Как боги

5.3. ГОРЫ И НЕБО

Наутро анты перевалили гребень и устремились вниз, в долину. Она тянулась далеко и выглядела совершенно пустынной, хотя повсюду ещё угадывались заброшенные поля и сады. Путешественники спешили миновать открытые места и достичь леса, покрывавшего подступы к следующему горному кряжу, не подозревая, что впереди ждёт засада.

Хэла спасло лишь то, что у сэнгов не хватило выдержки подпустить их поближе. Они выскочили из канавы, где прятались, чтобы выстрелить из своих луков, но стрелы упали на землю, не долетев даже до копыт лошадей антов. Те тотчас развернули животных и помчались прочь. Из густых зарослей рядом со злополучной канавой появились скрывавшиеся там конники. Лучники тоже вскочили на лошадей и присоединились к погоне.

Благодаря коням хэла Киры расстояние между ними постепенно увеличивалось. Но, как только анты поняли, что им удалось оторваться от преследователей, впереди показались другие всадники.

- Ну, вот и все, - пронеслось в головах у хэла.

- Это не сэнги! - закричала вдруг Лина.

Её спутники тоже заметили теперь, что встречные - дарги, их всего пятеро, и в руках у них нет оружия. Две группы всадников поравнялись и поприветствовали друг друга.

- Я Лена, дочь вождя клана Мэй, - представилась девушка - предводительница даргов.

Выше Лины почти на целую голову, она была сильной и крепкой, и лучилась типичной для горянки яркой красотой: большущие зелёные глаза и вьющиеся рыжие волосы. Небрежно рассыпавшиеся по плечам, они были перехвачены на лбу замшевой повязкой, расшитой золотыми нитями и мелкими изумрудами.

Анты облегчённо вздохнули. Разбойные кланы, вернувшиеся к архаичным традициям, вряд ли позволили бы женщине скакать во главе отряда воинов.

- Не иначе как за вами гнались шакалы! (1) - предположила дарга. - И много их?

Услышав, что больше трёх десятков, дочь вождя слегка приуныла и сказала: - Жаль, будь их поменьше, мы бы сейчас же разделались с ними! Надо предупредить наших. А вы будьте моими гостями!

Отказаться от даргского гостеприимства было бы невежливо, да и возможность разузнать об обстановке в горах упускать не стоило, поэтому анты с благодарностью согласились.

Растянувшись цепочкой, они долго ехали по едва заметным тропам, петляющим среди камней и деревьев, пока, наконец, не добрались до маленького поселения, укрытого за поросшей лесом возвышенностью.

Навстречу прибывшим тотчас высыпали все жители, а дети разобрали коней, чтобы позаботиться о них.

За сытным, пожалуй, даже слишком, ужином анты занимали самые почётные места - по обе руки от сидевшей во главе стола на высоком резном кресле дочери вождя. Лена, узнав, что её гости - хэла, сказала:

- Я бы тоже, наверное, была сейчас хэла, всего год в школе не доучилась. Мой отец всегда считал союз с антами единственным возможным выбором нашего клана. Он даже имя мне дал антское. И отвёз меня в школу хэла. К ужасу мамы! Мама - из другого клана, где все ещё жили старыми порядками. Папа украл её на празднике девушек, как в древние времена! Из-за этого чуть война не случилась, потому что она была обещана в жены другому. По жалобе её семьи к нам приехали анты из дружины, чтобы забрать похищенную и вернуть домой. Только она отказалась, потому что влюбилась в папу!

Его брат был хэла, он погиб, когда шакалы пришли в землю Тирс, тогда отец стал вождём.

Когда сэнги дошли до наших мест, школа выехала в Свободные Земли. А я осталась, ведь надо было помогать перегонять стада и уводить всех беззащитных в отдалённые горные поселения.

В ответ анты рассказали немного о себе, впрочем, довольно уклончиво, но дочь вождя не стала расспрашивать их, понимая, что в лихие времена не стоит ждать откровенности от людей, явно исполняющих какое-то важное поручение.

- А как вы намереваетесь пересечь Срединный хребет? - спросила она. - Не через Большой перевал, случайно?

- Изначально мы так и собирались, - ответил хэла Арис. - Но теперь это слишком опасно. Нас там наверняка уже поджидают.

- Вот именно, - подтвердила Лена. - Туда согнали около сотни сэнгов, и они обложили все подступы. А Малый и Высокий перевалы сторожат кланы-предатели. Есть, конечно, пара троп, о которых мало кто знает даже у нас, но там тоже опасно, если попасть под сильный снегопад, запросто можно погибнуть, - она задумалась на мгновение, и вдруг вскочила и закричала:

- Хэй, Санто!

От противоположного края длинного стола поднялся пожилой дарг с морщинистым обветренным лицом.

- Ты можешь провести этих людей за Срединный хребет, минуя перевалы? - спросила Лена.

Дарг окинул путешественников оценивающим взглядом и сказал:

- Они не дойдут!

- Они хэла! - возразила дочь вождя.

Он ещё раз взглянул на каждого и покачал головой: - Не нравится мне всё это!

- Они должны попасть за Срединный хребет! - настаивала Лена.

- Я поведу их, раз ты просишь. Но если кто-то из них, или они все не дойдут...

- Сделай, что сможешь!

Дарг придирчиво осмотрел вещи антов, и остался доволен меховой одеждой, которой снабдила их хэла Кира, а вот съестные припасы раскритиковал. Он позволил им взять лишь сушёные фрукты и немного мёда и сухарей.

- Слишком тяжело, не дотащите, да и готовить там не получится! - объяснил проводник и принёс мешок с вяленым мясом: - Это будет полегче и посытнее!

Лошадей путешественники оставили даргам, а Лена сказала: - Будете возвращаться - заберёте!

Об обратном пути они даже и не думали ещё. все их мысли были о том, чтобы только дойти до Убежища Благих. Что-то они найдут там?

Перед самым выходом хэла Арис вручил дочери вождя сложенный листок:

- Возьми это письмо, с ним тебя примут в любую школу хэла!

- Разве до этого сейчас? - усомнилась Лена.

- Это поможет вашему клану остаться устремлённым в будущее!

Наконец, нагруженные провизией и тёплой одеждой анты выступили в путь вслед за Санто. Дарг вел их по совершенно безлюдным местам, выбирая безопасные и удобные стоянки для ночёвок.