать у того не так близко от лица. Барк достал правой рукой свой нож (для меча было слишком мало места) и всадил его в бугристую шею берсерка.
— Глаз, в глаз… — захрипела затихающим голосом Кайла. Она забыла что хотела сказать, на нее вдруг навалилась невероятная тяжесть.
Но Барк услышал. Вырвав нож из шеи, он начал раз за разом втыкать его в глаза зверя. Тот взревел и утроил усилия, размахивая лапами в воздухе.
Лила обнаружила себя стоящей и прижимающейся спиной к стене. С левой стороны от нее Барк отчаянно колол берсерка ножом в морду, казалось, не причиняя тому этим никакого вреда. Зверь же, в свою очередь, пытался достать когтями воина и медленно продвигался к нему, насаживая сам себя на копье.
Справа неподвижно лежала Кайла, из ее глаз текли тонкие ручейки красной крови.
И тут справа от них, позади, с направления откуда они только что пришли, появилась какая-то тень. Худощавое лохматое существо, ростом выше Лилы, медленно приблизилось к ним, переступило Кайлу, а потом бочком протиснулось между девушкой и противоположной стеной. В нос Лилы ударил звериный запах, смешанный с запахом каких-то красок, грудь существа как раз находилась на уровне ее лица.
Прямо напротив девушки существо остановилось и посмотрело в глаза Лилы. Она не запомнила, что там увидела, потому что находилась все это время в каком-то оцепенении. Большие, черные, внимательные.
Потом существо продолжило путь. Прошло мимо Барка, который как-то медленно колол берсерка напротив. Нагнулось, чтобы пробраться под торчащем поперек прохода копьем.
А потом наваждение спало. Лила еще заметила покрытую темной шерстью спину существа, пока оно не скрылось в темноте. Время ускорилось, в ушах раздалось хрипение Барка и скрежет когтей берсерка по земляному полу, пока тот пытался продвигаться к здоровяку.
Лила почувствовала, что белый, как рука мертвеца, корень дерева обхватил ее шею и душит. Девушке показалось, что тот сжимается и втягивает ее в почву. С криком отвращения Лила сорвала корень с шеи. Он был холодный, мокрый и скользкий.
— Кайла! — Лила бросилась к волшебнице, приподняв ее голову и пытаясь привести ее в чувство. Про свой кинжал она совсем забыла. Да и что этот дурацкий кинжал мог сделать против такой мускулистой громадины, которая сейчас пытается убить Барка?
Волшебница пошевелилась и застонала. Лила вспомнила про подарки Эрла, сунула руку в мешочек и щедро бросила порошок в глаза Кайле.
— Какого черта, Лила! — взревела волшебница, вскочив как ужаленная на ноги.
— Барк… там, — силы стремительно оставляли Лилу, она успела только показать рукой в сторону сражающегося спутника.
В это время берсерк добрался до Барка. Исполосовал когтями его грудь, вспорол шею. Стальной нагрудник порвался, как вощеная бумага. Рука с ножом на очередном взмахе бессильно опустилась вниз. Голова Барка повисла, наклонившись вперед.
Зверь почувствовал свою победу и радостно взревел. Раскрыл свою зубастую пасть и собирался перекусить голову Барка, которая из-за наклона как раз оказалась в зоне его досягаемости.
Но тут берсерка немного сдвинуло на копье назад порывом вихря. А потом сразу же его голову проткнуло ледяное копье, напоминающее толстую сосульку. Кто знает, сколько Кайла вложила сил в это заклинание, но ледяное копье не просто пробило толстый череп зверюги, но и застряло в нем.
Берсерк удивленно повернул голову. Он так смешно выглядел, с этой ледяной сосулькой, торчащей поперек головы. Берсерк разинул пасть. Чтобы сразу же получить в нее огненный шар. Яркая оранжевая вспышка озарила подземелье. Корни деревьев по краям тоннеля дернулись как живые, скорчились и начали тлеть.
Барка качнуло ударной волной, но он не подавал признаков жизни. Разорванная одежда на груди тоже зарделась угольками. Но ему уже было все равно.
Зверь повернулся к Барку, начал движение навстречу к нему, словно опять хотел дотянуться когтями, но вместо этого наклонился вперед, его голова безжизненно повисла. И застыл, как зеркальная копия Барка.
