Как отшить дракона, или кто сказал Мяу?

Брат Императора и книга, которая всё испортила

У всех бывают дни, когда хочется завернуться в плед, спрятаться под стол и делать вид, что тебя не существует. У кого-то такие дни — раз в месяц. У меня — примерно трижды в день, особенно после бурных утренних встреч с расчёской и Мирой одновременно.

Вот почему я сбежала в библиотеку. Не просто сбежала — эвакуировалась, как шпион от неудобного вопроса. Тихо, без следов, с книгой под мышкой и серьёзным намерением слиться с мебелью. Я выбрала самый дальний угол между полками, где пахло старыми страницами, тишиной и безнадёжностью.

Передо мной лежал толстенный фолиант под названием «История метаморфических превращений: от амфибий до аристократов». Книга была увлекательной примерно как инструкция к зачарованному пылесосу, но при этом обязательной — в духе «если не прочтёшь — отчислят». Страницы были плотные, с золотым обрезом, иллюстрации — устрашающие. Особенно раздел про спонтанные превращения в слизней на фоне эмоциональной нестабильности. Мне казалось, я уже почти готова к такому.

Ковыряясь закладкой в углу страницы, размышляла, можно ли стать невидимой по собственной воле, если очень, очень сильно захотеть. Но мысли мои прервал знакомый голос:

— Лиииара! Лиара, ты тут? — шипела Мира, пробираясь между стеллажами с видом гнома, сбежавшего с допроса.

Я резко сжалась, стараясь слиться с обложкой книги. Никаких признаков жизни. Только книжное растение, редкое, молчаливое, занесённое в Красную Книгу академических интровертов.

— Не прячься! — рыжая приближалась. — Всё равно найду! Академия бурлит, как заклинание на перегретом котле! Через десять минут — общее собрание! Ректор лично будет представлять нового преподавателя! Представляешь?!

Я вынырнула из-за книги.

— Почему мне кажется, что ты говоришь это с таким восторгом, будто лично собираешься выйти за него замуж?

Мира закатила глаза:

— Ну, извини, что я не равнодушна к мужчинам в спортивной форме, с лёгким налётом аристократизма и… желательно с собственным поместьем. Вдруг это и правда кто-то важный?

— Так говоришь, будто преподавателей завозят по графику, как сезонные овощи.

— Ага, только с маркировкой «особо редкий экземпляр». — Она хихикнула. — Но ты подумай: сколько у нас вообще поводов для академического восторга? Лекции по теории зачарованных занавесок не в счёт.

— Можно я здесь посижу?

— Нельзя. Мы заслужили что-то вдохновляющее. Нового, загадочного красавчика, желательно с накаченным прессом. И не старше тридцати пяти. — Она схватила меня за руку. — Пойдём, а то всё пропустим!

Я медленно встала, бросив последний взгляд на книгу. Там как раз начиналась глава «Самые неудачные превращения и их общественное осуждение».

Предчувствие, ты? Это снова ты?

***

Актовый зал был заполнен под завязку. Студенты сидели в четыре ряда на скамьях. Над сценой — массивный герб Академии и портрет не то ректора, не то человека, который очень хотел им быть. Воздух гудел от ожидания, как перед экзаменом.

Я сидела между Мирой и каким-то парнем с тетрадкой, на обложке которой красовалась лягушка в короне. Рядом перешёптывались девушки:

— Ставлю пять золотых монет на то, что он будет из клана Теневых. А ты?

— Я ставлю всё своё терпение на то, что мы закончим раньше обеда.

Ректор вышел на сцену.

— Студенты, — начал он с паузой, в которую можно было вставить целую оперу. — Сегодня особенный день. К нам присоединился новый преподаватель. Человек с уникальным опытом. Он прошёл войны и... — голос его стал почти шепчущим, — он принадлежит к Императорскому Дому.

В зале прошёл гул. Кто-то уронил перо. Кто-то — челюсть.

— Встречайте. Господин Дрейк.

Ох. Мой мозг завис, потому что из-за кулис вышел Кайрон. Тот самый. Князь с серьёзными глазами. Еще один родственник Императора? Преподаватель физкультуры?!

— Э-э-э, — вырвалось у меня рефлекторно.

— Что? — шепнула Мира.

— Я… просто… он... — у меня закончились слова, гласные, согласные и даже междометия.

А Кайрон тем временем неспешно поднялся на сцену. Он был в чёрной форме преподавателя Академии, с длинным тёмным плащом, застёгнутым на металлическую пряжку. Выглядел он так, будто только что прибыл с совета Императорской Безопасности и теперь собирается читать лекцию по искусству устрашения.

— Здравствуйте, прошу звать меня просто: наставник Кайрон. Без титулов. И, пожалуйста, без попыток подарить мне ваши носовые платки. Такое уже было.

— Вот это преподаватель... — прошептала Мира.

А я просто сидела, уставившись на Кайрона, как кот на аквариум, и пыталась осознать: мой преподаватель — князь, видимо брат Императора… и он, похоже, не намерен делать вид, что мы знакомы.

Ну и пусть. И не нужно. И вообще, я не нервничаю. Это просто мои уши горячие. А не потому, что он смотрит в мою сторону… Стоп.

Он действительно смотрел. Прямо на меня.

Может, если я затаюсь, он забудет, что я существую. Или… передумает быть преподавателем.