Кай и Снежная Королева

Глава пятнадцатая. Город высеченный в скале

Сквозь тёмный лес неспешно двигалась небольшая группа, освещённая лишь слабым светом факела, пляшущего в ночной прохладе. Огненные отблески то появлялись, то исчезали среди деревьев, создавая причудливые тени и делая лес ещё глубже и загадочнее. Высокие стволы окутывал туман, придавая этой ночи мистическую атмосферу.

Кай шёл среди этих людей, осторожно ступая по покрытой влажной листвой земле. Его сапоги почти не издавали звуков, но внутри всё гудело. Мысли не давали покоя: «Кто эти разбойники? Почему они спасли его? Не попал ли он из одной ловушки в другую? И главное — что теперь? Как продолжить путь на север?»

Вскоре группа достигла небольшой расщелины в скалах. Издалека казалось, что это просто тёмное пятно среди каменных глыб, но, подойдя ближе, Кай понял — это вход в пещеру. Едва заметные тени скользнули среди деревьев, и всё вдруг замерло. Кай, чувствуя тревогу, инстинктивно тоже остановился, стараясь не издать ни звука.

Разбойница, что вела их, сложила руки у рта и издала звук, напоминающий уханье совы. Этот странный зов растворился в ночи, но спустя мгновение из глубины пещеры донеслось движение. На пороге показался человек с факелом. Его пламя заиграло на камнях, отбрасывая колеблющиеся тени. Он поднял факел повыше и слегка помахал им, словно подавая сигнал.

— Всё в порядке, ребята, — негромко, но уверенно проговорила Разбойница, и её голос прозвучал тепло, как если бы они вернулись домой.

Группа двинулась дальше. Кай поспешил следовать за ними, стараясь не отставать. Когда они приблизились к входу в пещеру, из тени выступила девушка. Она была моложе остальных, с резкими чертами лица и колючим взглядом. В руках она держала тяжёлую дубину, и её пальцы чуть крепче сжали рукоять, когда она заметила незнакомца.

— А это кто таков? — её голос был резким, подозрительным.

Коренастый мужчина, шедший позади Кая, лениво бросил:

— Спроси у нашего босса, это она приютила этого бедолагу.

Он прошёл мимо, небрежно задев Кая плечом, но тот лишь сжал губы, не поддаваясь на этот жест.

— Спасла его от стражников Принцессы, — пояснила Разбойница, качнув головой и бросив в сторону Кая лукавый взгляд.

В её голосе прозвучала некая насмешливость, но не злая, а скорее игривая. Она протянула руку и легко приобняла его за плечи, улыбаясь.

— Хотя, если за ним так охотились…

Она на мгновение замолчала, а потом с лёгкой усмешкой добавила:

— В наших руках очень хорошая добыча.

Кай невольно напрягся. Эти слова ему совсем не понравились, но в голосе девушки не было настоящей угрозы. Скорее, она просто забавлялась, играя с ситуацией.

Но та, что стояла у входа, не разделяла её лёгкости. Её глаза подозрительно сузились, и она явно не спешила доверять чужаку. В её взгляде читалось недоверие, даже настороженность, и Кай понял, что здесь ему ещё предстоит заслужить право остаться.

Мужчина мягко, но уверенно отстранился от Разбойницы, стараясь сохранить между ними некую границу.

— Спасибо большое, что вы меня спасли, — его голос звучал спокойно, но в нём сквозило напряжение. — Но я держу путь на север. В поисках Снежной Королевы.

На мгновение в пещере повисла тишина. Разбойники удивлённо переглянулись, и даже те, кто до этого не проявлял особого интереса к чужаку, теперь развернулись в его сторону. Разбойница чуть прищурилась, словно пытаясь понять, не шутит ли он.

— Та сдалась она тебе? — неожиданно хмыкнул коренастый мужчина, сложив руки на груди.

— Да он ещё и умом тронулся, — проговорил другой разбойник, его голос был хриплым, будто выжженным крепким алкоголем и дымом.

Кай нахмурился, но не стал сразу отвечать. Вместо этого он перевёл взгляд на Разбойницу. Рыжеволосая девушка наблюдала за ним с явным интересом. Затем, пожав плечами, она шагнула вперёд, грациозно, словно кошка.

— Ну чего вы, ребята? — с лёгкой насмешкой произнесла она. — Если ему надо, то почему не помочь человеку?

Кай удивлённо посмотрел на неё. За всё время своего путешествия он привык к насмешкам, презрению и подозрениям. Он не ждал от этих людей дружелюбия, не говоря уже о предложении помощи. И вдруг вот так — просто, без допросов и условий.

— Говорил же, надо было его сразу пристрелить, — прохрипел один из разбойников, косясь на Кая.

— Заткнись, Хромой, — огрызнулась предводительница, бросив в его сторону насмешливый взгляд.

Но вдруг пещера наполнилась смехом. Кто-то хлопнул приятеля по плечу, кто-то махнул рукой, а кто-то просто рассмеялся в голос, явно наслаждаясь ситуацией. Кай, не понимая, что происходит, замер. Но странным образом этот шумный, слегка грубый смех не вызывал у него страха. Напротив, он ощущал странное, незнакомое тепло, словно попал не в логово разбойников, а в место, где люди держатся друг за друга.

Затем они двинулись дальше, углубляясь в пещеру. Кай старался находиться рядом с Разбойницей, невольно ощущая себя под её защитой.

Но стоило им зайти внутрь, как он невольно замедлил шаг. Перед ним открывалась невероятная картина.

Казалось, что это не просто пещера, а целый город, спрятанный внутри скалы. В центре располагалась просторная площадь, где горел большой костёр, а вокруг него сидели люди: кто-то разговаривал, кто-то чинил снаряжение, кто-то просто наслаждался теплом огня. По бокам, прямо в камне, были высечены небольшие дома, к которым вели лестницы и подвесные мостики. Возле некоторых входов горели факела, освещая тропы мягким золотистым светом.