Как приручить злодея. Практическое пособие для "старых дев"

5

Осознание того, что я делаю что-то не так, пришло не сразу.

Только когда холод проник сквозь воздушный подол тонкого платья, ноги в сафьяновых туфлях промокли и заледенели, а деревья плотно сомкнулись за спиной, отрезая обратный путь, моё воодушевление вдруг куда-то пропало. До меня дошло, что выслеживать опасного зверя одной в ночном лесу – не самая лучшая затея. Ещё и следы погрузились в непроглядную тьму, став практически невидимыми. Остановившись посреди маленькой поляны, я закрыла глаза, чтобы те скорей привыкли к темноте, и прислушалась.

Где-то в ветвях уныло завывал ветер, а в далёкой чаще слышался треск подмерзающих стволов, но громче всего был звук моего собственного дыхания. А что, если я заблудилась? Рябиновский уезд располагался на границе Тарлисского королевства, окруженный неприступной горной грядой, и выход из него был только один. Так что, куда не пойди – с большей степени вероятности уткнешься в скалистый массив. Не скоро, правда, лиг через двадцать. Да и дойдешь ли… Вряд ли хищники пропустят столь лакомый десерт, да еще и в такой нарядной упаковке.

Сглотнув, я медленно открыла глаза. Темнота слегка прояснилась. Следовало поскорей возвращаться назад по собственным следам и добраться до дома, а уже там дожидаться людей городового, чтобы сообщить им о находке. Но что-то заставило меня застыть на месте, притворившись человекообразной формы сугробом. Я даже перестала дышать. Наверное, это меня и спасло, когда из чащи вдруг показалась массивная медвежья голова. Шумно выдыхая пар, она жадно принюхалась к каплям на снегу. Слизывая их шершавым языком, зверь показался целиком и тяжело и неуклюже протопал мимо, не отрывая носа от земли, после чего скрылся в противоположных кустах. Я выждала целую минуту (только боги знают, чего мне это стоило!) прежде, чем сорваться со всех ног в сторону дороги.

Там, нервно посмеиваясь, я забралась обратно в кибитку и забрала у трясущейся горничной вожжи. Та одарила меня донельзя испуганным взглядом, словно опасаясь, не подменили ли меня лесные духи, и на всякий случай отсела подальше.

И откуда только взялась энергия? Я хлестнула лошадь, пуская ее в галоп, только ветер в ушах засвистел. Добравшись до особняка в считанные секунды, самолично закрыла ворота и распрягла взволнованное животное. И лишь на пороге, когда меня обволокло долгожданное тепло, в голове всплыл закономерный вопрос: а откуда здесь вообще медведи? Разве не должны они в эту пору давно спать в своих берлогах, а не бродить в опасной близости к людным местам? Очень странно…

Клара ожидала меня в гостиной у камина с теплым ужином на подносе. Я как раз успела слегка перекусить, переодеться и унять дрожь в руках прежде, чем заявились люди городового. Уточнив детали, они отправились на поиски, а мы с сестрой остались дожидаться вестей. Что еще оставалось делать? Ведь брать меня с собой они категорически отказались. Спустя час томительного ожидания Клара уснула на софе. Прикрыв её пледом, я подошла к окну и уставилась в непроглядную тьму. Тьма уставилась на меня ответ. Интересно, если ночной зверь решит подраться с медведем за территорию, то победит? Хоть бы медведь… Он хотя бы не мешает спать по ночам.

Но то ли я задремала, а может этот зверь наконец потерял голос или охрип от собственных воплей, но в эту ночь было тихо. Уже под утро в дом ввалились уставшие хмурые Бентон и компания. Они ничего не нашли… А чуть позже явились и люди городового с отчетом. Тем повезло немногим больше: неподалёку они обнаружили крупную дохлую крысу, очередную распотрошённую овцу и кучу медвежьих следов. На этом их находки закончились. Обещав прислать дневную бригаду, вскоре они отчалили восвояси.

А ещё чуть позже, уже ближе к завтраку, заявилась наша пропажа… Красными от недосыпа глазами я воззрилась на радостного Бентона, не понимая, о чем тот мне говорит. Оказалось, пока муж был на очередном обходе, женушка пристукнула на кухне крысу, и, не пожелав оставлять это гадость в доме, решила вынести ее за ворота, где повстречала соседскую экономку. Слово за слово, и подружки отправились на вечерний чай в соседнее поместье, где жена смотрителя осталась ночевать, не захотев возвращаться по темноте. Вот только предупредить мужа и домашних мистрис Бентон как-то запамятовала.

Старик слезно извинялся за непутевую жену, просил не выгонять их за это из дома и не лишать любимой роботы. Осознав, что никто не пропадал, и всё хорошо, я с улыбкой отправила смотрителя спать. С моей души свалился камень размером с дом. Из-за этого проклятого зверя мы все были немного не в себе. Если бы не он, я наверняка догадалась бы поинтересоваться у Бентона, не могла ли его жена отправиться к кому-то в гости? А так… кровь, лес… Никто и не додумался искать ее в теплых особняках.

Клара зашевелилась под пледом, но продолжила сладко сопеть, досматривая очередной сон. И я решила последовать ее примеру. Неплохо бы всё-таки хоть немного выспаться перед визитом в Чёртово логово…

*

Иронично, но если мой дом был окружен алыми рябинами, то земля герцога утопала в черноплодных. Их тёмные плоды щедро украшали эти кустарники вдоль всей дороги, начинаясь с самой границы, на которой возвышался покосившийся от времени указатель. Разглядывая блестящие ягоды, я снова задумалась о возрождении местного виноделия. Иначе чем ещё заниматься в промежутках между выслеживанием шумной местной достопримечательности и бессонными ночами? Клара облюбовала библиотеку, экономка и горничная хлопотали по хозяйству, мне же хотелось более глобального. Чего-то, что поспособствовало бы возрождению рябиновских традиций и привлечению сюда новых людей. В планах было проинспектировать погреб, заготовить бочки и нанять людей для сбора урожая. Не хватало только грамотной консультации…

Я так размечталась о грядущих мероприятиях по уходу за будущим винным материалом, что как родному лучезарно разулыбалась выехавшему мне навстречу Лораку. Его вороной жеребец поравнялся с моей кибиткой, после чего мы с герцогом обменялись взаимными любезностями.