Как украсть дракона

ГЛАВА 1: Заберите принца, коня можете оставить

Поместье семейства Ринальди

Жаба…

С первой полосы газеты на меня смотрела жаба. Холёная такая, высокородная, разряжённая в голубые шелка и кружева. И, что самое страшное, эта жаба угрожала мне замужеством.

«Сегодня вечером состоится бал в честь помолвки леди Беатрисы Ринальди и герцога Максимилиана Раванна…»

– Всё любуешься на красавца-жениха? – от вкрадчивого голоса матушки я вздрогнула и едва не выронила газету.

Любуюсь… как же! Да я готова подарить герцога любой конкурентке и даже приплатить, чтобы забрали навсегда и безвозвратно.

И почему герцог выбрал именно меня? На балу его внимания добивались многие незамужние леди, и только я пряталась за колоннами и портьерами, чтобы ни один жених не настиг.

Но… скрытность не мой конёк. Пытаясь удрать на балкон, я поскользнулась и упала прямо на Максимилиана. А тот вцепился в меня голодным клещом, и в тот же вечер сделал предложение.

– Скоро герцог будет здесь, – продолжила восторженно щебетать матушка, – даже не верится, что нам настолько повезло и из всех дебютанток он выбрал именно тебя! Такой мужчина! Идеальная родословная, огромные банковские счета, связи в Совете, прекрасные внешние данные!

Да-да, вот прямо всё идеальное. Зубы тоже хорошие, ноги ровные и форма копыт правильная… Она словно лошадь выбирает, а не мужа для единственной дочери!

– Матушка, а вам не кажется, что наша помолвка слишком… "скоропостижная"? – осторожно начала я.

– Герцог не хочет ждать, а мы не можем рисковать и тянуть время, – отрезала Марианна, – через месяц начинаются выборы в Совет и этот брак выгоден обеим сторонам. Связи Его Светлости помогут твоему отцу заполучить место канцлера, а мне – выдвинуть свою кандидатуру на пост Верховной жрицы храма Истинного света.

От слов маменьки перехватило дыхание и накатило липкое, тошнотворное удушье. Всего несколько коротких фраз, а кажется, словно ведром помоев окатили.

– А я? – воскликнула, отбросив газету. – Что с этого получу я, кроме испорченной жизни? Почему за ваши должности…

– Хватит! Не желаю слушать этот вздор! – прошипела Марианна. – Беата, ты взрослая леди, а ведёшь себя хуже ребёнка. Я сотню раз говорила тебе, что замуж выходят не ради любви, а ради власти, денег и положения в обществе.

– Но у нас и так всё есть!

– Этого мало, – криво усмехнулась матушка, – твоя красота и талант достойны большего, чем титул маркизы. Если успокоишься и будешь прислушиваться к моим советам, через десять-пятнадцать лет станешь королевой.

– Что? – просипела, не в силах поверить в услышанное.

Бездна… пусть это окажется кошмарным сном…

Не хочу участвовать в политических играх и приносить свою жизнь в жертву! Я живой человек, а не бездушная кукла!

– Герцог Раванна, пятый претендент на престол, – невозмутимо продолжила матушка, – конечно, обойти прямых наследников будет тяжело, но вполне реально. Так что не вздумай всё испортить, Беата! Подумай о перспективах, твой сын будет править империей! Ради такой цели можно пойти на любые жертвы.

Можно, если ты безумец, помешанный на власти. Только мне плевать на титулы, и я не готова ломать свою жизнь.

– Надеюсь, ты меня услышала, – Марианна горделиво направилась к выходу, – я отдам распоряжения по поводу банкета и вернусь. А ты пока займись выбором маски для карнавала.

– Карнавала? – растерянно переспросила.

– Сегодня Ночь падающих звёзд, – скривилась матушка, – ненавижу этот праздник, но герцог без ума от него. Поэтому вместо обычного бала будет карнавал. Маски в гардеробной, я приказала заранее принести их.

– Как вам будет угодно, матушка, – вежливо прошипела я, и для виду подошла к гардеробной. Достала из коробки первую попавшуюся маску, надела её и принялась крутиться перед зеркалом.

Но едва закрылась дверь, я тут же метнулась к шкатулке с украшениями и вытащила из тайника портальный амулет.

Хорошо, что заранее продумала план побега! Чувствовала, что всё закончится именно так, хотя до последнего надеялась, что родители передумают. Но чуда не свершилось.

А раз так, в Бездну всё! Мне нужно любой ценой разжиться медальоном Мастера.

От обязательств перед родом освобождаются лишь адепты Высшей Академии магического искусства и помощники Мастеров. Но в Академию мне дорога закрыта, целителей туда не берут. А вот выклянчить у дедушки медальон шансы есть!

Устроюсь к нему в артефакторную мастерскую, он недавно говорил, что ему нужен помощник. Да, придётся начинать с самых низов. Но лучше быть простым подмастерьем, чем супругой герцога Раванна!

За окном загрохотали салюты и от неожиданности я едва не уронила портальный артефакт. Послышался звонкий хохот и пение, новый залп фейерверков. И я подошла ближе. Отодвинула штору, выглянула наружу.

Так шумно и людно... разукрашенное салютами небо, утопающие в магических огнях деревья и дома, девушки в ярких платьях и масках, мужчины с алыми и синими лентами на запястьях…

Все спешат на главную площадь, хотят увидеть шоу иллюзий, потанцевать, загадать желания на падающую звезду… только я стою возле окна и едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

Но, говорят, что в эту ночь исполняются любые мечты. Может, и мне, наконец, повезёт?

Закусила губу и воровато посмотрела на небо, затянутое чернильным маревом и украшенное россыпью звёзд. Попробовать? Я не так-то много прошу… ни титула, ни власти мне не нужно.

– Хочу стать магом, обрести свободу и встретить истинную пару! – прошептала, прижав руки к груди. – Хочу всю жизнь провести рядом с тем, кого полюблю!

Дыхание перехватило, а сердце забилось словно сумасшедшее. По венам лавой растекались азарт и предвкушение… чуда? Не знаю, услышала ли меня Триединая, но уверенности точно прибавилось.

И я, наконец, активировала портальный артефакт и шагнула в золотистый вихрь. Буду бороться за своё счастье!