Каникулы в Сопределье

Глава 1

Лукас Вуук

Наследник правящей династии Шостора, его высочество Лукас Вуук, в задумчивости отпустил поводья, полностью доверившись любимому коню вороной масти. За шесть дней пути в дальнюю провинцию, где ждала невеста, принцу изрядно надоели все — и свита, и охрана. Бесконечные обсуждения прожжёнными ловеласами собственных подвигов на женском фронте и советы, как его высочеству следует вести себя с юной княжной, чтобы сразу подчинить её себе, вызывали острое желание пустить верного Уголька вскачь и побыть в тишине — наедине с угрюмой природой северных земель.

И зачем только его величество Карел I Всемогущий настоял на столь многочисленном эскорте! Лукасу для обеспечения безопасности хватило бы двух-трёх стражников.

— Родовая магия делает тебя неуязвимым, но это наша свято хранимая семейная тайна, — возражал отец. — Нет сомнений, что ты выйдешь целым и невредимым из любой схватки, но не стоит провоцировать противников. Пусть знают, что у наследника достаточно защиты, как это и положено по статусу. Это спасёт самих недругов от губительного поступка.

— Странно это слышать, — разводил руками кронпринц. — Я как раз считаю, что следует выявить врагов и уничтожить, а не прятаться за спины охранников, подвергая жизни обычных людей опасности.

— У каждого своя работа, сынок. Тебе следует быть мудрее. Наш славный предок совершил много подвигов, добывая магию каждой расы Сопределья и создавая особую защиту для потомков. Мы обязаны сохранить эту святыню и передать следующим поколениям.

Далее следовали пространные рассуждения о Вууке Достославном. Лукас хорошо знал историю отважного предка, сумевшего перехитрить могущественных Чернокрылых, объявивших себя богами всего Сопределья. Эфемерные сущности, способные обитать как в реальном, так и в потустороннем мире, сосредоточились на подчинении сильных рас — вампиров, оборотней, орков и дроу. Людей в расчёт не принимали, считая их лёгкой добычей. Медлительность безжалостных врагов давала шанс найти средство борьбы с их смертоносной магией. В то время как обитатели других континентов Сопределья подчинились Чернокрылым и свято исполняли страшные обряды поклонения, люди прятались в пещерах, с ужасом ожидая часа, когда самопровозглашённые боги потребуют клятв и жертв.

Бесславное будущее казалось неотвратимым, но, к счастью, два друга, Кроот и Вуук, задумали противостояние. Они оба были сильными, отважными, обладали уникальными способностями. Кроот умел аккумулировать и раздавать чужую магию, а Вуук — миксовать и усиливать её. Кому из них пришла в голову мысль совершить кругосветное путешествие в поисках защиты от Чернокрылых, доподлинно неизвестно, однако именно это решение послужило началом вековой борьбы людей за независимость.

***

Сигнал тревоги, прозвучавший одновременно с двух сторон, заставил принца забыть о размышлениях и выхватить меч из ножен. Лукас привстал в стременах и огляделся. Ближайшие спутники ощетинились копьями.

— Ваше высочество, — крикнул командир эскорта, — держитесь за нашими спинами!

Разумеется, принц не последовал совету, пустив коня в гущу нападавших.

Сразу же забылось и то, как раздражали болтливые хвастуны, и то, какие неудобства доставляла навязчивая опека стражи, и прочие неприятности. Все — свита и охрана — мгновенно превратились в соратников, отражающих подлое нападение. Экспедиция попала в засаду, а это значило лишь одно: в королевском дворце завелась крыса!

Сведения о том, когда и каким путём его высочество Лукас отправится за невестой, хранились в строжайшем секрете. Однако число выскочивших из чащи врагов не позволяло думать, что это случайность. Кронпринца ждали, зная наверняка и направление, и скорость передвижения, и количество его защитников. Нападавших оказалось раз в пять больше. Они мало напоминали вышколенных солдат, скорее были обыкновенными бандитами, но действовали с безумной отвагой и бесспорным умением.

Лукас рубился, не обращая внимания на свистящие вокруг арбалетные болты, на мелькавшие совсем рядом окровавленные лезвия мечей, на крики отчаяния и боли. Раз за разом его высочество поднимал верное оружие и обрушивал его на очередного противника, лишь краем глаза замечая, как то тут, то там падали на землю его товарищи, а поверх их тел валились подкошенные наёмники.

Как ни старались королевские гвардейцы защитить принца, как ни крепка была зачарованная броня, Лукасу крепко доставалось: не одна стрела вонзилась в него, не один удар меча достиг тела. Не будь бандиты так увлечены битвой, они бы запаниковали, видя неуязвимость наследника Шосторского престола. Принцу незачем было тревожиться за собственную жизнь, он бился, защищая свой редеющий отряд.

Молодецкий посвист прорезал воздух, и, подчиняясь ему, наседавшие на Лукаса враги отступили, начав теснить оставшихся пока ещё в живых и отчаянно дерущихся гвардейцев. Стоило моргнуть, как его высочество остался один в окружении мёртвых тел, тогда как бой разделился на части, отползая в стороны.

Уголёк всхрапнул и заплясал на месте, ожидая команды — куда ему скакать. И тут случилось нечто необъяснимое: у тренированного, возбуждённого сражением, сильного молодого человека закружилась голова. Его высочество почувствовал подступающую тошноту, в то время как энергия утекала из тела, словно вода из дырявого кувшина. Это бесспорно было следствием стороннего воздействия.

Отчаянно напрягаясь, Лукас пытался удержать сознание ясным. Это давалось с трудом. Он сообразил активировать магическое зрение и сразу же увидел присосавшееся к ложбинке между ключицами золотистое искрящееся щупальце. Оно тянулось в заросли, где, бесспорно, прятался мощный и умелый колдун.

Некто злобный и опасный пытается лишить единственного наследника династии Вуук тайной родовой защиты! Той самой бесценной магии, которая обеспечивала восходящим на престол Шостора королям долгие годы царствования — без болезней, недугов и смертельных ранений.

Но это невозможно! Никто не в состоянии отнять магию рода у принца!