Капкан для кукловода

Глава 3. Больше шишка - шире... опыт

Ксения нетерпеливо потопталась у входа: и войти хотелось, и было боязно. С этого места пещера просматривалась как на ладони. Прозрачная, переливающаяся всеми цветами радуги вода манила и выглядела безопасной. Ксюше почему-то казалось, что она обязательно должна быть тёплой.

Песок мягко сиял приятным золотистым светом, отбрасывая лёгкие отблески на сводчатые стены. Ксения залюбовалась игрой света, напрочь забыв обо всём. Взгляд её лениво скользил по каменным сводам, пока не наткнулся на остатки фрески.

- Ой! А это что такое? – потрясённо выдохнула она и, мгновенно позабыв о страхах, шагнула внутрь пещеры, стараясь разглядеть почти стёртое изображение на каменном куполе.

В это же самое время немного севернее лабиринтов Кай-Ше в старом, постепенно разрушающемся от времени и нехватки средств, поместье восьмой его владелец, маг-универсал экстра-класса Эрвин да Суйри, вздрогнул от раздавшегося чуть раньше условленного времени мелодичного звука, извещающего о прибытии заказчика на место. Взглянул в окно на уплывающее за горизонт дневное светило, пожал плечами, устало кивнул собственным мыслям и начал запрещённый ритуал, за который ему заплатили баснословную сумму. Этих денег должно было хватить и на восстановление поместья, и на новый гардероб для вечно недовольной жены. Всего-то и требовалось вернуть одному из заключённых магический дар, который у него отобрали перед тем, как он попал на Фейган, а затем и в подземные рудники.

Эрвин тщательно подготовился: выяснил, какой дар предстоит вернуть пленнику, его силу, характеристики и все остальные подробности. При помощи магического ока нашёл в рудниках Кай-Ше подходящее место для проведения ритуала - одну из заброшенных подземных часовен Тёмной Арсоники, покровительницы магов и колдунов; определил время, когда лучше всего провести магическое действо и сообщил его, а также дату и координаты своему заказчику. Всё было готово, маг ожидал только известия о том, что сам заказчик прибыл на место. Тихий мелодичный перезвон оповестил его о том, что клиент явился, можно приступать к делу. Да Суйри медленно закрыл глаза и, погрузившись в транс, начал ритуал…

Ксении пришлось долго и тщательно приглядываться, привыкая к мерцающему свету, прежде чем она рассмотрела изображение странной женщины с длинными распущенными волосами. Волос было много, очень много! Они пышной гривой обрамляли лицо незнакомки, развевались за спиной и плащом окутывали её обнажённую фигуру. Во лбу женщины голубым светом сиял драгоценный кристалл, и такой же она протягивала в пространство на вытянутой руке.

Сама фреска была старой и выцветшей, а камни, наоборот, сверкали, как будто их только что вставили, предварительно огранив и отполировав. Почти полностью уничтожив изображение, время пощадило камни. Ксения не могла оторвать взгляда от странной картины. Медленно переступая и поворачиваясь вокруг своей оси, задрав голову, она вглядывалась в изображение, как вдруг вода за её спиной взорвалась чередой разноцветных фонтанчиков. Ксюша вскрикнула от неожиданности, неловко дёрнулась, оступилась и свалилась в воду.

Падение вышло фееричным и шумным. Тут же из-под потолка выпорхнула стайка крылатых существ, сильно напоминающих земных летучих мышей, и с шумом умчалась в темноту, зацепив камень в руке нарисованной женщины.

Ксюша и глазом моргнуть не успела, как он прилетел ей в лоб, аккурат в то самое место, где красовался у женщины с фрески. И девушка тут же потеряла сознание. Соскальзывая в темноту, она успела заметить, как над её головой сомкнулись разноцветные волны.

Ксения уже не видела, как спустя минуту эти же волны, как живые, бережно вытолкнули её на берег. А когда через некоторое время она вынырнула из небытия, то страшно удивилась, обнаружив себя на берегу. Но ещё поразительнее было то, что чувствовала она себя очень бодрой и энергичной. Усталость как рукой сняло, Ксюша прямо сию секунду была готова сорваться с места, чтобы отправиться в обратный путь. В ней появилась чёткая уверенность, что она обязательно этот путь отыщет. Единственное, что беспокоило девушку – громадная шишка в самом центре лба. Дотрагиваться до неё было очень больно.

В последний раз окинув взглядом пещеру, Ксения задержала его на фреске и обомлела. Она готова была поклясться чем угодно, что изображение изменилось! Нет, оно не стало ярче или объёмнее, изменилась сама женщина: теперь она улыбалась, а вскинутая рука, в которой раньше был голубой камень, застыла в прощальном жесте. Кожа Ксении мгновенно покрылась мурашками, а сама девушка, ахнув, заторопилась к выходу.

Выскочив из пещеры, она, не задумываясь, повернула направо и припустила подальше от этого странного места. Ничего не изменилось, Ксюша брела всё в той же кромешной темноте, но в ней зрела чёткая уверенность, что она идёт верной дорогой. Казалось, что внутри у неё компас, указывающий нужный путь, и ему просто нужно довериться. Он выведет, не подведёт!

И правда, спустя некоторое время она вновь оказалась в том же самом тупике, с которого начала свой путь к загадочной пещере. Снова увидела мерцающий огонёк на стене, уверенно приложила ладонь немного ниже него и ожидаемо провалилась в пустоту. Ничего особенного не произошло, но из пещеры Ксения возвращалась совсем другой, спокойной и уверенной в себе и в том, что она всё делает правильно.

В этот раз приземление вышло более удачным и мягким, Ксюша почти удержалась на ногах. Припав на одно колено, она торопливо поднялась, отряхнула пыль с робы и рук и, не оглядываясь по сторонам, двинулась в одной ей известном направлении. Внутренний компас работал безошибочно, теперь она точно знала, где работают пленники. Два тёмных силуэта, отлепившись от стены напротив, бесшумно двинулись вслед за девушкой. Ничего не подозревающая Ксения вернулась к своему тайному убежищу, подхватила мешок с горсткой кристаллов, брошенный ею во время побега, и незаметно присоединилась к работающим пленникам. Отряд не заметил потери бойца, равно как и его возвращения.