Капкан для строптивой ведьмы

Пролог

Наши дни. Дворец императора Первого мира.

Император Первого мира Тедерик Голденберг был хмур и мрачен. То, что он услышал, больше походило на шутку: Седьмой мир, опечатанный вот уже два тысячелетия, считался уничтоженным. А сейчас его пытались убедить в обратном.

– Вы утверждаете, что в этой Сальвии тысячи существ живут в изоляции? Почему я должен в это поверить? Ни один маг не способен столько лет поддерживать защитный купол достаточной силы размером с пятую часть мира, чтобы сдерживать тёмных тварей.

– Тем не менее, это правда, – ответил некромант, сидящий по правую руку от императора. – Я своими глазами видел его.

– На территории Сальвии скрыто два крупных месторождения александритов, – добавила белая змейка на его плече. – За счёт энергии, заключённой в этих камнях, поддерживается защита.

– Почему мы должны вам верить?

Ярко-алые глаза с тонким вертикальным зрачком выдавали в сидящем напротив Бертольде III фон Альтесблате дракона. Его сын Абелард, наследный принц Третьего мира, также присутствовал за столом переговоров.

– Не должны, – едва скрывая раздражение и рвущуюся наружу тьму, жёстче, чем следовало по отношению к императору, ответил Леонид Быстров.

На его плечо тут же опустилась рука ректора Столичной межграничной академии Артура Виларда.

– Лео…

– Всё в порядке, Вилард. Я знаю, как мой рассказ выглядит со стороны. Какой-то безумец утверждает, что он двадцать лет провёл в мире, кишащем тёмными тварями, выжил там, да ещё и вернулся, словно это не сложнее, чем портальным зеркалом воспользоваться. Я ничего не упустил?

– Забыл сказать, что в первый раз тебя туда отправила тайная организация, промышлявшая прямо под носом у императора, – напомнил Эрртруар.

– Фанатики с запретными знаниями? – нахмурился Владыка демонов Самаэль. – Если мне не изменяет память, лет пятьдесят назад мы сталкивались с подобным. Могли это быть члены той же организации?

– Вполне. Ведь если подумать, случай не единичный.

Руар с Самаэлем многозначительно переглянулись.

– Если эта организация такая могущественная и опасная, почему вы не доложили о ней сразу?! – взвился Тедерик Голденберг.

Императора Первого мира сильно задело, что важная информация прошла мимо него.

– При всём уважении, ваше величество, – подал голос крупный шатен с непослушными волосами, собранными в хвост. – А вы бы поверили, приди я к вам и скажи, что вы пригрели змею под боком?

Правитель сжал кулаки, проглотив ругательство, не подобающее его высокому статусу.

– Я хочу лично убедиться, что это правда.

– Вы уже ознакомились с отчётами, ваше величество.

– Этого недостаточно. В них не зафиксирован свидетелями факт перемещения между мирами.

– Мне прямо здесь и сейчас создать прорыв, только чтобы вы лично убедились? Оно мне надо? – огрызнулся Леонид.

Император и принц драконов едва сдержали смешки от того, как вытянулось лицо Тедерика.

– Да как ты смеешь?!

– Тедерик, угомонись, – осадил его Самаэль. – Леонид прав. Твоё требование глупо. Если тебе не достаточно того, что предоставили в отчётах Эрртруар, Маир и Артур, тогда, быть может, тебе стоит выйти из Межмирового совета? Не будь Рене в положении, я бы предпочёл, чтобы на твоём месте от Первого мира сидела императрица.

Повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием защитных заклинаний на стенах зала.

– Допустим, я поверю. Тогда мы должны собрать армию и направить её в Седьмой мир, чтобы истребить тварей.

– Армия не поможет, – покачала головой до этого молчавшая змейка. – На место любой уничтоженной твари Бездна выплюнет новую. Прежде нужно запечатать врата. Но это не так-то просто.

– Я составил карту Седьмого мира, сравнив с сохранившимися записями в Храме семи миров.

Леонид сделал пас рукой, и на столе возникла подробная иллюзия с руинами городов, горами, лесами и морями. Пятую ее часть занимала непрозрачная полусфера, расположенная ближе к правому краю. Похожая, только значительно меньшего размера размещалась по центру.

– Невероятно, – заворожённо прошептал император драконов. – Леонид, ты отыскал врата Бездны?

– Нет, – покачал головой некромант. – Могу с уверенностью сказать одно: на поверхности их нет. Я предполагаю, что искать их стоит у Северных гор, – он указал на соответствующее место на карте. – Согласно летописям, там множество пещер, ведущих в заброшенные подземные города.

– Я тоже считаю, что сначала нужно запечатать Бездну, – согласился Самаэль. – Пятый мир больше других страдает от прорывов. Можно бесконечно запечатывать прорывы и уничтожать прорвавшихся тварей, но это будет всего лишь очередная заплатка и рано или поздно любой из наших миров может постигнуть участь Седьмого. Вот только у нас нет ресурсов, чтобы тысячелетиями поддерживать защитные купола.

– В таком случае Леонид должен в ближайшее время отправиться обратно и найти врата. Не один, конечно же, с лучшими архимагами… – начал Тедерик, но его прервал сам некромант.

– Нет.

– Что?

– Нет, я не отправлюсь в Седьмой мир, – жёстко отказался он. – Я и так за двадцать лет сделал больше, чем кто бы то ни было за всё время с начала прорывов. Я дал вам главное – информацию. Как ею распорядиться – решайте сами. Вы – правители, на ваших плечах ответственность за судьбы ваших миров, а я всего лишь маг, собирающийся провести время со своей семьёй, которой был лишён. На мою помощь вы можете рассчитывать исключительно в виде консультации. Бросаться на поиски верхушки Тенебрис я также не намерен, если они не будут угрожать моим родным. Достаточно того, что я лично избавился от двух из тех, кто посмел это делать.