Так они и стояли друг напротив друга, склонившись головами. Словно оба были насажены на копье, только по разные стороны. Две темные фигуры, освещаемые неровным светом валяющихся рядом на земле лучин. Герой и чудовище.
Кайла, исчерпав весь свой запас магической жизненной силы, упала и забилась в конвульсиях.
Лила, чувствуя невероятную тяжесть и усталость, кое-как собрала оставшиеся силы и подползла к волшебнице. Обняла ее, прижала к себе, стараясь облегчить ее страдания и не дать той себя покалечить из-за судорог. Постепенно конвульсии уменьшились, а потом почти стихли. Лила услышала сначала стоны, а потом всхлипы девушки. Кайла плакала.
Лила посмотрела в сторону неподвижного тела мертвого Барка. Вспомнив про кровоостанавливающий порошок, она с трудом отстранилась от Кайлы, поднялась и шатающейся походкой поковыляла к воину. Зачерпнув порошок, она щедро посыпала грудь, изодранное лицо и шею Барка. А потом, подумав, просто перевернула весь мешочек на него. Порошок шипел на ранах, но мужчина никак не реагировал на это.
Лила увидела слабое свечение над ранами, а потом почувствовала исходящее от свечения тепло. Она сначала не поняла, что это, но потом заметила стоящую позади Кайлу. Женщина тоже подошла и сейчас накладывала на Барка заклинание лечения.
Из глаз волшебницы снова потекли кровавые струйки. Рука Лилы было дернулась к мешочку с остатками порошка.
— Даже не думай, — прорычала Кайла, хрипя от изнеможения.
Лила заметила неизрасходованные запасы Кайлы, сорвала с ее пояса мешочек с порошком, и щедро снова осыпала Барка. Но порошок уже перестал действовать и никак не реагировал на раны.
Так они и стояли какое-то время. Кайла прилагала усилия, поддерживая заклинание лечения, в то время как сама все больше бледнела, расплачиваясь за это собственной жизненной силой. А Лила не знала что делать, поэтому просто придерживала руками Барка, хотя тот в этом уже особо и не нуждался.
Наконец она осмелилась посмотреть в глаза волшебницы. У той кровавые струйки из глаз смешивались со слезами.
Кайла еле заметно мотнула головой. Мол, “Нет”. Сердце Лило на миг замерло от осознания, что это значит.
И тут Барк еле заметно вздохнул. Кайла от неожиданности чуть не прервала заклинание, с расширившимся глазами она уставилась на напарника.
— Надо… его… уложить, — с трудом произнесла она.
Лила помогла отцепить пальцы Барка от копья, которое он все так же крепко сжимал, вцепившись в предсмертной судороге.
Вдвоем они осторожно уложили здоровяка на спину и немного приподняли ему голову. Все это время Кайла поддерживала заклинание лечения, хоть и было видно, что это дается ей с трудом.
***
Барк лежал и смотрел в потолок пещеры. Девушки возились у костра, пытаясь сварить какой-то отвар из найденных неподалеку целебных трав.
— Я бы и сам справился, — наконец произнес он свои первые слова.
— Ну конечно, я не сомневаюсь, — бодро ответила Кайла с некоторого удаления, так как находилась у костра. — А пока помолчи и экономь силы. Иначе я сама тебя убью.
Лила старалась помогать по мере сил. Но что она могла сделать? Обычная, в сущности, девушка. У нее не было знаний или навыков, как действовать в такой ситуации. Все что ей оставалось — это аккуратно и внимательно следовать инструкциям Кайлы.
Вылечить Барка та не смогла. Все его раны остались как были. Они с Лилой каким-то чудом вернули его с того света, но это был максимум. Отличный, замечательный максимум, если спросить об этом Кайлу.
Но рваные раны по всему телу мужчины все еще представляли большую опасность для его жизни. И лечить их пришлось традиционными способами. Промывать и зашивать нитками, выдранными из бинтов. С помощью кривого крючка, сорванного с ближайшего кустарника. Если бы не Кайла, проявившая удивительные знания в этом деле, помимо своих профессиональных магических, одна Лила ни за что не справилась бы.
