Кай и Снежная Королева

Глава девятая. Кай встречает Принцессу

Незнакомец медленно обошёл Кая, оглядывая его с ног до головы. Тот стоял неподвижно, высоко подняв руки, и чувствовал, как в холодном утреннем воздухе по спине пробежал неприятный озноб.

Перед ним стоял стражник — высокий, крепкий мужчина в добротном мундире, приспособленном для длительного дежурства на улице. В руках он держал ружьё, направленное прямо на Кая. Его взгляд был внимательным и настороженным, словно он пытался за считанные секунды разгадать, кто перед ним: опасный нарушитель или несчастный путник.

— Кто таков? Как ты здесь очутился? — голос стражника звучал глубоко, уверенно, без тени страха, но с явными нотками недоверия.

Кай сглотнул — горло пересохло. Он понимал, что любое неверное движение может обернуться для него бедой.

— Заблудился в лесу, — наконец выдавил он. Голос прозвучал хрипло, словно чужой. — Оказался здесь случайно.

Стражник не спешил с ответом. Он продолжал осматривать Кая, словно взвешивал каждую деталь его внешности: потрёпанную одежду, испачканные грязью руки, усталые, но спокойные глаза. Он искал оружие, угрозу, но перед ним стоял всего лишь обессиленный, голодный человек, явно переживший трудную ночь под открытым небом.

Спустя мгновение он резко свистнул.

Из кустов, шурша листвой, выбежал пёс — тот самый, что разбудил Кая своим мокрым языком. Животное неспешно подошло, замерло на миг. Пёс подсунув нос к его ноге, стал обнюхивать. Затем зевнул, высунул язык и, не найдя в мужчине опасности, лениво помахал хвостом, переводя взгляд на стражника.

Тот внимательно наблюдал за поведением животного, явно доверяя его чутью. В конце концов, он опустил ружьё, но тут же кивнул в сторону замка, который виднелся сквозь деревья.

— Двигайся, — скомандовал он, сохраняя настороженность. — Принцесса решит твою судьбу.

Кай чуть нахмурился, но не стал спорить. У него не было выбора.

Покорно сделав первый шаг, он почувствовал, как стражник слегка подтолкнул его прикладом ружья, подгоняя вперёд. Мужчина вздохнул и пошёл дальше, чувствуя на себе пристальный взгляд сопровождающего. Позади негромко зашагал пёс, словно невидимая тень, принюхиваясь к дорожной пыли и осматриваясь по сторонам.

Осенний ветер тихо прошелестел в листве, а где-то вдалеке, над холодными каменными стенами замка, уже поднималось солнце, окрашивая утро в тёплые, золотистые оттенки.

Стражник уверенно вёл Кая по гравийной дорожке, которая мягко похрустывала под ногами. С каждым шагом перед мужчиной открывался всё более величественный вид. Вблизи дворец выглядел не просто большим — он был изысканным, словно ожившая сказка. Белоснежные стены с резными узорами отражали мягкий утренний свет, а многочисленные башенки с тёмными шпилями, украшенными позолоченными деталями, тянулись ввысь, устремляясь к небу.

Двор перед замком был тщательно ухожен: аккуратные клумбы с алыми георгинами, мраморные скамьи, казалось, никогда не покидаемые посетителями, и изящные фонари, всё ещё мерцавшие слабым светом после ночи. Здесь царила особая тишина — спокойная, чинная. Но эта идиллия оборвалась внезапно, когда перед Каем возникла массивная дверь из тёмного дерева, украшенная изысканными золотыми вставками и резными узорами.

Стражник рывком распахнул её, и мужчина вошёл внутрь.

Первое, что он почувствовал, — это лёгкий аромат воска и старого дерева, смешанный с едва уловимыми нотками пряностей. Просторный холл оказался настоящим произведением искусства. По обе стороны тянулись изящные лестницы, перила которых украшали тонкие узоры, напоминающие плетение ветвей. Сверху свисали массивные золотистые люстры, свет которых играл на полированных стенах и потолке, создавая ощущение уюта и тепла.

Пол был устлан мягким бархатным ковром глубокого винного оттенка, который приятно пружинил под ногами. Золотистые подсвечники, расставленные вдоль стен, сияли в отблесках утреннего солнца, пробивающегося через огромные окна с искусно вырезанными переплётами.

Кай на мгновение замер, поражённый богатством убранства. Всё здесь — от узорчатых колонн до сверкающих мозаик на стенах — казалось, дышало историей и величием. Но его восхищение длилось недолго. Грубый пинок в спину заставил его очнуться от размышлений, и он поспешил следом за стражником.

Они прошли по длинному коридору, освещённому мягкими лучами солнца, что скользили по мраморному полу. Где-то впереди торопливо прошла служанка, низко опустив голову, будто стараясь не привлекать внимания. Её лёгкие шаги прозвучали почти беззвучно, словно эхо далёкого шороха.

Наконец, они остановились перед ещё одной дверью — куда более внушительной. Её створки были украшены инкрустацией из драгоценных камней, которые вспыхивали разноцветными бликами при каждом движении. Ручки в виде искусно вырезанных воронов холодно поблёскивали в лучах света.

Стражник толкнул дверь, и Кай вошёл в зал.

Здесь великолепие достигло своего апогея. Высоченные своды были украшены изысканными росписями, изображающими сцены из древних легенд. Огромные гобелены, вышитые тончайшим шёлком, красовались на стенах, изображая величественные битвы и сцены королевского быта. Огромные окна с массивными алыми портьерами пропускали золотистые лучи, окрашивая зал в тёплый оттенок.

В конце этого великолепия, на возвышении, стоял трон, отливающий золотом, сияющий в свете. К нему вела мягкая красная ковровая дорожка, по которой Кай осторожно ступил, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.