Как убить Смерть

Пролог

Истинные рыцари мечтают увенчать свои подвиги победой над какой-либо грозной тварью. Их мифические мечты на гербах украшают щиты и развеваются на флагах. Рыцари нашего ордена охотились на Смерть. Мы – траурные воины, бросившие вызов концу света.

Доспехами нам служила сплошная кожаная одежда с туго затянутыми ремнями, чтобы наш главный враг не мог коснуться тела. Вместо щита я использовал зажжённый факел – и дым клубился под широкими полями шляпы. Лицо было прикрыто чёрной от копоти повязкой, и бесконечными Божьими днями я проливал слёзы от едкого дыма и безысходности… Но главной защитой от Смерти была святая вода – несколько месяцев я пил, не просыхая, исцеляя больную душу и тело…

Когда мы выходили на охоту среди опустевших улиц городка, то лишь вязкий сумрак пасмурных ночей хранил нас от взгляда воцарившегося на Земле Чистилища; а леденящая душу тишина рассветов открывала взгляду всё новые изуродованные им жертвы… И зловещий Всадник появлялся. И свинцовые чертоги небес походили на последнее пристанище для отчаяния обречённых…

Эффективным оружием против Смерти являлся пятиметровый шест с крюком: очередное её вместилище приходилось волоком тащить прочь из населённого пункта, наводя ужас на выживших людей, затаившихся в своих закупоренных домах… Другим эффективным оружием служил погребальный костёр: так, в языках пламени одно за другим пропадали лица моих знакомых и близких, друзей детства и сослуживцев – и дым от их горящих тел чёрными клубами тянулся над незасеянным полем и неухоженными садами…

Любой рыцарь мечтает об уверенных победах, кому бы он не бросил вызов: искоренить очаг скверны – значило сразить самого Тёмного Ангела в бою, навеки прославив свой дух перед Небесами! Но цена подвигов подчас горька – и настал день, когда умирающие люди с почерневшими обличиями вышли на улицы, вооружившись, кто чем мог, заражая всех подряд своим смертоносным смрадом…

И всего за несколько месяцев наш городок стал памятью… той, что восстаёт в ночных кошмарах. В решающем же бою Костлявая отметила и меня своим неизлечимым клеймом – и Мир изменился, а живых людей я перестал отличать от бледных силуэтов умерших… Тогда я был уверен, что тоже инфицирован и молился лишь о здравии моей Лючии, ибо в спасение своей грешной души не верю. Но… страшные симптомы болезни так и не проявились, а души сожжённых людей преследуют меня и поныне – всю жизнь.

Меня спасла Лючия и с горсткой уцелевших жителей вывела из того гиблого места. Лишь только зарево горящего городка всю ночь мерцало под воспалённым небосводом… покинутой Преисподней.