А Барк не проявлял никакой благодарности. Не будучи в состоянии подняться и даже толком пошевелиться, вторым его словами были:
— Ну а поесть-то у нас что будет?
Часом ранее они вместе с Кайлой с большим трудом перетащили безжизненное тело Барка до выхода из прохода, в ту самую полуобвалившуюся небольшую пещеру, заросшую кустарником. После первого и единственного вздоха внутри, он больше не проявлял признаков жизни. Но Кайла ни на секунду не позволяла себе сомневаться, что он жив.
Когда они попытались убрать с дороги тело берсерка, чтобы вынести Барка на свет и осмотреть его раны (лучины давно погасли, но впереди серел слабым светом близкий выход), и у них ничего не получилось, Кайла, продолжавшая поддерживать заклинание лечения, произнесла:
— Надо его вытащить наружу. Иначе сейчас здесь кто-то умрет. Или он, или я.
Поэтому пришлось тащить. Лила догадалась использовать копье как рычаг, с помощью которого отодвинула труп животного, а после помогала Кайле в самых трудных местах. Снаружи Барк в итоге очнулся, и сразу начал предъявлять претензии. То зря суетитесь, то дайте пожрать.
Лила ничего не сказала про то второе существо. Похоже, то был голеан. И если они с таким трудом победили обычного берсерка, то как бы они справились с намного превосходившим его голеаном?
И пока они тащили еще безжизненного в тот момент Барка к выходу, девушка лишь отчаянно надеялась, что они больше не встретятся со вторым врагом. Лишь бы он давно ушел.
Но сейчас, сидя на берегу быстрой речки и глядя на закипающую воду в котелке, который нашелся у входа в Мертвую руку, как и оставленное ими в прошлый раз кресало и лучины для розжига, Лила поняла, что сражались они не с одним берсерком. А сразу с двумя монстрами. Голеан поддерживал магически своего сородича. И не просто поддерживал, а победил Кайлу, уложив и нейтрализовав ее еще до схватки.
Возможно, он сам был изможден и вымотан, как и Кайла. Волшебница была довольно сильной, насколько могла судить Лила. И вырубить такого сильного мага, на это наверно требовалась уйма энергии. И возможно, и даже наверняка, поэтому он не стал вступать в лишнюю схватку, когда проходил мимо Лилы. А просто ретировался. Убежал, бросив своего раненого сородича отвлекать остальных.
Кайла тоже что-то обдумывала, сидя немного в стороне. Наверно тоже пыталась осмыслить, что произошло. И куда делся голеан, если это его рук дело (хотя Кайла его не видела, в это время она уже была без сознания). Но сейчас было не до этого. Главное, чтобы Барк выжил.
— Кайла, — снова раздался голос Барка. Он сначала захрипел, но потом оправился, — Так что ты там говорила про усиление? Я его дождусь когда-нибудь?
— Да пошел ты, — устало ответила Кайла. И подбросила веток в костер.
***
Они просидели в пещере до самого вечера. Кайла с Лилой кипятили воду, варили в ней разные травинки и корешки, которые Кайла собирала в округе. Лила не была уверена, что та знает что делает. Возможно, она бросала в воду все наугад. По лицу Кайлы было невозможно понять, о чем она думает.
Барку становилось лучше. Кайла тоже немного оправилась, ее лицо перестало отдавать бледной синевой. Лила же взяла на себя роль добровольного часового. Она осматривала окрестности и несла почетный караул.
Несмотря на близость к городу — все происходило прямо под его стеной, за которой располагались казармы с солдатами, по реке и к пещере никто не подходил.
Кайла убедила Лилу сходить в Мертвую руку за снаряжением. Когда они тащили Барка, то все свои вещи оставили на месте схватки. А копье Лила бросила близко от входа, когда пол уже выровнялся и до пещеры было недалеко.
Лила сначала не хотела идти, но потом вынуждена была согласиться, что оружие им нужно. Кайла ни за что не соглашалась оставить Барка одного. И даже с Лилой. И, в принципе, та понимала молодую женщину. Поэтому пришлось идти ей.
Обратно Лила шла с зажженной лучиной, поэтому было не особо страшно. Больше всего она опасалась встретиться снова с голеаном. Если они восстановили силы, то и он мог, логично ведь? Она подобрала брошенное у входа копье и дальше двигалась с ним наперевес.
