Как приручить демона

Глава 1. Разорванный круг

Алиса вбежала в офис, сбив по пути стопку бланков заявлений. Секретарша Меоани, высокая рыжая ведьма, вечно жующая яблоко, даже не подняла головы — привыкла.

— Опять опоздала? — лениво спросила она.

— Я вообще не уходила, — выдохнула Алиса, падая на стул. — Третью ночь гоняю полтергейста в хрущёвке. Он спрятался в батарее, представляешь? Пришлось читать заклинание стоя на унитазе.

— А где штатные?

— Штатные, — Алиса скривилась, — поехали изгонять древнего вампира из особняка. А мне, — она провела пальцем в воздухе кавычки, — «простенькое задание на вечер».

— И что за задание?

— Ужас, — призналась Алиса. — Даже боюсь произносить.

Мелани сочувственно вздохнула и протянула ей мятный леденец. Алиса взяла, но не съела — засунула в карман, как делала всегда. Мало ли, пригодится.

— Алиса, тебя вызывает начальник.

— Опять?!

Она вошла в кабинет, где сидел толстый мужчина с тройным подбородком и фамилией Шурыгин. Вывеска на двери гласила: «Ни рога, ни копыта». Шурыгин любил говорить, что это название привлекает клиентов. На самом деле оно привлекало только дешёвых заказчиков и опасных духов, потому что никто из серьёзных экзорцистов не хотел работать в конторе с таким идиотским названием.

— Алисочка, — начал Шурыгин с масляной улыбкой. — Ты же у нас просто гений!

— Я внештатная, — сухо напомнила она. — И я уже третий месяц на подхвате. Мне обещали штатную должность после испытательного срока.

— Ну так и будет! — Шурыгин замахал руками. — Сразу после этого задания. Совсем простенького. В заброшенном роддоме поселилось нечто. Надо изгнать.

— В заброшенном роддоме? — Алиса почувствовала, как холодок пробежал по спине. — В том самом, где говорят, обитает женщина-приведение, которая съела трёх экзорцистов?

— Ерунда! — отмахнулся Шурыгин. — Она маленькая, почти безобидная. Просто громко плачет по ночам. Иди, Алисочка, я в тебя верю!

Она вышла из кабинета, сжав кулаки. «Съела трёх экзорцистов», — повторила она про себя. — «Маленькая и безобидная. Отлично».

В коридоре она столкнулась с коллегой, мужчиной лет пятидесяти, который работал в «Ни рога, ни копыта» уже пятнадцать лет.

— Опять на верную смерть? — сочувственно спросил он.

— Опять.

— Алиса, — он понизил голос. — Ты не замечала странностей? Тебя посылают на самые гиблые задания, а ты возвращаешься живой и невредимой. Это не нормально.

— Я просто хорошо готовлюсь, — пожала плечами девушка.

— Нет, — покачал головой коллега. — Там что-то другое. Будто кто-то незримо тебя прикрывает. И Шурыгин это знает. Он потому и продолжает тебя отправлять — ты выполняешь невыполнимое, а он получает славу и деньги.

Алиса задумалась. Действительно, за последние три месяца она побывала в таких переделках, что волосы вставали дыбом, стоит только вспомнить. И каждый раз, когда ей казалось, что смерть уже дышит в затылок, что-то происходило. Тьма рассеивалась. Дух исчезал. А она оставалась жива.

Но как?

---

Заброшенный роддом встретил её запахом сырости, плесени и чего-то сладковато-гнилостного. Алиса вошла внутрь, стараясь не дышать носом. В руках — мешочек с солью, свечи, распятие и верный блокнот с заклинаниями, который она переписала ещё от бабушки.

Женщина-приведение объявилась сразу. Она стояла в дальнем конце коридора — серая, полупрозрачная, с длинными чёрными волосами и глазами, которые светились болезненным жёлтым светом. Изо рта шёл такой смрад, что Алису едва не вывернуло.

— Давненько ко мне никто не приходил, — проскрипела женщина. — Последний экзорцист был такой сочный...

— Я не сочная, — отрезала Алиса, дрожащими руками насыпая соль. — Я костлявая. И вообще, я на диете.

— Не жирная. Тем вкуснее.

Алиса лихорадочно чертила круг, но руки тряслись. Она устала. Три месяца бессонных ночей, вечный страх, издевательства Шурыгина... И этот смрад, от которого слезились глаза. В спешке она оставила в круге крошечный зазор. Всего пару сантиметров. Но и этого было достаточно.

Она начала читать заклинание.

На первых словах привидение зашипело, отступило к стене. Алиса читала громче, на втором куплете голос сорвался. Третья строка, четвёртая. Она почти дошла до финала, когда круг под её ногами разлетелся пылью. Свечи мгновенно погасли. Наступила кромешная, непроглядная тьма.

Алиса почувствовала, как холодное и зловонное дыхание коснулось её щеки. Она услышала шелест призрачной плоти, скрежет костей, смех, от которого хотелось провалиться сквозь землю.

— Это конец, — прошептала она и закрыла лицо руками.

Она ждала смерти. Ждала, что её сожрут, переварят и выплюнут остатки. Но вместо этого — дуновение ветра, такой силы, что волосы взметнулись, а затем — истошный, нечеловеческий вопль, полный ужаса и боли.

Вопль затих так же внезапно, как и начался.

Наступила тишина.

Алиса стояла, не дыша, с закрытыми глазами. Прошла секунда. Пять. Десять. Она боялась открыть глаза, потому что если откроет, а там всё ещё будет этот смрад — она сойдёт с ума.

Но смрада не было.

Тогда она медленно разомкнула веки.

Свечи горели снова. Соль лежала ровным кругом, без единого разрыва. А у противоположной стены, притулившись спиной к облупившейся штукатурке, стоял мужчина.

Высокий. Под два метра. Чёрные волосы, бледная кожа, невероятно красивое лицо — такими лицами рисуют ангелов, но Алиса почему-то сразу поняла: перед ней не ангел. Надменная улыбка, чуть прищуренные глаза, и... рога. Совсем маленькие, почти незаметные в копне волос, но они были. Тонкие, изогнутые, с едва заметным тёмным свечением.

Алиса сглотнула.

— Ты кто? — выдохнула она.

— Я демон, — просто ответил он.

— Что ты здесь делаешь? И где та баба-приведение с мерзким запахом изо рта?

— Ту бабу я отправил в ад. Её запах теперь тебя не потревожит.

Алиса моргнула.

— Зачем демону помогать экзорцисту?

Мужчина вздохнул, скрестил руки на груди и чуть склонил голову набок.