Кай и Снежная Королева

Глава пятая. Хозяйка волшебного сада

Бурное течение, сыграв с ним свою беспощадную игру, наконец, выбросило Кая на заснеженный берег. Он тяжело закашлялся, выплёвывая горькую ледяную воду, которая жгла горло. Лёгкие словно сжались в тугой комок, отказываясь принимать воздух. С трудом втянув морозный глоток, он дрожащими руками вцепился в скользкий снег.

Одежда промокла до последней нити, и холод немедленно начал брать своё. Влажные ткани облепили тело, сковывая движения, а на ресницах и волосах уже проступали первые кристаллики инея. Всё вокруг погрузилось в оцепенение. Вьюга, что так яростно бушевала совсем недавно, теперь лишь тихо кружила белые хлопья, будто усыпляя мир.

Кай поднял голову. Пространство звенело от тишины. Лишь слабый шёпот снежных вихрей пел убаюкивающую мелодию, словно приглашая его погрузиться в мягкие объятия забвения. Глаза наливались тяжестью, веки дрожали, готовые сомкнуться. Всё его естество жаждало отдыха.

Но он знал — стоит уснуть, и пробуждения не будет.

Нет. Он не мог позволить себе остановиться. Не сейчас. Где-то там, за этой снежной пустыней, ждала она. Его Королева. Кай стиснул зубы, собрал в кулак последние крупицы сил и, пошатываясь, поднялся.

Каждое движение давалось с трудом. Ноги словно налились свинцом, но он шёл. Один шаг, потом другой. Морозный воздух резал горло, но он продолжал двигаться вперёд, несмотря на темноту и неизвестность.

И вдруг — преграда.

Холодное каменное ограждение выросло перед ним, грубое и неприступное. Он замер, провёл дрожащими пальцами по шероховатой поверхности.

— Стена?.. — его голос сорвался на хрип.

«Может, за ней кто-то есть? Кто-то, кто поможет?»

Не теряя времени, Кай двинулся вдоль преграды, пальцы скользили по камню, пока вдруг не наткнулись на нечто другое.

Металл. Гладкий, ледяной на ощупь.

«Дверь…» — пронеслось у него в голове.

Надежда вспыхнула внутри маленьким, но отчаянным огоньком.

Собрав оставшиеся силы, он поднял кулак и со всей мощью ударил по железной поверхности.

— Откройте… — голос был слабым, почти неслышным даже для него самого. — Откройте…

Он бил снова и снова, вкладывая в каждый удар последние крупицы энергии. Грудь сотрясалась от судорожного дыхания, в глазах темнело, мир начинал распадаться на белые пятна. Он больше не чувствовал холода, не чувствовал ничего, кроме усталости.

Ноги подкосились. Он повалился на дверь, сползая по ней вниз. Веки опустились.

И в этот момент раздался скрежет.

Тяжёлая железная дверь приоткрылась, и изнутри вырвался яркий поток света, окатив его мягким, согревающим сиянием.

Перед тем как полностью провалиться в темноту, Кай успел увидеть лишь этот свет — тёплый, обволакивающий, обещающий спасение.

Кай стоял среди снежного вихря. Ветер играл белыми хлопьями, кружил их в воздухе, создавая причудливый, почти витиеватый узор. Вся земля вокруг укрылась пушистым одеялом, а холод обволакивал его со всех сторон, проникая под одежду.

Но вот среди этого белоснежного великолепия он увидел нечто. Силуэт. Неясный, почти призрачный, едва различимый сквозь снежную пелену.

— Снежная Королева?.. — едва слышно прошептал он.

Его сердце забилось быстрее.

Он сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Но фигура не становилась ближе. Она оставалась такой же далёкой, туманной, словно пар, рассеивающийся в морозном воздухе.

Кай ускорил шаг. Потом побежал.

Снег хрустел под его ногами, но он больше не чувствовал холода. Всё вокруг, казалось, потеряло свою ледяную сущность. Было тепло. Тепло-тепло...

А затем темнота.

Когда он вновь открыл глаза, первое, что его поразило, был солнечный свет. Он был мягким, тёплым, ласковым. Лучи пробивались сквозь листву, бросая игривые золотистые отблески на траву.

Кай резко сел, в замешательстве осматриваясь.

Он был не в ледяной реке, не среди снегов, а в совершенно другом мире. Под ним оказалась удобная кушетка, накрытая вышитым покрывалом. Вокруг пестрели красочные цветы — высокие, низкие, с крупными бутонами и крошечными лепестками. Они слегка покачивались от лёгкого ветерка, наполняя воздух сладковатым, дурманящим ароматом.

На соседнем дереве чирикали птички, перекликаясь мелодичными трелями. В воздухе порхали бабочки — большие, с узорчатыми крыльями, похожими на драгоценные камни.

Кай медленно провёл рукой по лицу, будто проверяя, не сон ли это. Всё было слишком... настоящее. Слишком яркое.

Он посмотрел на себя. Одежда была сухой, словно только что выглаженной. А чуть поодаль, развешанные на ветках, сушились его пальто, шарф и остальные вещи.

Мужчина снова осмотрелся. В центре этого сказочного сада возвышался небольшой домик — уютный, с тёмными деревянными стенами, разноразмерными оконными рамами и черепичной крышей, взмывающей вверх, словно стремящейся дотянуться до неба.

Кай потёр глаза, пытаясь собраться с мыслями.