Увидев труп берсерка, девушка немного успокоилась. Тот лежал в той же позе, в какой они его оставили. Не хватало только, чтобы и он воскрес.
Лила быстро собрала разбросанные вещи. “А когда это Барк выронил меч?”, — удивилась она. — “Он ведь его даже не доставал”. Может, это Кайла отцепила, когда они тащили Барка, чтобы не мешался. То время у нее в памяти отложилось смутно.
Подобрав меч, нож Барка, свой кинжал и остальные припасы, девушка как можно быстрее вернулась к выходу. Там за это время ничего не изменилось. Голеана либо не было, либо он решил не связываться с такой слишком сильной, как надеялась Лила, добычей.
Ночью стало хуже. Темнота подступила вплотную. А шум и плеск речки не позволял услышать, если кто-то будет подкрадываться. Костер они погасили, чтобы их не увидели с городской стены. Будучи в розыске, они не могли никого позвать на помощь. Лила не могла сама пройти назад по Мертвой руке, потому что не запомнила дорогу. Барк не мог идти, а Кайла отказывалась оставлять его одного. Поэтому они просто ждали, когда воину станет легче.
Но все обошлось, утром рассвело и стало немного проще. Вместе с поднимающимся солнцем, так же увеличивалась болтливость Барка, когда девушки ему все рассказали.
— То есть, вы хотите сказать, что пока я был в отключке, вы не добили голеана? Я с вами больше не пойду охотиться на монстров.
— Барк! — укоризненно произнесла Кайла. Она держала его голову на коленях и гладила по волосам.
— Извини. Думаешь, он правда был там? — Барк посмотрел в глаза Кайле.
— Лила говорит, что да. Ну а как еще объяснить, кто меня вырубил? Он наверно и правда полностью исчерпал свои силы. Поэтому сбежал. Лила говорит, что он просто прошел мимо нее.
— Да ладно? Вот уж во что никогда не поверю. Раз уж начала врать, давай ври дальше. Может он еще наклонился и поцеловал ее?
— Фу!!! — одновременно воскликнули обе девушки.
— Простите еще раз меня, обе. Я наверно и правда где-то сильно ударился головой. Хотя и не помню, чтобы в последнее время происходило что-то страшное.
И заржал. В своем репертуаре.
Кайла время от времени применяла к нему заклинание лечения. По мере того, как сама восстанавливалась и у нее появлялась мана.
Барк совершенно не переживал из-за своих страшных ран и шрамов. За хорошую плату можно было избавиться даже от старых ран. Авантюристы, которые носили шрамы, делали это больше для выпендрежа, а не потому что их нельзя было свести. Да, это стоило дорого, но Барк подозревал, что Кайла вылечит его бесплатно.
Два дня они провели в этом импровизированном убежище из кустарников. А потом Барк смог встать и, опираясь на копье, ходить самостоятельно.
Первым делом они вернулись в проход и вытащили труп берсерка наружу. Для двух еще не полностью оправившихся девушек и полторы калеки, это было непростое занятие. Но им придавала сил перспектива в виде сотни золотых монет в качестве награды. И они не смогли придумать ничего лучше, кроме как сказать, что просто шли в город, а тут увидели у реки берсерка. Дальше версии разнятся, но суть в том, что они живы, а берсерк нет.
Самое тяжелое было перетащить берсерка через речку. Его тушу чуть не унесло течением. Барку пришлось использовать свое копье, как опору, чтобы его удержать. Но со стороны городской стены оставлять труп было нельзя. Там они замаскировали вход в Мертвую руку. Выдавать проход властям в ничьи планы не входило. По этой же причине они не могли вернуться в город по проходу, туша берсерка просто не пролезет в выходную дверь в сарае. Та была обычного вида и намного меньше, чем входная в подземелье.
Слабым местом в этом плане было то, что по своей легенде, берсерка они убили снаружи городских стен. Впрочем, в объявлении и не было сказано, что искать нужно внутри города, верно? Это подразумевалось, но прямым текстом сказано не было. А про награду они скажут, что узнали от кого-то, кто шел из города.
