Кай и Снежная Королева

Глава семнадцатая. Кай мчит на север

Колючий ветер иссёк лицо, вспыхивая румянцем на щеках и наполняя веки усталой тяжестью. Кай натянул шарф повыше, но мороз всё равно пробирался под одежду, проникая в самую кожу. Он крепче сжал мех оленя, надеясь сохранить хотя бы крупицы тепла. Животное не сбавляло шаг, упорно пробираясь вперёд через снежные просторы. Их дыхание клубилось паром в морозном воздухе, сливаясь с танцующими хлопьями снега.

Сейчас они были союзниками, связанными общей целью. Кай не знал, чем мог бы отблагодарить своего спутника за помощь, но понимал, что эта дорога была важна не только для него. Олень, спасённый из лап браконьеров, теперь сам дарил помощь.

Где-то сбоку мелькнула тень, и Кай резко повернул голову. Сквозь завесу снега он увидел стаю диких оленей — стройные силуэты плавно скользили по равнине, почти сливаясь с белоснежным фоном.

Мужчина перевёл взгляд на своего спутника, ожидая, что тот остановится, бросится к ним. Но олень продолжал путь, не дрогнув, не замедлившись ни на мгновение. Он видел их, чувствовал, но оставался верен данному обещанию.

В груди Кая сжалось. Это была его семья. Они ждали его, звали домой, но он сделал свой выбор.

Мужчина медленно наклонился вперёд, пригибаясь к тёплой спине спутника, и тихо прошептал:

— Спасибо, дружище. Скоро ты сможешь вернуться к своей семье.

Олень чуть наклонил голову, будто действительно понял его слова, и встряхнул рогами, отбрасывая пряди снега. Кай невольно улыбнулся. Он снова взглянул вперёд.

Небо впереди тяжело нависало над равниной, тёмные тучи сгущались на горизонте. Ветер набирал силу, кружа снег в дикой пляске, а порывы становились всё жёстче, толкая, сбивая с курса.

Но они продолжали двигаться вперёд, не оглядываясь, не останавливаясь. Навстречу буре.

Олень уверенно мчался вперёд, рассекая снежные просторы, но вдруг резко замер, настороженно вытянув шею. Кай сжал поводья и огляделся, пытаясь понять, что встревожило его спутника. Перед ними раскинулся широкий водоём, покрытый хрупким на вид льдом.

Мужчина сглотнул. Поверхность казалась прочной, но могла ли она выдержать вес их обоих? Кай напряжённо осмотрелся по сторонам, надеясь найти обходной путь, но вокруг простиралась лишь бескрайняя тундра, а вьюга сгущалась, словно загоняя их в ловушку.

Олень фыркнул, будто что-то обдумывая, и, не дождавшись команды, ступил на лёд.

— Эй, погоди! — Кай попытался удержать его, но животное лишь недовольно встряхнуло головой и продолжило двигаться вперёд, уверенно переставляя копыта. — Ты уверен? — несмело спросил мужчина, чувствуя, как неприятный холодок пробежал по спине.

Олень снова потрусил головой, и Кай понял: сейчас у него нет выбора — остаётся только довериться спутнику.

Лёд предательски поскрипывал под копытами, но олень продолжал путь, ловко перебирая ногами. Вьюга разыгралась с новой силой, а снег закружился вокруг них плотной стеной, уносясь бешеными вихрями. Видимость резко ухудшилась, а порывы ветра стали сбивать с пути.

Кай прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то впереди, но внезапно раздался треск — оглушительный, пугающий, будто сама земля разверзлась под ними.

И в следующий миг всё произошло слишком быстро. Олень сделал очередной прыжок и лёд под ним провалился.

Кай почувствовал, как вместе с животным соскальзывает вниз, а ледяная вода сдавливает тело, отнимая дыхание. Адский холод тут же пронзил каждую клеточку, пробираясь в кости.

Но мужчина не позволил панике овладеть им. Из последних сил он рванулся вверх, зацепившись за ближайший прочный участок льда. Мокрые руки скользили, но он сумел подтянуться и выбраться на поверхность, тяжело дыша, пока морозный воздух обжигал лёгкие.

— Олень! — Кай тут же обернулся.

Животное отчаянно барахталось в ледяной воде, издавая жалобные звуки, пытаясь зацепиться копытами за край.

Он не мог оставить его.

Не раздумывая, мужчина бросился на помощь. Он прижался к краю полыньи, ухватил оленя за шею и попытался потянуть вверх, напрягая каждую мышцу.

— Давай, дружище… Я тебя не брошу!

Олень брыкался, вырывался, но Кай не сдавался, несмотря на то что его пальцы уже почти ничего не чувствовали от холода. Общими усилиями он медленно, но верно вытаскивал спутника из ледяного плена.

Последний рывок — и животное, выскользнув из воды, грузно упало на лёд. Оно тут же вскочило и, дрожа, отряхнулось, разбрызгивая ледяные капли.

Кай тяжело выдохнул, чувствуя, как к нему возвращаются силы. Он провёл рукой по мокрому лицу и хрипло рассмеялся.

— Ну вот, мы это сделали, дружище.

Олень взглянул на него тёмными глазами, в которых читалась благодарность.

Мороз обжигал кожу, одежда насквозь промокла, но они были живы. Они продолжат путь, несмотря ни на что.

Кай тяжело дышал, согнувшись и упираясь руками в колени. Лёгкие наполняло ледяным воздухом, а сердце гулко стучало в груди, пытаясь согреть замёрзшее тело. Он невольно подумал, что олень сейчас развернётся и убежит, оставив его одного посреди бушующей снежной пустыни.

Но животное вдруг замерло. Оно не двигалось, лишь внимательно смотрело на мужчину своими тёплыми карими глазами. Вдруг олень взмахнул головой и несколько раз нетерпеливо ударил копытом по снегу, словно подгоняя его: «Ну же, не стой на месте! Мы ещё не закончили этот путь!»