Каменные острова

1

Звонко били в барабаны, озорно играли волынки и свирели на просторной поляне под старыми дубами - староста села почтенный Хвит выдавал замуж младшую дочь. За главным столом вместе с родителями жениха и невесты сидела сама госпожа Альвига, прежняя жена Бьерна Сурового, правителя Каменных островов и всех здешних земель.

Празднество, устроенное на краю села, подходило к концу. За столами остались лишь мужчины да веселая молодежь. Женщины с детьми и старики разошлись по домам, едва на темном небе серебром зажглись звезды. Костры, на которых по обычаю было зажарено три быка, еще горели, выбрасывая ввысь множество искр. Вокруг, взявшись за руки, плясали парни и девушки, внимая бешеному зову свирелей и волынок.

Альвига, статнаяи синеокая, подалась вперед, любуясь дочерью, танцующей среди парней и девушек. Кристаль встретила свою двадцатую весну, с каждым днем хорошея и расцветая, подобно редкому цветку. Альва, слывя строгой матерью, в тайне гордилась дочерью, ее веселым нравом и добросердечием. В ее летах, как и любой девице в Северных пределах, полагалось быть замужем, но судьба дочери - благородной девицы - была в руках ее отца и господина. Альва в тайне радовалась тому, что сердце дочери еще не познало любви, а вслед за ней горечи осознания того, что не она станет основой ее будущего супружества.

Кристаль остановилась у края поляны, смеясь и поправляя тканый поясок. Распущенные в честь праздника волосы впитали запах костра и хмельного меда, царивший на поляне. Сама она так и не притронулась к пенному меду, но веселые звуки волынки и свирелей, быстрая пляска пьянили еще крепче.

За ее спиной неслышно появилась Эйрин в праздничном уборе невесты. Ее лицо светилось тихим счастьем, и Кристаль, тепло улыбнувшись подруге, в душе который раз порадовалась за неё. Ей вспомнилось, что отец Эйрин долго не хотел слышать о ее браке с сыном местного кузнеца, пока влюбленные не убежали в лес, где в священной роще принесли клятвы супружества строгим богам. Тут уж ничего не поделаешь. Обоим семьям пришлось готовить свадьбу и приглашать храмовника из самого Ульхайма, дабы обвенчать молодых в лоне храма Единоликого. После того, как кайзер Ульрих разрешил чтить прежних богов наравне с Единоликим, народ уж который десяток лет жил в двоеверии, приспособившись приносить требы прежним богам и молиться Единоликому.

- Кристаль, - прошеталаЭйрин, - разве могла я гадать, что стану его женой! Разве я достойна этого?

- Конечно, Эйрин, так будь же счастлива! - молвила Кристаль, смеясь и крепко обнимая невесту.

Кристаль заметила, как Хвит поднялся со своего места, поглядывая на дочь - время проводить молодых почивать. Эйрин торопливо вытянула цветок фрёля из своего венка и вложила в ладонь Кристаль.

- Вот, - быстро зашептала она, краснея. - Пусть твоя свадьба будет следующей, Кристаль. Пусть твой суженый найдет тебя, и ты испытаешь такое же счастье.

- Эйрин, - улыбнулась она, благодарно сжимая ладонь подруги. - Ты ведь знаешь, как бы я хотела выбрать жениха сердцем. Мне остается молить богов о том, чтобы отец никогда не вспомнил обо мне, и тогда я смогу по сердцу выбрать себе мужа и прожить здесь всю жизнь подле матери и тебя, среди тех, кто мне с детства знаком, - с веселой беззаботностью молвила Кристаль, поправляя подол платья.

- Так и будет, Кристаль, так и будет, - со счастливым восторгом прошептала Эйрин.

***

Бьерн мерил широкими шагами покои, не зная, как начать непростой разговор с дочерью. Кристаль сидела перед ним на резном стуле, и, сложив на коленях изящные руки, старалась всячески избегать взгляда отца.

'Гордячка, как и мать', - раздраженно подумал он, злясь на свою нерешительность.

Прежде за ним никогда такого не водилось. Бьорн правил Каменными островами с восемнадцати лет, волею судьбы и отца унаследовав их в свою власть. Он был могуч как бык, имея отменное здоровье и крепкое тело. Бьорн славился вспыльчивым воинственным нравом и крепкой рукой, всегда добиваясь желаемого если не силой, то хитростью. Зная его, никому и в голову не приходило посягнуть силой на то, что принадлежало ему. Его враги знали, что с ним лучше договориться, чем вступать в открытое противостояние, ибо к своим недругам Бьорн был беспощаден.

ДвадцатилетняяКристаль его первое дитя. Он выбрал жену сердцем, будучи еще совсем юным. Это был первый и последний раз, когда Бьорн действовал по велению сердца. Прекрасная Альва принесла ему дочь. Он любил мечтательную и нежную жену, искавшую уединение среди деревьев замкового сада и любившую песни бродячих шпильманов. Бьерн, в тайне грезивший о расширении своих земель и власти, мечтал о сыновьях, но прошло два года, а у них подрастала лишь Кристаль. Бьерн решил испросить совета у колдуна, и тот посоветовал жениться на девушке знатного рода, дочери одного из вассалов, прогнав Альву. Бьерну понадобилось на раздумья три дня, по прошествии которых он прилюдно обвинил Альву в нечестии и измене.Бьорн вытравил из сердца любовь к жене в угоду своим мечтам и честолюбивым стремлениям. Он знал, что его жена верна ему, но другого способа отринуть столь неудобный для него союз он не знал. Альва не плакала и не молила его переменить решение. Выслушав обвинения мужа и решение совета знатных - даграда о расторжении их союза, она лишь испросила разрешения удалиться от двора Бьорна и позволить ей видеть хоть изредка Кристаль. Бьорн помнил, как тогда восемнадцать лет назад в его душе впервые заговорила совесть. Его любовь к Альве угасла, он мечтал скорее жениться вновь, чтобы получить долгожданных сыновей, но ее гордость и достоинство, с каким она покидала его владения, заставили его позволить ей забрать дочь с собой. Кроме того, одаренная многими талантами и образованная Альва стала бы лучшей наставницей для дочери, а молодой мачехе присутствие падчерицы могло не понравиться. Бьорн позволилАльвепоселиться в уединенном замке с прилегающим имением, приносящим неплохой доход, дабы его дочь ни в чем не нуждалась. Путь к новому браку был открыт. Бьорн женился через седьмицу, а через девять месяцев у него родился первый сын. Словно услышав его просьбы, Единоликий каждый год посылал ему по сыну, а он, в благодарность ему построив храм, вел ожесточенные схватки с соседями за новые земли.