Барк мечом отрубил голову берсерку, взвалил ее на плечо, и они пошли к воротам в город. К которым выходили в самом начале, как попали в Мораву, но потом были вынуждены немного вернуться назад, чтобы пройти через проход контрабандистов.
В итоге Барк, Кайла и Лила, своей маленькой и потрепанной, но гордой компанией доковыляли до городских ворот. Стражники раскрыли рты, увидев голову берсерка на плече у здоровяка.
Легенда прошла без проблем. Стражники прекрасно знали, что берсерки умеют лазить по стенам. Собственно, так они в город и проникли при нападении. Поэтому то что один выбрался, их ничуть не удивило.
Пообещав заплатить с будущей награды, друзья отправили стражников (точнее, те пообещали, что кого-нибудь отправят) забрать остальную тушу, а сами заявили, что идут в Гильдию сдавать трофей. Поэтому их совершенно без проблем пропустили в город. Теоретически, их приметы должны быть у стражников, но те либо были слишком впечатлены клыкастой мордой на плече у Барка, либо не могли поверить, что преступники сами пришли в город прямо к ним в руки.
Либо… Лила уже отмечала однажды, как жажда наживы ослепила ее друзей. А теперь вынуждена была отметить, что это работает в обе стороны. И на стражников тоже. За ту небольшую плату за утилизацию туши, они готовы были закрыть глаза и пропустить приключенцев без всяких вопросов.
Но вместо Гильдии, друзья отправились к Эрлу и завалились спать. Тот сдержал уговор. И даже по истечении срока, не стал сдавать место с голеаном никому другому. За это они были ему благодарны. Хотя осадок за неслучившееся предательство остался, просто им было больше не к кому идти.
***
Пока они отдыхали, лечились и набирались сил, Эрл сообщил, что голеан больше себя не проявлял. Вероятнее всего, покинул город. Так как эти монстры не могут без убийств, а тех больше не происходило, то видимо, этот берсерк тоже был последним.
Старика, как и остальных жителей, больше всего смущало, а с чего бы голеану покидать город? Если он так комфортно себя тут чувствовал. И что его вообще тогда приманило в Мораву, когда они такой большой группой напали? Впрочем, на последний вопрос имелся ответ. Монстры время от времени нападают. В этом конкретном случае отличались детали, но не суть.
Друзья не стали ему говорить, что это именно они потревожили логово голеана. Лишившись надежного убежища, тот видимо решил, что гонять оленей в лесу безопаснее. Меньше тратится магических нервных клеток.
Еще через два дня пришло время идти за наградой. Барк достаточно окреп. Кайла убрала магией большинство его шрамов. Хотя сама была еще слаба от постоянного магического истощения из-за затрат на лечение.
Эрл, похоже, заранее растрепал всем, когда они подойдут. Потому что при входе в Гильдию их ждала толпа приключенцев с приветственными криками. Впрочем, они так же встречали и группу, которая завалила предыдущего берсерка.
И то, что этот тоже был не живой и не танцующий польку по пути в Гильдию, их радость нисколько не омрачало. Бывалые авантюристы трезво оценивали свои силы. Многие из них даже не покинули стены Гильдии за это время. Так что мертвый берсерк полностью соответствовал их ожиданиям.
Ну а Барк, Кайла и Лила, старались даже не думать о повышенной награде за живого берсерка. Сами чуть не оказались на месте своей добычи. И только Лила иногда позволяла себе помечатать, что если она каким-то чудом смогла бы пленить тогда обессиленного голеана и привести его живым. Вот это был бы номер! Эх…
Барк зашел в Гильдию, прошел уверенным шагом через зал под восхищенные взгляды других охотников на монстров. Отрубленная голова берсерка грозно лежала на его плечах, покачиваясь в такт шагов.
Подойдя к главному столу, он бросил голову на него, вызвав бурю негодования работников Гильдии. Но ему было плевать. Он знал, что многие так делают, это было своего рода шиком, последним заявлением о себе. Поэтому Барк улыбался во все зубы и смотрел прямо в глаза обслуживающим заказы симпатичным девушкам.
Когда расчеты были завершены и друзья получили свои сто монет, зал снова взорвался аплодисментами. Обычно по традиции победитель угощает присутствующих выпивкой, поэтому многие уже настроились на это. Но они не знали Барка. Единственное, чем он мог их угостить, это пинком под зад за попрошайничество.
