Как приручить злодея. Практическое пособие для "старых дев"

7

– Вы выглядите просто очаровательно, – с улыбкой приветствовал меня Лорак. Окинув одобрительным взглядом, он по достоинству оценил мою новую амазонку. Да я и сама прекрасно знала, что та получилась выше всяких похвал, спасибо талантливой портнихе. Она расстаралась вовсю, чтобы угодить новой клиентке. Вот только с юбкой вышла беда… Ткань оказалась настолько скользкой, что мне пришлось очень постараться, чтобы не выпасть из седла. Разумеется, я собиралась надеть куда более удобные штаны, но Клара, увидев меня в этом неподобающем для благородной дамы виде, устроила такой разнос, что я испугалась, не вселился ли в нее дух моей строгой нянюшки. В общем, пришлось подчиниться и подвергнуть свою жизнь риску во благо сохранения остатков репутации.

Участники предстоящей охоты собрались на поляне перед особняком. Разряженные, словно и не на охоту, а на танцы на свежем воздухе, в кружева и драгоценности, они пили горячий сбитень из самоваров, разглядывали лошадей, обсуждали собак и производили такой шум, что, будь я медведем, давно собрала бы все пожитки и убралась туда, где поспокойнее.

Стоя в окружении толпы гостей, герцог возвышался над ними, как корабельная сосна над черноплодными кустами. Я улыбнулась в ответ на приветствие и поблагодарила за приглашение, присоединившись к его свите. Коральта, слава богам, поблизости не оказалось. Неужели посчитал ниже своего достоинства появиться на земле предполагаемого соперника? Или же не получил приглашения? В любом случае, от его отсутствия мне было только спокойней.

Не знаю, на что надеялся граф, пытаясь очернить Лорака в моих глазах. Судя по количеству приглашенных, тот пользовался куда большим успехом, нежели сам граф. Девушки вились вокруг стайкой разноцветных мотыльков, соперничая друг с другом за его внимание, а мужчины завистливо осматривали породистых герцогских скакунов, подготовленных для тех, кто явился без собственной лошади.

Герцог предложил мне место рядом с собой, и я тут же приняла приглашение, посчитав это за добрый знак. Теперь следовало выждать момент, когда тот окажется вне шумной толпы, чтобы узнать долгожданный ответ. Вот только получится ли? Удачнее всего избавить Лорака от толпы можно было лишь самолично перестреляв их всех из арбалета.

Оказавшись рядом с главной персоной, я буквально утонула в жадных до сплетен взглядах. Заскучавшая аристократия жаждала узнать, отчего невеста графа под руку с герцогом? И где же её так называемый жених? Разумеется, на все их спекуляции мне было совершенно плевать, главное вытянуть Лорака из облепившей его стайки потенциальных невест. Да никто и не собирался отвечать на их невысказанные вопросы, разжигая и без того жгучее любопытство до непомерных размеров. Однако, боюсь, что те, кто в заезде не участвует, после начала охоты накинутся на меня стаей голодных коршунов, дабы выудить желанную информацию. И потому, хотелось или же нет, мне таки придётся взгромоздиться на лошадь. Потребуется большая сноровка, чтобы не ударить в снег лицом, свалившись в первые же кусты. Но всё лучше так, чем оказаться в толпе охочих до сплетен стервятников, где любое моё слово будет использовано против меня же.

– Нервничаете? – поинтересовался Тиль, помогая мне взобраться на лошадь.

Крепко вцепившись за поводья, я чуть поерзала в седле, проклиная про себя скользкую до невозможности юбку.

– Не очень люблю охоту. Травмоопасное это занятие. А для некоторых и вовсе летальное…

Его взгляд помрачнел, и он быстро запрыгнул в собственное седло.

– Да, я слышал о вашем отце. Крайне прискорбно. Но лучше замещать негативный опыт позитивным, нежели лелеять собственные горести. Иначе вся жизнь только и будет состоять из одних лишь неприятных моментов, как считаете?

Коротко кивнув, я постаралась приноровиться к шагам его длинноногого жеребца.

– Не переживайте, я не дам вас в обиду, – проговорил герцог, придерживая свою лошадь для моего удобства.

Вскинув голову, я встретила его внимательный взгляд, но побоялась задать прямой вопрос. Всё же мы до сих пор были окружены чужими ушами, словно огород - частоколом.

– Мой смотритель еще вчера выследил крупного медведя. Этой ночью тот снова посягнул на целостность отары, так что заслужил справедливой кары.

– О, медведь в виде чучела будет чудесно смотреться в вашей гостиной! – подобострастно заявила ближайшая к нам дама, – или же в виде шкуры на полу в спальне, – добавила она уже тише, хитро стрельнув глазами.

Герцог не удостоил ее взглядом.

– Вообще-то, я собирался пожертвовать его столичному питомнику, – огорошил он кровожадных любителей пострелять по живой мишени. Думаю, казённое мясо понравится ему больше ворованных овец, а рябиновские леса станут куда безопаснее. Вон, – кивнул мужчина в сторону особняка, – я даже загон ему приготовил.

Неподалеку от главного входа примостился каменный сарай с узким входом, окруженный надежного вида забором с железными воротами. Я одобрительно улыбнулась. Однако, герцог вырос в моих глазах на добрый метр!

– Нам нужно будет только загнать зверя, окружить и набросить сеть. Остальное сделают егеря, – взмахнув перчаткой, он подмигнул мне и дал знак к началу охоты.

Прогудел рожок, егеря спустили собак, и всё погрузилось в хаос. Снег взметнулся из-под десятков копыт, захрапели пришпоренные лошади, засвистели плети… Я тоже тронула поводья, чтобы не отрываться от коллектива, и спокойной рысью последовала за шумной толпой. Видимо, наивно было полагать, что получится застать герцога одного в процессе охоты. Ну что ж, может быть, позже… А пока спокойно прокачусь по лесу, создавая видимость причастия к общему безумству. И ничего, что все давно унеслись вдаль, буквально за секунды скрывшись за деревьями. Главное не оказаться на дороге, когда те поскачут обратно.

Опасливо глядя на утоптанную тропу, я крепко сжимала поводья, и через минуту лес сомкнулся за спиной, а звуки погони стихли впереди, так что можно было выдохнуть и насладиться одиночеством. Вскоре с неба начал падать небольшой серебристый снежок. Опускаясь на гриву моей лошади, снежинки превращались в настоящие бриллианты, очень похожие на те, что достались мне в наследство от прабабушки.