Как Кощей свататься ходил к внучке бабы-яги.

Глава 1.

Глава 1.

Как всё началось

Небо над городом было затянуто свинцовыми облаками, а ветер носил в воздухе лёгкий запах дождя, вперемешку с ароматом кофе и жареных орехов от уличных лавочек. Сегодня здесь проходил один из крупнейших фестивалей года — многодневный конвент, объединяющий косплееров, реконструкторов, бойцов средневековых клубов и поклонников магии, мифов и сказок.

Толпа была разношёрстной и яркой: рыцари в латах, ведьмы с меховыми капюшонами, киберпанковские барышни, эльфы с тонкими ушами и воины, увешанные оружием.

Максим, айтишник и инженер-конструктор, шёл по этой толпе уверенно, но с лёгким скепсисом в глазах. Высокий, с широкими плечами, с холодной стальной линией подбородка и спокойным взглядом, он выделялся на фоне остальных. На нём был костюм тёмного рыцаря с налётом славянского стиля: чёрный плащ с вышитыми узорами, кожаная куртка с металлическими вставками, сапоги до колен и длинный меч на поясе.

Он сам мастерил доспех — каждую заклёпку, каждый шов он делал своими руками, с той самой скрупулёзностью, что прославила его в айтишной среде. Там он был известен как «тот, кто чинит безнадёжное» и «собирает невозможное».

Но сегодня Макс участвовал не ради победы. Его позвали друзья из клуба средневековых боёв, и он решил — почему нет? Нужно иногда выходить из своего уютного кокона, даже если душа давно просит тишины и одиночества.

В руках он держал шлем, украшенный узором змей и солнца. Его движения были уверены, он шёл к арене, где уже собирались участники турнира.

— Макс, ты хоть улыбайся иногда, — подмигнул кто-то из его товарищей.
— Улыбка не прибавляет прочности доспехам, — сдержанно отозвался он и продолжил путь.

На другой стороне площадки её появление вызвало настоящий фурор.

Алина.

Красавица с рыжими, будто огонь, волосами, убранными в сложную причёску с золотыми заколками. Её платье — не простое, а смесь восточной роскоши и славянских мотивов: насыщенно-красный наряд с расшитыми рукавами, поясом, накидкой, и, конечно, длинный плащ с меховой опушкой. На поясе — тонкий кинжал и хлыст, а в руках — изящный, но явно боевой меч.

Она была одной из самых известных организаторов фестивалей, хозяйкой сразу нескольких благотворительных фондов, знаменитостью в местных кругах. Праздники, выставки, балы — всё это вращалось вокруг неё, как яркий вихрь. А косплеи? О, тут она была королевой.

Но мало кто знал, что за её ярким образом пряталась другая сторона — увлечённость боевыми искусствами. Она не только занималась фехтованием, но и имела коричневый пояс по джиу-джитсу. Для неё турнир был не игрой, а страстью.

И вот — их имена прозвучали в одном вызове.

Макс едва вскинул бровь, когда услышал объявление:

— На арену приглашаются: «Чёрный рыцарь из Тёмного Леса» и «Княжна Огненного Ветра».

Толпа притихла. Все знали, кто такая княжна.

И вот они — лицом к лицу.

Она улыбнулась, дерзко и игриво, едва склонив голову.

— Надеюсь, ты хорошо держишься на ногах, — её голос был как звон хрусталя, но в нём уже таилась игривая угроза.

Макс склонил голову в ответ, но молча, лишь чуть сжав меч в руке.

Поединок начался быстро.

Она двигалась легко, словно танцуя, а он — основательно, сдержанно, будто вымеряя каждый шаг. Сталь звенела, перчатки скользили по рукоятям, удары сыпались один за другим.

Толпа затаила дыхание — никто не ожидал такой скорости и силы от рыжей княжны.

Но в конце именно она ловко вывернулась, зашла за спину и мягко, но решительно свалила его на землю.

Победа.

Она стояла над ним, улыбаясь искренне, протянула ладонь:

— Хороший бой, рыцарь.

Макс, лёжа на спине, усмехнулся и… вдруг, медленно снял перчатку, по всем правилам рыцарского ритуала, вложил её в её руку и, глядя в глаза, едва заметно поклонился, целуя её запястье.

Вокруг ахнули.

Этот жест — древний, редкий, почти забытый — был не простым знаком поражения. Он был красивым, гордым… и до невозможности притягательным.

Именно этот момент врезался ей в память.

Макс поднялся, кивнул и ушёл, не обернувшись.

Она смотрела ему вслед, ощущая лёгкий озноб по коже.

Он кто вообще такой?..

Но времени на раздумья не было — её уже звали на сцену вручать награды, а затем — на очередной бал.

Макс тоже ушёл. Ему было странно легко на душе после этого боя, хотя он и проиграл.

Вечером он вернулся домой, разобрал меч, аккуратно сложил доспехи и, как обычно, налил себе крепкого чая с травами — его давнее хобби, травничество и фитотерапия, удивляло многих, но ему это нравилось. Покой, умиротворение.

А она… Она танцевала на балу в том же платье, улыбалась, принимала тосты, но мысли её снова и снова возвращались к тому странному жесту и холодному взгляду тёмного рыцаря.

А потом всё случилось.

Для каждого — по-своему.

---

Макс, уснувший прямо за столом, вдруг ощутил, как поднимается ветер. Окно распахнулось, и странный свет разлился по комнате. Его тело словно потянуло за собой, а душа провалилась в ледяную воронку.

Алина стояла на балконе, когда небо озарила вспышка, и она увидела, как в её сторону летит огромный огненный шар, закручиваясь спиралью, притягивая её словно магнитом.

---

Оба исчезли из своего мира, каждый — в свою ночь, каждый — со своим шоком.

И пока один падал в ледяную тьму, другой растворялась в огне, оба ещё не знали, что скоро встретятся вновь… уже в мире, где правит магия.

Холод пронизывал до костей. Макс резко очнулся в темноте. Его дыхание отражалось лёгким паром, а вокруг витал странный аромат — смесь полыни, можжевельника и чего-то сладковато-пряного.

Он сидел на троне.

Огромный зал, весь из резного дерева, увитого живыми корнями, был освещён светом факелов и таинственным зеленоватым сиянием. Своды уходили ввысь, теряясь в полумраке.

На нём был новый облик.

Чёрный плащ с вышитыми серебром рунами и узорами, кожаные перчатки, а за спиной — массивный меч, будто сотканный из ночи. Волосы отросли, тёмные, упавшие на плечи, а лицо стало резче, холоднее, будто в нём сплелись аристократическое благородство и ледяная воля.