Поэтому друзья уже развернулись и собирались уходить. При получении награды они пожелали остаться анонимными. Так можно было делать, настоящие имена нужны только при официальном получении заказа. Чтобы потом вести судебные тяжбы от реальных имен под эгидой Гильдии. Кто сколько раз выстрелил из лука, какой это внесло вклад в повержение монстра, и тому подобное. Если группа не может мирно разделить добычу.
Но тут из боковых дверей вышла одна из сотрудниц Гильдии и сказала, что с ними хочет кое-то поговорить. На удивленные взгляды она ответила, что вельможа тоже пожелал остаться анонимным.
Вельможа… У Лилы екнуло сердце. Только бы не Джойл… Они столького добились, неплохо заработали. А еще остались живы, тоже немаловажная деталь. И сейчас этот мерзавец был бы очень некстати…
Но путей отступления не было. Виверна догонит их по воздуху, в городе от нее сложно скрыться. А если укрыться в каком-нибудь доме, то его просто окружат и все. Так что придется идти к таинственному анонимному огнедышащему.
За боковой дверью обнаружилась лестница. Здание Гильдии казалось одноэтажным со стороны, но внутри обнаружился скрытый второй этаж. Именно туда их отвела девушка сотрудница, оставив в комнате среднего размера. По центру стоял стол с несколькими стульями по бокам и пустым креслом в изголовье.
— Как думаете, это Джойл? — спросил Барк.
— Вряд ли, — ответила Кайла, — Он скорее подкараулил бы нас и спокойно прихлопнул.
— Тогда кто это может быть? — Лила тоже была напряжена.
— Не знаю, — раздраженно произнес Барк, — Среди огнедышащих у нас друзей нет.
Тут позади них на кресле в изголовье стола внезапно проявился синезубый Моравы, выйдя из невидимости.
— Я ждал вас. А теперь рассказывайте, что там произошло на самом деле.
Барк дернулся и хотел что-то сказать, но Кайла перехватила его за рукав и с невозмутимым видом начала:
— Простите, мы вас не заметили. Что именно вас интересует, мы часть рассказали стражникам и персоналу Гильдии.
Вот так. Не соврала, но и не сказала лишнего. Лиле оставалось только удивляться, откуда у Кайлы прорезались такие дипломатические способности. Впрочем, возможно именно они и вывозили их с Барком целыми из предыдущих передряг с вельможами. А то последний раз Барк вступил с ними в перепалку и закончилось это мечом в плече Джойла.
— Где голеан? — не стал ходить вокруг синезубый.
— Ушел, — все так же невозмутимо ответила Кайла. — Мы считаем, что у него было убежище рядом с местом, где мы убили берсерка. Голеан скорее всего был потревожен и поэтому покинул город. Возможно, ваши виверны его и так достали раньше, а мы просто стали последней каплей.
— И как же вам удалось избежать встречи с голеаном живыми?
— С трудом, — тихо пробормотал Барк. Но синезубый его услышал.
— Подробнее, — потребовал он.
Кайла тяжело вздохнула, и Лила могла ее понять. С Барком было тяжело. Но лишних мечей, чтобы втыкать их в плечо и этого синезубого, у них не было. Точнее, достаточно окрепших для этого рук.
— Мы выслеживали берсерка либо голеана ради награды, как пойдет, — начала рассказ Кайла.
Синезубый на это только фыркнул, показывая этим свое отношение к умственным способностям группы.
— В итоге столкнулись у реки (“И ведь не сказала, с какой стороны реки”, — отметила про себя Лила) с берсерком. Мы думали, что с ним одним, но оказалось что где-то поблизости был голеан. Он вырубил меня первым. Мы с трудом одолели берсерка, а голеан наверно слишком выдохся со мной, поэтому ушел. Это все что мы знаем.
— Ну, допустим, — сказал синезубый. — А в город зачем вернулись, разве вы не знаете, что вас тут ищут?
— За наградой, — со все тем же невозмутимым видом произнесла Кайла.
“Ну это уже перебор, он ни за что не поверит, что мы такие идиоты”, — подумала Лила.
