Как приручить рыцаря: инструкция для дракона

Глава 1. Большой переполох 

– Запомни, сынок, – молвил умудрённый опытом рыцарь,

важно пыхтя трубкой, – две драконьи головы в одном котле не сварить.

– А одну? – спросил юный отпрыск, помешивая дымящееся варево.

– А не жидковата похлебка выйдет?

(Древняя рыцарская мудрость)

Глава 1. Большой переполох

– Я собрал вас, уважаемые, для того, чтобы сообщить пренеприятнейшее* известие: свободные рыцари закончились.

Старый Мудрый Ящер поправил очки на переносице и, ударив тощим хвостом по пыльной земной тверди, добавил:

– Совсем!

Толпа собравшихся беспокойно зашумела, а Ящер, многозначительно подняв вверх жёлтый коготь, пояснил:

– Мои помощники облетели все деревни, заглянули в каждый дом и каждую хижину, и результат один: на турнир меча и пламени не нашлось ни одного новичка!

На слёт, извещение о котором с пометкой «срочнее некуда» было доставлено во все пещеры Ниртании, прибыли все главы кланов. Гигантское плато, возвышающееся над бескрайней долиной наполненных дымом земель, в этот день до краёв было заполнено драконами разного уровня пестроты и чешуйчатости.

– Это возмутительно! – прорычал один из участников слёта, чья чешуя была лазурной, как спокойное море в безоблачный день.

Отстучав когтями короткую очередь по вросшему в земную твердь валуну, лазурный недовольно проворчал:

– О чём только думают эти несносные людишки?

– Согласен, – в ответ прошамкал старый костяной дракон, чьи клыки уже почти все выпали. – Мой племянник должен был дебютировать на этом турнире, а с кем? Всю зиму убили – ни одного полудохлого кандидата не сыскали. Кругом одни старики и дети.

– В наших краях тоже пусто, – с плохо скрываемой ухмылкой вставил ледяной собрат, вгрызаясь зубами в принесенную с собой гигантскую сосульку. – Людишки большую часть времени пытаются согреться и колотят топориками по деревьям.

– Так надо их на турнир тащить! Пламенем и согреем! – воскликнул ржавый, громко чихнув огнём.

– Было б кого тащить, – фыркнули в ответ. – Кожа да кости. Ткнешь в такого когтем – он и свалится. Никакого адреналина! Разве это состязание? Никакого удовольствия ни участникам, ни публике.

Собравшиеся опять расшумелись, а сидевший в центре изумрудный дракон, самый крупный и с золотой короной на голове, громко и недовольно засопел и наклонился к Старому Мудрому Ящеру – действительно старому и, наверно, действительно мудрому. Выслушав короля, Ящер согласно кивнул и постучал посохом из бамбука по камням, призывая драконов к тишине.

– За прошедший год не было зафиксировано ни одного случая, чтобы рыцари ворвались к кому-либо в пещеру за сундуком с золотом или просто вызвали бы дракона на бой в отместку за похищенную благородную леди. Я обратился к статистике, – Ящер развернул длиннющий свиток с цифрами и буквами, – и обнаружил, что из населения от восемнадцати до тридцати лет, носящего доспехи и умеющего держать в руке меч, не осталось ни одного незанятого человечишки.

– Так был же один, – протянул лазурный, – в городке у моря.

– Был да сплыл, – ответил Ящер. – Оседлал сухое бревно и, гребя щитом, переправился на другой берег. Больше мы его не видели.

Слово взял сам король:

– По правилам турнира каждый дракон, подавший заявку, должен привести с собой дрессированного рыцаря. Те, кто успели ими обзавестись, смогут участвовать без преград. Но что делать новичкам? В канцелярии толпится около ста претендентов, все жаждут заполнить анкету, а что прикажите писать в графе «Рыцарь. Возраст. Вид оружия»? Боюсь, что в этом году турнир превратится в унылое поджигание декораций. А я обещал супруге и нашим гостям, – на последних словах король сделал особый акцент, – волнительное зрелище!

На плато воцарило задумчивое молчание.

Турнир, о котором все жарко спорили, проводился уже не одно тысячелетие. Случался он раз в десять лет, и принять в нём участие доводилось не каждому. Во-первых, по-драконьим меркам нужно было быть совершеннолетним; во-вторых, клыки должны были быть все на месте и чтобы ни одного выпавшего; и в-третьих, в реестре за участником должен был быть закреплён определенный рыцарь. Обязательно живой и отвечающий требованиям и стандартам. Рыцарь сбежал или вдруг располнел так, что перестал влезать в доспехи – дракона с турнира снимали. Но если полноту ещё можно было контролировать и корректировать, заставляя человечка ежедневно бегать стометровку туда-сюда, то к полному исчезновению незанятых рыцарей не был готов никто. И даже Ривен, изумрудный дракон с золотой полоской на морде, младший из двух сыновей короля Ниртании.