Каменное сердце цитадели

Пролог.

В Цитадели ночью было обманчиво тихо..

Цель: чешуя. Метод: провокация трансформации, изъятие. Цена: любая.

Арина повторяла это про себя, как мантру, двигаясь по мертвым, холодным коридорам. Разум, привыкший к порядку и контролю, цеплялся за алгоритм как за спасательный круг.

Она мысленно сверялась с картой, впечатанной в память: поворот, спуск, три шага после трещины в стене. Тело двигалось почти автоматически.

Тоннель расширился, упершись в громадную пещеру.

Всё пространство сотрясал оглушительный грохот — будто в самой груди пещеры бился огромный молот. Это сердце дракона, заточенное в звериной форме, разрывалось от гнева и боли. Ему в такт с потолка сыпалась каменная крошка, оседая мелкой сверкающей пылью на волосах и плечах.

Арина прижалась спиной к шершавой стене, пытаясь слиться с тенями, и в ту же секунду грохот сменился настораживающей тишиной.

Окаменевшая правая рука, обычно беспокоящая лишь тупой ноющей болью, вдруг затрепетала странной, пронизывающей дрожью. Каждая трещинка на серой коже отозвалась на зов, не слышимый уху. Он ощущался каждой клеткой магии в теле. Камень в крови Арины взвыл в унисон.

Всего одна чешуйка. Всего один шанс.

Мысль о Лиане, о ее глазах, в которых застыл животный ужас, гнала Арину вперед, заставляя игнорировать голос разума, вопивший о безумии этого предприятия.

Лестница, выдолбленная в скале, вела вниз, в центр пещеры.

Шаг. Еще шаг… Пока босые ноги не встали на идеально гладкий, отполированный до зеркального блеска камень пола.

В центре, закованный в пульсирующие синим светом Узы Сдерживания, лежал мужчина.

Даже в человеческом облике он казался исполином. Мощное тело, покрытое старыми шрамами, было припорошено той самой сверкающей каменной пылью. Длинные черные волосы скрывали лицо.

Он спал. Или делал вид.

Пальцы Арины сжали холодный металл зазубренного лома — единственное «оружие», которое она смогла стащить. Другой рукой она достала маленькую гранатовую сферу «Искру Возгорания», украденную у алхимика Цитадели.

Метод: провокация трансформации для ослабления связи чешуи с плотью. Механическое отделение.

Она замерла в нескольких шагах от него. Сердце колотилось так громко, что, казалось, эхо разнесет его по всей пещере. Не позволяя себе думать, Арина замахнулась и швырнула сферу к его ногам.

Раздался тихий хлопок. Облако золотистой пыли окутало пленника.

Но... ничего не произошло. Арина даже успела подумать, что миссия провалена, как вдруг тело мужчины напряглось и он медленно поднял голову. Длинные волосы откинулись, открыв лицо с резкими, высеченными чертами.

— Новая уловка моего тюремщика? — голос был ожидаемо низким и хриплым. Именно таким Арина и представляла себе узника. — Он иссяк в фантазиях и подослал бледную девочку с ядовитой пылью?

Арина проигнорировала вопрос, отступая на шаг, как велел план.

Этап третий: провокация.

Она плавным движением сбросила плащ, затем грубую рубаху. Обжигающий воздух пещеры ударил по коже. Плоть предательски откликнулась на ядовитый пар, и по спине побежали спазмы, а в жилах заструился огонь, не имевший ничего общего с желанием.

— Смело, — процедил дракон. — Глупо, но смело. Ты так жаждешь благосклонности моего тюремщика, что готова трахаться с чудовищем? Или это твой жалкий способ выпросить пощаду? — Его взгляд, тяжелый и оценивающий, скользнул по ее шее, груди, бедрам, задерживаясь дольше, чем нужно.

Сжав зубы, Арина сделала последний шаг и всем телом прижалась к узнику. Кожа под ее пальцами была обжигающе горячей, будто под ней тлели угли.

— Нет, — ее голос дрогнул, но она заставила его звучать твердо. — Но достаточно, чтобы отвлечь.

В ответ мужчина дернулся и прошипел:

— Пшшшла вон, — его голос снизился до опасного тембра, если это вообще возможно.

У девушки кружилась голова, руки дрожали, но она продолжала касаться груди пленника, чувствуя, как под кожей клубятся бури силы. Его тело отвечало на женскую ласку.

Раздался нечеловечески низкий рык, от которого затряслись стены.

Началось...

Кожа мужчины трещала, разрываясь на части. Изнутри хлынул ослепительный свет, и воздух наполнился звуком ломающихся и перестраивающихся костей. Оковы, созданные так, чтобы каждое обращение дракона было мучительной пыткой, с оглушительным лязгом раздвинулись, подстраиваясь под растущую массу. Человеческая оболочка сбрасывалась, как ненужная кожа.

Арина отпрыгнула, хватая лом. Перед ней уже был не человек. Это был Дракон.

Ашхар.

Его чешуя блестела, как воронёная сталь перед битвой, а в глазах, полных презрения, плясали отражения адского света пещеры.

Он был ужасен и величественен.

— Ну что, справилась? — проревел дракон, и его голос разнесся эхом по всей пещере.

В ответ Арина бросилась вперед и изо всех сил вогнала зазубренный лом под чешую на боку зверя.