Как боги

4.6. К УБЕЖИЩУ БЛАГИХ

Переправа через Арсу стоила путешественникам изрядных неприятностей: Лина утопила мешок с провизией, а у Марка лошадь повредила ногу и захромала. Углубившись в лес, который на этом берегу был гораздо гуще и обширнее, они шли, пока совсем не стемнело. Вымокшие и измотанные, они нарезали хвойных веток и улеглись на них, тесно прижавшись друг к другу и накрывшись плащами.

Хэла проснулись в серых предрассветных сумерках. Дрожа от утреннего холода, они наскоро перекусили последними размокшими сухарями и двинулись дальше под моросящим дождём. Ближе к полудню хэла Арис решил остановиться. По его расчётам они достигли середины леса.

- Ну и что мы теперь есть будем? Листики и травку? - спросил Марк, выразительно поглядывая на Лину.

- Можно ещё корешков накопать! - ответила она.

- И далеко мы на такой диете уйдем?

- На худой конец, лошадь твою съедим! - усмехнулась девушка.

Она вызвалась поискать в лесу что-нибудь съедобное. Не самое подходящее время для охоты, но вдруг повезёт? Да и зелени можно нарвать. Но, увы, её старания не увенчались успехом. Живность, по всей видимости, попряталась из-за дождя, а съедобными растениями этот лес явно не изобиловал. Ей не встретились ни заросли утиного лука с сочными луковицами, ни земляная груша.

В конце концов, Лина собралась повернуть назад. Лишь пучок съедобных трав да несколько кустиков оркса с жалкими тощими корешками составили её добычу. Запихнув в рот несколько безвкусных листиков, которые ещё больше раздразнили чувство голода, она оглянулась вокруг и решила пройти ещё немного, чтобы осмотреть видневшуюся между деревьями небольшую прогалинку.

Внезапно хэла заметила странную вещь. Среди сочной весенней травы выделялся немного осевший квадрат, растения на котором почти неуловимо отличались - травинки казались чуть ниже и тоньше.

Лина сломала ветку и воткнула её в это место. Ветка упёрлась во что-то твёрдое. Тогда она подрезала дернину, отвернула её в сторону, и раскопала плотно сбитую из досок крышку. Под ней оказалась яма, полная запечатанных глиной горшков.

Девушка взяла самый верхний и открыла. Какова же была её радость, когда под слоем глины и воска оказался мёд! Она распечатала ещё пару горшков, и в одном из них обнаружила зерно. Лина вернула на место крышку, и поспешила к своим спутникам с радостной вестью.

- По всей видимости, этот тайник заложили при подготовке Марнского восстания, - предположил хэла Арис.

- Наверняка, - согласилась Лина.

- Да уж, вся Антлань была взбудоражена тогда. Кое-кто из высокопоставленных сэнгов поплатился должностью, и даже головой, - произнёс Орти.

- Если бы не это восстание, оттянувшее на себя значительные силы врагов, нам не удалось бы отвоевать у сэнгов часть порабощённой земли Тирс с богатейшими запасами железной руды и угля и с реками, на которых стояли самые крупные заводы, - сказал хэла Арис.

- Как мы все пережИвали тогда! - вспоминала Лина, показывая спутникам дорогу к своей находке. - С каким нетерпением ждали вестей из земли Марн! Вы-то как раз отправились туда, - взглянула она на хэла Ариса. - А я осталась в школе.

- И постоянно выражала недовольство по этому поводу! - добавил хэла Арис. - Я так и знал, что рано или поздно ты покинешь Мельдор!

- Нет, я понимаю, что учить будущих хэла очень важно. Но это могут делать и пожилые, и те, у кого маленькие дети, как моя подруга Тина, например. Но я-то...

- Смотрите! - воскликнула вдруг Мика. - Здесь, кажется, кто-то жил!

Хэла тотчас повернули к ней. Между двумя сухими деревьями с обломанными ветвями громоздились обгоревшие бревна заглублённой в землю хижины-полуземлянки. Лина подошла поближе, заглянула внутрь и тут же отпрянула.

- Там кости! - удивлённо произнесла она. - Много, и, кажется, человеческие...

- Действительно, человеческие! - подтвердила Мика, склонившись над ямой. Приглядевшись, хэла изменилась в лице. - Среди них были дети, - прошептала она.

- Ещё одно злодеяние сэнгов, - констатировал хэла Арис.

Чуть дальше путешественники обнаружили две похожие хижины, с проломленными крышами и частично обрушенными стенами, но пустые. Они возвращались к своему лагерю совершенно подавленные. То, что они увидели, было слишком даже для сильных духом хэла.

- Нужно отметить это поселение на карте, - сказал Орти. - Люди должны помнить...

После еды хэла сразу же отправились в путь. Лес уже не был сплошным, а перемежался поросшими травой холмистыми пустошами. В низких местах в это время года ещё не пересохли ручьи и даже небольшие озерца, к одному из них и направились путешественники.

Они двигались вдоль поросшего густым кустарником берега в поисках места для ночлега. Наконец, Марк приметил узкий проход в гуще кустов, заглянул туда и обнаружил небольшую полянку, выходящую одним краем к воде.

Лина решила поискать птичьи гнезда, в это время года там как раз должны быть яйца, и углубилась в кусты. Она обогнула буйно разросшиеся, переплетённые между собой ветви и едва не наступила на лежащих на земле людей. Хэла отшатнулась и схватилась за нож, но наткнулась на обращённый к ней полный ужаса и мольбы взгляд молодой женщины-сэнги, рядом с которой притаился не менее перепуганный старик.

Лина оглянулась, но, не обнаружив никого больше, заговорила с незнакомцами на их языке.

Женщина, заметно беременная, ещё не опомнилась толком от неожиданности и глядела на неё в полной растерянности, а старик ответил:

- После смерти моего сына мы с невесткой идём к дальним родственникам, что живут рядом с большим городом наместника.

- Зачем же вы прячетесь?- удивилась хэла.

- Люди всякие бывают! Всегда найдутся желающие обидеть беззащитных, - дребезжащим голосом произнёс старик.

- Ну, нас вы можете не опасаться. Мы просто идём в земли антов в поисках лучшей доли.

Услышав это, сэнга тяжело вздохнула.

- Воистину злую долю ниспослал нам Алтху за наши грехи, - жалобно проговорил старик. - Повелением Великого Хафа нам пришлось покинуть благословенную страну Сэнгтху, мы оставили наши пастбища и дома, наш скот пал или был съеден по дороге, в довершение всему моя жена не вынесла тягот пути и умерла. В горьких трудах влачили мы с сыном наши дни. Мы пасли чужие стада без всякой надежды иметь свои.