Кай и Снежная Королева

Глава шестнадцатая. Кай и Разбойница спасают зверей

Браконьеры пробирались сквозь тёмный лес, ломая ветки и с силой отталкивая густые заросли. Они торопились, но их шаги становились всё тяжелее — усталость давала о себе знать.

Наконец впереди показалась небольшая поляна, освещённая бледным лунным светом. Один из мужчин — высокий и широкоплечий — с раздражённым вздохом бросил:

— Всё, хватит. Я устал.

С этими словами он плюхнулся на поваленное бревно, с хрустом раздавив под собой сухие ветки. Остальные переглянулись, а затем один из них — невысокий, но жилистый — огляделся по сторонам. В лесу было тихо; казалось, даже ветер затаился, наблюдая за непрошеными гостями.

— Давайте тут устроим привал, — наконец решил он, сбрасывая с плеча охотничий рюкзак.

Браконьеры зашевелились, собирая сухие листья и ветки. Через пару минут в центре поляны вспыхнул костёр, с треском пожирая принесённую древесину. Тёплый свет озарил их грубые лица и блеснул на металлических решётках клеток, поставленных рядом. Животные внутри сидели настороженно, а связанный олень, привязанный к ближайшему дереву, тревожно перебирал копытами, дёргая головой.

Один из браконьеров — молчаливый и нервный — вдруг резко замер, прислушиваясь. Лицо его напряглось, и он медленно перевёл взгляд в сторону густой чащи.

— Вы слышали? — его голос прозвучал настороженно.

Тот, что сидел на бревне, отмахнулся:

— Да расслабься ты. Ночь на дворе, в лесу никого нет.

Но подозрительный мужчина не желал так просто отмахиваться от своих ощущений.

— Я пойду проверю, — пробормотал он, уже делая шаг в темноту.

Другой, самый громогласный из компании, фыркнул и хохотнул:

— Если хочешь справить нужду, так и скажи! Не пугай нас тут своими страхами.

У костра раздался общий смех, однако тот, кого звали трусом, не обратил на это внимания. Он стиснул челюсти и шагнул в чащу, внимательно прислушиваясь к каждому шороху.

Лес жил своей ночной жизнью. Где-то над головой закричала сова, далеко в глубине леса завыл одинокий волк. Мужчина медленно продвигался вперёд, стараясь ступать осторожно.

Но вдруг что-то мелькнуло сбоку, и прежде чем он успел среагировать, чья-то ловкая рука сомкнулась на его шее. Ещё мгновение — и темнота накрыла его, словно тяжёлая ткань.

Кай, спрятавшийся за кустами, с восхищением смотрел, как Разбойница, легко и бесшумно, как лесная кошка, уложила врага на землю. Её движения были быстрыми и точными, в глазах сверкала решимость, а на губах мелькнула озорная улыбка.

Она подмигнула Каю, мол, ничего сложного, а затем вновь сосредоточилась на наблюдении за оставшимися у костра. Кай ощущал, как в груди у него замирает дыхание — он ещё никогда не встречал такой удивительной женщины.

Ночь продолжала таить в себе опасность, но рядом с ней эта опасность оборачивалась чем-то волнующе увлекательным, словно частью древнего предания, в котором они оба теперь играли главные роли.

— Нападаем? — шёпот Разбойницы прозвучал едва слышно, но Кай уловил напряжённость в её голосе.

Он покачал головой и схватил её за руку:

— Хоть их и уменьшилось на одного, нас всё равно вдвое меньше. Давай окружим их с разных сторон.

Разбойница кивнула, её глаза блеснули в лунном свете. Бесшумно, словно тени, они начали рассеиваться по сторонам, скрываясь за деревьями.

У костра один из браконьеров — коренастый мужчина с густой бородой — огляделся, нахмурившись:

— А где Карл?

Компаньоны переглянулись, но никто не мог ответить. Тишина, повисшая в воздухе, была тревожной.

— Да ладно вам, — протянул тот, что сидел на бревне, лениво потягиваясь. — Он просто отошёл. Сейчас вернётся.

С этими словами он поднялся и направился в чащу, небрежно шагая по хрустящим листьям.

— Та всё нормально, видимо напал по…

Его фраза оборвалась резким хлопком. Раздался выстрел, и мужчина упал замертво, осев на траву.

Остальные вздрогнули, застыли. Кто-то судорожно схватился за ружьё.

— Засада! — выкрикнул один, но не успел закончить — второй выстрел, и ещё один браконьер рухнул, хватаясь за грудь.

Самый младший из них, испуганный и дрожащий, рванул с места, бросив товарищей и даже добычу. Его ноги едва не заплетались, но страх гнал его вперёд.

— Трус! — прошипел последний оставшийся браконьер, сплюнул в костёр и сжал ружьё.

Он не собирался бежать.

Рывком поднеся оружие к плечу, он начал палить в сторону, откуда доносились выстрелы. Пули пробивали листву, ломали ветки, но стрелявший даже не знал, попадает ли он в цель. В его руках дрожала винтовка, сердце бешено колотилось.

Щёлк. Патроны кончились.

Мужчина поспешно схватил патронташ, трясущимися пальцами вытащил боеприпасы и начал перезаряжать.

Но вдруг за его спиной раздался хруст. Он резко развернулся, но не успел даже поднять ружьё — удар прикладом обрушился ему на висок. Темнота поглотила его, и он рухнул без сознания.