Но к ее удивлению, синезубый ничего не ответил, а задумался, потирая подбородок. А потом сказал:
— Но теперь вы все получили, что хотели? Убирайтесь из моего города.
Кайла облегченно вздохнула, но Лила заметила как Барк теребит рукоять отцовского ножа. Чтобы тот не успел сделать еще какие-то глупости, она решила что на вопрос наивной глупой девушки синезубый отреагирует мягче. Хотя огнедышащим это вроде не особо важно, насколько она знала.
— Простите, пожалуйста, можно задать вопрос?
— Задавай.
— Нам нужно зарядить наше снаряжение, а это можно сделать только в городе.
Это не было вопросом, но синезубый правильно его истолковал. Он присмотрелся к Лиле, а потом спросил:
— Это у тебя что ли двести? И зачем тебе это, какая для тебя уже разница-то?
Лила опустила глаза. Не получилось. Теперь избежать бы последствий. Гнев огнедышащих непредсказуем. Но тот обратил внимание на ерничающего Барка и на его руку.
— Этот нож? А ну дай его сюда.
Барк колебался, пока Кайла не посмотрела на него испепеляющим взглядом. Только после этого Барк достал свой кинжал. Синезубый взмахнул рукой, и отцовский нож поплыл к нему по воздуху. Барк со скрежетом зубов провожал свою фамильную реликвию.
Получив нож Барка в руки, синезубый какое-то время изучал его, вертя перед собой. А потом поднес над ним ладонь. Нож осветился синим сиянием.
— Получай, — синезубый грубо бросил нож на стол, и тот проскользил к Барку, вращаясь на гладкой поверхности.
Но Барк к нему не притронулся. А вместо этого посмотрел на Кайлу. Та в это время уже что-то шептала и шевелила пальцами рук. Потом кивнула: “Бери”.
Барк осторожно взял свой нож, с опаской повесил его на пояс. Казалось, тот обжигает его, но воин мужественно терпит боль. Настолько он не доверял огнедышащим. Кайла закатила глаза, а потом обратилась к синезубому:
— Спасибо. Мы сразу же покидаем город.
Синезубый кивнул. Аудиенция окончена. Но когда все развернулись и собирались уже уходить, добавил:
— И вот еще что. Если вы когда-то вернетесь сюда, то умрете.
Сказал совершенно буднично, и так же буднично правдиво.
Все без лишних слов покинули комнату. А снаружи Барк первым делом спросил:
— С ним все в порядке?
— Насколько я смогла проверить, — ответила Кайла, — Он мог конечно что-то добавить, что выше моих сил. Но вряд ли. Мне кажется, он хотел поскорее от нас избавиться.
Лила только сейчас поняла, что Барк спрашивал про свой драгоценный нож. Все ее мысли были заняты синезубым. Вблизи он казался более старым и уставшим, чем она видела на площади.
— Как думаете, почему он нас просто выгнал? — спросила она задумчиво, пока они спускались по лестнице. Но все и так поняли, что имелось ввиду “а не убил”.
Барк размышлял какое-то время, а потом сказал:
— Знаете, мне кажется, Джойл их тут всех достал. Они тут, в Мораве, и так рады, что выперли старого пердуна, а потом заявляется его сынок и качает права.
— Тише, тише, — замахала руками Кайла, — Он может нас услышать.
— Выгнали. Пердуна. Джойл всех достал, — специально громким шепотом спародировал Барк. Показывая одновременно назад в сторону комнаты неприличные жесты руками.
Лила только диву давалась, как они еще живы остались. С такими манерами.
Но Барк уже перешел на свой обычный голос:
— Посудите сами, если им не хочется иметь дело с Джойлем, то наша смерть — это новое взаимодействие с ним. Передача тел, получение благодарности или что там у вельмож положено. Может Джойл сделает на своей виверне круг почета над городом и насрет на каждый дом персонально.
Лила уже устала удивляться непочтительности Барка к огнедышащим. Но она не могла не улыбнуться, представив это. Круг почета. Как точно подмечено, Джойл как раз так и сделал бы, будь его воля.
— Теперь главное не столкнуться с самим Джойлом, — произнесла Кайла, когда они уже были внизу и хотели покинуть здание Гильдии.
