Кай и Снежная Королева

Глава четырнадцатая. Разбойники и перестрелка в ночи

Снежная Королева величественно стояла перед своим ледяным зеркалом. Её холодный взгляд скользил по отражению бескрайних зимних просторов. За пределами дворца бушевала вьюга, поднимая снежные вихри и закрывая всё белой пеленой. Снег устилал замерзшие озёра и леса, превращая мир в безмолвное царство холода.

Королева провела ладонью по гладкой поверхности зеркала, вглядываясь в его глубины в поисках знакомого силуэта — мужчины с алым шарфом, которого она так долго преследовала. Однако его нигде не было. С тех пор как он исчез у бурной реки, она больше не могла уловить его след.

Её бледные губы чуть дрогнули, а в груди вспыхнуло странное чувство — тягостное ощущение, которое резало изнутри. Было ли это разочарование? Или печаль? Нет, эти чувства были ей чужды и выбивали её из привычного равновесия.

Она медленно отступила от зеркала и направилась в тронный зал. Её шаги почти не издавали звука на ледяных плитах пола. Дворец, величественный и сверкающий, казался сейчас особенно пустым. Холодные коридоры, мерцающие кристальные люстры, резные ледяные колонны — всё, что раньше наполняло её покой и власть, теперь казалось лишённым смысла.

Королева двигалась неспешно, не испытывая привычного азарта. Мысли её снова и снова возвращались к мужчине, которого она хотела подчинить своему волшебству: ярко-голубые глаза, полные решимости, взгляд, исполненный вызова... И тот алый шарф, единственный яркий акцент среди её снежного царства. Он исчез. Возможно, снег забрал его навсегда.

Она должна была радоваться. Она должна была ликовать, ведь теперь никто не противостоял ей. Но вместо удовлетворения её сердце сковало странное беспокойство. Вместо триумфа пришла пустота, а в душе поселилась тяжесть.

Добравшись до тронного зала, Снежная Королева грациозно опустилась на свой ледяной трон. Его кристально чистая поверхность сияла, но теперь этот свет казался ей слишком ярким, слишком резким. Она вздохнула и склонила голову, опираясь рукой на висок.

Её окружала звенящая тишина. Когда-то она приносила ей покой, словно нежный зимний ветер, но теперь казалась давящей и чужой.

Королева закрыла глаза. В её мире не было места слабости, но почему-то этот миг тишины изменил её больше, чем все метели, что она создавала веками.

В то время как Снежная Королева томилась в своём ледяном дворце, Кай стремительно мчался на север. Его сердце, будто сжатое в кулак, гнало его вперёд, к тому месту, где среди снегов скрывался её замок. Он должен был добраться до неё.

Под ним рвался вперёд вороной конь. Его мощные копыта громко стучали по дороге, утопающей в опавших листьях, взметая золотистые и багряные завитки осеннего леса. Грива развевалась на ветру, как и алый шарф Кая, который, словно пламя, вспыхивал в лунном свете.

— Но-но... — подгонял он скакуна, сильнее натягивая поводья.

За спиной гремел приближающийся топот — преследователи не отставали. Первые выстрелы разорвали тишину. Где-то в небе вспугнутыми тенями взметнулись птицы, но Кай не мог позволить себе оглянуться. Ему оставалось только двигаться вперёд.

Он пронёсся мимо реки, в чьей тёмной глади на мгновение отразился его силуэт — стремительный, окружённый алым всполохом шарфа. Проехав по каменному мосту, он краем глаза заметил, как стражники приближаются — их тени вытягиваются, сливаясь с ночью.

Раздался ещё один выстрел — на этот раз ближе. Воздух пронзил резкий свист пули. Кай сжал зубы. Его мысли метались, стараясь найти путь к спасению: как избавиться от преследователей? Как уйти окончательно из-под власти Принцессы?

Конь мчался на пределе своих сил. Мужчина чувствовал, как дрожат от усталости мощные мускулы под тёмной шкурой, как становится всё более тяжёлым дыхание животного.

— Ещё немного, дружок, — тихо проговорил он, наклоняясь к уху жеребца, будто надеясь, что его голос придаст ему сил.

Но силы были не бесконечны, а погоня, казалось, не имела конца.

Вдруг раздался очередной выстрел. Звук глухо раскатился по ночному лесу, вспугнув засыпающих птиц, и эхом отразился от деревьев. Вороной конь резко дернулся — внезапный удар пронзил его чёрное, как смоль, тело. Он издал протяжное, пронзительное ржание, полное боли и ужаса, и его сильные ноги дрогнули.

Кая качнуло в седле. Судорожно сжав поводья, он попытался удержаться, но безуспешно. Конь сделал несколько неуверенных шагов вперёд и рухнул наземь, увлекая всадника за собой. Всё произошло в одно мгновение: ветер в ушах, всполохи пыли, шорох сухих листьев, удар. Кай кубарем покатился по дороге, чувствуя, как жёсткий каменистый грунт царапает его ладони, как воздух с силой выбивает из груди дыхание.

Оглушённый, он застонал, но, пересилив боль, заставил себя подняться на локти. Голова кружилась, перед глазами всё плыло, но он разглядел, как к нему несутся преследователи. Копыта тяжело били по земле, а в лунном свете сверкали мечи.

Стражники резко натянули поводья. Их кони остановились, вздыбившись на задних ногах. Один из преследователей — невысокий мужчина с суровым лицом — первым спешился и подошёл к упавшему жеребцу. Конь тяжело дышал; его чёрный бок был залит кровью, что медленно стекала по гладкой шкуре. Животное слабо фыркнуло, будто прощаясь, а затем вздохнуло в последний раз.

Кай попытался отползти в сторону, в темноту леса, в спасительную чащу, но голос стражника заставил его замереть.