Как боги

1.1. ГОРОД СЫНОВ НЕБА

Хэла Орти вышел из дворца наместника, когда уже смеркалось. Юноша торопился домой, стараясь успеть до полной темноты.

Рослый и худой, он казался бы нескладным, если бы не безукоризненная осанка и грация движений, приобретённые в школе хэла. Он шагал по пустынным улицам, а по сторонам тянулись полуразрушенные каменные изгороди и возвышались мрачные громады неосвещённых домов.

Орти ещё застал время, когда эти улицы выглядели совсем иначе. Чистые, как полы в хорошем доме. Освещённые фонарями, где горело очищенное земляное масло. А посредине росли высаженные рядами плодовые или красиво цветущие деревья, от которых сейчас и пеньков не осталось, - вот какими они были, улицы Антлани, города Сынов Неба, столицы страны антов.

Как хорошо было гулять по ним летними вечерами, когда спадала жара и на город опускалась приятная прохлада. Сначала с родителями, потом с друзьями. Они играли, шутили и смеялись, и видели добрый уютный свет в окнах домов, за которыми счастливые и весёлые люди отдыхали после дневных трудов.

Орти и его друзья знали, что завтра их ждёт новый день, полный интересных, хоть подчас и очень трудных, занятий и захватывающих открытий. Радость творчества, познания мира и умножения собственных сил переполняла их. Они думали, что так будет всегда.

Никому тогда не могло даже в страшном сне привидеться, во что превратится родной город. Целые кварталы покинутых жителями домов, замусоренные мостовые, где редкие прохожие торопятся прошмыгнуть поскорее, испуганно озираясь по сторонам. Страшно стать жертвой грабителей, которых становится всё больше, или наткнуться на патруль сэнгов, что может закончиться ещё хуже, чем встреча с разбойниками.

Сэнги...

Некогда Сыны Неба вывели антов из тьмы невежества и научили стремиться к справедливости, красоте и совершенству во всем. Им предстояло построить мир, в котором не будет места голоду, невежеству и насилию, мир, где не важно, кто ты, но важно, какой. Небесные Гости предупреждали, что впереди ждут нелёгкие испытания.

Лишь век относительно мирной жизни отмерила судьба стране антов. Потом начались землетрясения, сопровождавшиеся разрушительными волнами цунами. Вулканы на лежащих около побережья островах стали извергаться, выбрасывая огромные тучи пепла, затмевавшие небо. Ядовитые дожди сжигали посевы, и если бы не разумное правление Совета Мудрейших, люди начали бы умирать от голода и болезней.

Ветры с моря продолжали дуть, навевая ещё более тяжкую беду. Однажды ночью анты проснулись от необычайно мощных подземных толчков. Благодаря мастерству строителей, что бережно сохранили и даже приумножили полученные от Сынов Неба знания, большинство построек устояло. Жители побережья, привыкшие к цунами, успели подняться на холмы.

Но к тому, что случилось дальше, невозможно было подготовиться. Казалось, что море, небо и земля решили вдруг поменяться местами в безумной пляске смерти. Те, кто видел это и остался в живых, были уверены, что наблюдают конец света.

Разразившаяся геологическая катастрофа вспучила морское дно и соединила земли антов с лежащей за морем проклятой страной Сэнгтху. А через несколько лет оттуда хлынули бесчисленные орды алчных захватчиков. Самим своим видом - узколицые и низкорослые, сутулые, с чёрными глазами и желтоватой кожей, они внушали отвращение стройным сероглазым антам.

Орти успел стать хэла (1) в полном соответствии с установленным ещё при Сынах Неба ритуалом. С торжественной церемонией, на которую собирались все родные и близкие выпускников школы хэла, прошедших Испытание.

Тем, кто родился позже него, этого уже не досталось. Зачастую их Испытанием становились битвы с сэнгами, или опасные задания в тылу у захватчиков. На скромной церемонии посвящения они давали клятву служения народу антов, чтобы тут же опять отправиться в бой.

Спешащая навстречу Орти старуха остановилась вдруг и плюнула ему под ноги.

- Прочь с дороги, старая ведьма! - хэла добросовестно играл свою роль.

- Горе родившей тебя! - пробормотала старуха.

Юноша замахнулся, она отшатнулась и торопливо засеменила прочь.

Досадное происшествие заставило Орти вспомнить о своей матери, погибшей с оружием в руках рядом с отцом на стенах Антлани. Несметные полчища сэнгов, призывая своего жестокого бога, неумолимыми волнами катились на приступ осажденной столицы. Вскоре они доверху завалили своими трупами ров, и, перебив уцелевшую горстку защитников города, захлестнули его улицы, предавшись грабежам и убийствам немногих оставшихся мирных жителей.

Пятнадцатилетний Орти разделил бы судьбу родителей, если бы не вызвался отправиться к месту сбора ополчения антов с просьбой о немедленной помощи. Юный хэла вышел среди ночи за стены города через тайный подземный ход, и выбрался за кольцо осады, незаметно прокравшись меж костров, в которых горели окружавшие город тенистые рощи. Весть о падении столицы застала его на обратном пути.

Орти устремился в поверженную Антлань, чтобы узнать о судьбе родителей. Но, едва войдя в город, был остановлен на улице патрулем сэнгов и продан в рабство.

Мальчик притворился покорным и готовил побег, но вскоре его выкупил один пожилой ант, который специально остался в городе, чтобы после его падения организовать тайное сопротивление захватчикам. Какое-то время Орти служил у него, исполняя мелкие поручения, а его "хозяин", хэла Тарк, присматривался к нему и заставлял совершенствоваться в языке сэнгов, а также изучать их религию.

Потом пришел хэла Варис и забрал Орти под своё начало. Новый "хозяин" обладал совершенно нетипичной для хэла внешностью: он был невысокого роста, полный и лысый. Ему каким-то образом удалось втереться в доверие к сэнгам и даже занять неплохую должность при дворе наместника, управлявшего захваченными землями антов.

Хэла Варис настоял на том, чтобы Орти прикинулся преданным служителем новых владык и искренним приверженцем их веры, и похлопотал за него, добившись, чтобы юноше возвратили городскую усадьбу, принадлежавшую ранее его семье.