В этот момент над зданием захлопали крылья виверны.
— Накаркала, — сказал Барк. Но он это скорее на автомате, они конечно не знали кто это, может очередная посылка.
Покидать здание было слишком опасно, пока наверху огнедышащий, поэтому лучшим выходом было повторить тот трюк с “затеряться в толпе”. Хотя после того, как Барк проигнорировал традицию с выпивкой, число его поклонников явно убавилось.
Но все пошло по худшему сценарию. Из боковой двери вышла уже знакомая им девушка сотрудница Гильдии, безошибочно определила их в толпе, быстро подошла и сказала:
— Пожалуйста, следуйте за мной.
— Зачем? — грубо перебил ее Барк.
— Прошу, это срочно.
Кайла заметила, что сотрудница нервничает, поэтому пресекла на корню дальнейшие расспросы, а просто схватила Барка и Лилу за руки и потянула за сотрудницей.
Та таким же быстрым шагом провела их к боковой двери, но дальше отправилась не вверх по лестнице, а вниз.
— Куда мы идем? — осторожно спросила Кайла. Но девушка только прижала палец к губам и ничего не ответила.
Под зданием Гильдии оказался еще один этаж с несколькими расходящимися коридорами. Они прошли в сопровождении девушки по одному из них, а потом спустились еще ниже. Только здесь она заговорила с ними. Ее слова немного сбивались, но в целом, она себя хорошо контролировала.
— Там за вами прилетел Джойл. И вам лучше с ним не встречаться. Я отвлекла его, надеюсь он не хватится до моего возвращения.
— Что, почему? — удивлению друзей не было предела. Сотруднице Гильдии откуда знать об их проблемах с огнедышащими?
— Гильдия полна слухов. — девушка загадочно улыбнулась, — Не волнуйтесь, я на вашей стороне. Этот подземный ход выведет вас в здание через две улицы. Срочно уходите, пока Джойл не понял, что вы ускользнули и не начал искать с воздуха.
— Что это за тоннель? — не удержалась от вопроса Лила. С некоторых пор у нее выработалась стойкая неприязнь к разного рода подземным ходам.
— Здесь мы иногда вывозим наиболее ценные экспонаты. Или используем, когда нужно провести в Гильдию важную персону, пожелавшую остаться анонимной. Поторопитесь!
— Спасибо! — Кайла все поняла и была благодарна за такую помощь, — Но как же ты, разве другие сотрудники не знают про этот ход? Они ведь сразу догадаются, что это сделала ты.
— Ничего, мы в Гильдии ценные. Даже огнедышащие стараются нас не трогать. Быстрее же, — она легко подтолкнула их в спину.
Но Кайла остановилась.
— Постой. Ты же знаешь, что рискуешь не только своей жизнью. Огнедышащие убьют всю твою родню. Такой риск того не стоит.
Сотрудница немного поколебалась, говорить или нет. Но потом призналась:
— Огнедышащие убили мою мать. Любой риск того стоит, чтобы спасти хоть чью-то жизнь от этих тварей.
Кайла порывисто обняла девушку.
Они бросились бежать по подземному ходу. Как и сказала сотрудница Гильдии, чье имя они забыли спросить, выход оказался в неприметном здании через две улицы. Друзья быстро покинули основные дороги, и проулками направились к выходу из города. Их никто не останавливал. На удивление, стражники проверяли только тех кто входит в Мораву, а на выход почти не обращали внимания.
Еще спустя час беглецы укрылись под густым лесом, который подходил к городу с одной стороны. Именно с нее на Мораву было совершено нападение отрядом берсерков и голеанов. Преследования слышно не было.
Эрла они не успели предупредить о таком поспешном бегстве из города. Как и выдать ему положенную часть награды по уговору. Стражникам у ворот тоже придется довольствоваться тушей берсерка, оплата за их труд им теперь не светит.
По крайней мере, они успели вернуть Эрлу его имущество. Слегка поцарапанное и местами окровавленное. И не все, без двух трети кровоостанавливающих порошков. А насчет денег… Лила надеялась, что когда-нибудь они сочтутся. Все таки старик честно выполнил свою часть уговора. Хотя конкретно она, Лила, может и не успеет рассчитаться.