Кай и Снежная Королева

Глава двенадцатая. Бал в честь дня рождения

Пока Принцесса переодевалась и готовилась к предстоящему торжеству, Кай воспользовался моментом, чтобы прогуляться по округе. Вечерний воздух был прохладным и свежим, наполненным запахами леса, пряного вина и далёких костров. Он неспешно осматривал местность, запоминая расположение стражников и возможные пути для побега. Путь на север к владениям Снежной Королевы предстоял долгий, и Кай размышлял, как можно наверстать упущенное время, не вызвав лишних подозрений.

Дойдя до конюшни, он остановился, вглядываясь в тёмные силуэты лошадей. Здесь находилось несколько породистых скакунов, но взгляд его задержался на одном — мощном жеребце с гладкой чёрной гривой и умными, настороженными глазами. Лошадь фыркнула, переступая копытами, и Кай невольно подумал, что такой спутник мог бы стать незаменимым в его побеге.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки золотистого и розового. Лёгкие сумерки уже начали окутывать дворцовые стены мягким покрывалом, а по аллее стали подъезжать кареты. Их колёса мерно скрипели по каменной мостовой, лошади нетерпеливо били копытами, а изнутри слышался негромкий смех и шелест дорогих тканей. Высокопоставленные гости — графы и графини, бароны и баронессы, важные и надменные — медленно выходили из экипажей, обменивались учтивыми поклонами и направлялись к парадным дверям величественного и слепящего своим великолепием дворца.

Но Кай не замечал их. Все эти люди были ему безразличны. В его голове была лишь одна цель — покинуть дворец как можно скорее. А шумный бал с его музыкой, вином и танцами мог стать отличным отвлечением.

Окинув двор внимательным взглядом, он развернулся и быстрым шагом направился обратно, стремясь не задерживаться дольше, чем нужно. Когда он вошёл в холл, его встретил совершенно другой мир.

В зале царило оживление: сотни свечей мерцали в высоких канделябрах, хрустальные люстры рассыпали тысячи бликов по мраморному полу, а от множества голосов воздух гудел, словно рой пчёл. Лакеи разносили серебряные подносы с бокалами шампанского, а дамы в пышных платьях перешёптывались, бросая кокетливые взгляды на кавалеров.

И вдруг раздался властный голос дворецкого:

— Прошу всех присутствующих поприветствовать её Высочество — именинницу!

Толпа мгновенно притихла. Разговоры стихли, все взгляды устремились на лестницу.

Кай тоже поднял глаза.

И там, на верхней ступени, в обрамлении мягкого света свечей, появилась Принцесса. Её платье было цвета алого шёлка, переливающегося в свете множества огоньков, словно отражение заката. Лёгкая ткань струилась по её фигуре, подчёркивая изящество движений. Тёмные волосы, уложенные в утончённую причёску, были украшены драгоценными камнями, искрящимися, как капли росы. Она застыла на мгновение, словно наслаждаясь вниманием собравшихся, а затем, с лёгкой улыбкой, начала спускаться вниз.

Кай смотрел на неё, не отводя взгляда. Но не потому, что был очарован. Нет. Он просто понимал — теперь его побег станет ещё сложнее.

Теперь девушка выглядела ещё более роскошно, чем в своём прежнем белоснежном наряде. Шёлк платья мягко струился по её фигуре. Изящный вырез подчёркивал линию ключиц, а лёгкие складки ткани создавали иллюзию невесомости, словно она не шла, а скользила по ступеням.

Принцесса сияла — её лицо озаряла мягкая, лучезарная улыбка, от которой зал словно наполнялся дополнительным светом. Она наслаждалась моментом, зная, что сейчас она — центр внимания.

Но по телу Кая пробежала едва уловимая дрожь.

— Дорогие гости, я рада, что вы пожаловали на мой восемнадцатый день рождения, — раздался её мелодичный голос, наполненный радостью. — Эта ночь будет полна торжества и веселья!

В ответ зал наполнился одобрительными возгласами, аплодисментами и искренними поздравлениями. Дамы хлопали в ладоши, кавалеры сдержанно кивали, некоторые склоняли головы в знак уважения.

Но Кай не разделял всеобщего восторга. Он сузил глаза, наблюдая за девушкой с настороженностью. Её лёгкость и беззаботность были обманчивыми — стоило ли доверять столь открытой и счастливой натуре?

И вот Принцесса заметила его.

Она на мгновение замерла, а затем её губы тронула игривая, почти загадочная улыбка. Девушка не спешила, позволяя моменту растянуться, делая каждый шаг грациозным и точным. Она продолжала спускаться по лестнице, взгляд её был устремлён прямо на него, и она не отводила глаз.

Кай стоял, не шевелясь, но внутри чувствовал напряжение. Этот пристальный взгляд, полный интереса и... чего-то ещё — он не мог его разгадать.

Когда именинница, наконец, ступила на пол зала, толпа словно расступилась перед ней, давая ей свободный проход. Она шла сквозь гостей с изяществом, непринуждённо и уверенно, и ни один взгляд в зале не мог остаться равнодушным к её ослепительному появлению.

И всё это время её глаза оставались прикованы к нему.

Кай невольно задержал дыхание, но всё же выдержал этот немигающий взгляд. Когда Принцесса оказалась перед ним, он почтительно склонил голову в лёгком поклоне.

— С днём рождения, Принцесса, — произнёс он ровным, спокойным голосом.

Девушка мгновенно засияла ещё ярче, её улыбка стала шире, теплее, словно он сказал что-то по-настоящему важное. Не колеблясь ни секунды, она легко взяла его под руку, словно это был самый естественный жест в мире.