Капкан для высших

Глава 1

Я недовольно смотрела в себя в зеркало. Странно видеть вроде бы себя, а с другой стороны, и не себя. Такое чувство, словно проснувшись, я должна быть на десять лет старше. Даже как-то не хватает морщинок у глаз.

Перед глазами встало другое отражение. То же я, но гораздо взрослее, одетая в белое платье, волосы, украшенные графской короной, вокруг глаз морщинки, а в глазах – тоска.

Моргнув, посмотрела на нынешнюю себя, в простой ночной сорочке, с растрёпанной светлой косой, морщинок нет, а в глазах – недоумение.

Очень странное чувство, на миг мне показалось, что я прожила целую несчастливую жизнь. Однако особых подробностей я почему-то не помнила. Отрывки так и вертелись в моей голове, но сложить их никак не получалось. От усилий аж голова разболелась. Пришлось отойти от зеркала и открыть окно, чтобы подышать.

Итак, пусть в моей голове всё спуталось, но одно ясно точно: я всё ещё в академии Невест. Кроме того, именно этим утром начнётся отбор. Ещё вчера я волновалась, помнится, утром тоже должна была вся трепетать, а сейчас всё внутри меня сопротивлялось этому.

От мысли, что через две недели я должна буду выйти замуж, аж затошнило. Вцепившись в прутья решётки, постаралась успокоиться.

«В академии я провела десять лет, сейчас мне тридцать, то есть двадцать», – поправила я себя, находясь в полном недоумении. При мысли о замужестве опять затошнило.

Неужели я умерла и вернулась к жизни? Вроде бы уже читала о таком, но вспомнить никак не могла. Похоже, мне срочно нужно поспать. Хотя бы пару часов, чтобы привести свой разум в порядок. Может, мне вообще всё приснилось, и утром я смогу отличить явь от сна.

***
– Почему вы ещё спите?!

Недовольный голос ворвался в моё сознание на секунду раньше, чем ведро холодной воды. С кровати я скатилась в одно мгновение и гневно уставилась на нахалку. Правда, почти сразу пришлось поспешно опустить глаза и скромно извиниться.

Старшая воспитательница обычно скора на расправу и предпочитает удары толстой длинной линейкой. Она оставляет красные полосы, которые проходят в течение пары дней и при этом болят и чешутся. Мне же досталось ведро холодной воды, можно сказать, повезло.

– Я вчера так переволновалась, что смогла заснуть только под утро.

– Леди должна уметь контролировать свои чувства, – назидательно сказала старшая воспитательница и величественно покинула меня.

Я ошарашенно посмотрела ей вслед. И это всё?! Она даже не накажет меня?

Точно! Сегодня же начинается отбор. Женихи съедутся со всех королевств, чтобы сделать выбор. Те, кто женятся, заплатят академии выкуп, который гораздо превышает цену нашего обучения. Если невеста не привлечёт жениха, то сможет покинуть академию, не потратив и монеты. Разве это не выход? Раз меня не станут наказывать поркой, не стоит воспользоваться ситуацией? Тем более я не являюсь богатой невестой. У меня всего-то три лавки с тканями, оставленными бабушкой в наследство. Ещё есть несколько артефактов, которые разве что могут пригодиться тёмным эльфам. В общем, ничего особенного. Если я сама не стану виться вокруг кого-то, то на меня не обратят внимания.

Странно, но перед глазами встало расплывчатое лицо мужчины. Я не могла его вспомнить, но почему-то внутри скрутился ледяной жгут. Вот он и вывел меня из оцепенения. Пора начинать готовиться. Тут мы сами по себе. Однако каждый наряд уже подобран. Сегодня мы должны надеть парадную ученическую форму. К сожалению, синий цвет мне очень к лицу.

Единственный выход вместо красивого освежающего макияжа, сделать простой и особо не заморачиваться с волосами. Закончила я за несколько минут до того, как было пора выходить, но я всё равно нашла время посмотреть на себя в зеркале, где отражалась милая девушка. Самая обычная. Простенькая. Такая, что не привлечёт повышенного внимания.

***

В первый день ничего необычного вроде не случится. В моей памяти этот день почему-то покрылся ледяной коркой. Хотя разве я не должна встретить его? Того самого, ради которого захочу быть первой во всех соревнованиях?

В голове по-прежнему присутствовали две жизни. Реальность противоречила памяти, так что я пока решила занять выжидательную позицию и посмотреть, что будет.

Старшая воспитательница ждала в конце коридора спален. Когда мы подходили, она критически всех осматривала. Задержав на мне свой взгляд, она недовольно поджала губы, явно не придя в восторг от моего внешнего вида.

Я же украдкой рассмотрела остальных. Все красиво накрашены, причёсаны, глаза блестят, на щеках румянец. Одна я задумчива и спокойна. Старшая воспитательница это заметила и теперь постоянно поглядывала на меня. Изображать девичье волнение уже поздно.

Женихи собирались ещё до завтрака. Мы заняли кресла, стоящие на балкончике в ряд. Официально для того, чтобы увидеть всех женихов первыми. На деле же именно они оценивали нас. Дальше во время завтрака они смогут спросить о понравившейся девушке и узнать размер её приданого.

В прошлый раз я сидела в середине, но на этот раз я опередила одну из подруг по несчастью и присела на первый стул. Он был гораздо удобнее, хотя бы тем, что портьера, всегда закрывающая балкон, зацепилась, и появилась возможность слегка ей прикрыться. То, что надо.

Первые несколько гостей меня не особо заинтересовали. Насколько я помнила, герцоги. Следующим был довольно опасный – один из северных принцев. Я не помнила, кого он выбрал, но там тоже было не всё хорошо. Раз уже через три года он приехал за другой невестой. Надо будет присмотреть за ним. Хотя я не знаю, что можно сделать, чтобы он перестал жениться. Не получит одну невесту, через год приедет за другой. Пока у него есть богатство и положение, он хоть каждый год сможет выбирать себе жену.

Размышляя, я чуть не пропустила двух других гостей. Первый высокий с огненной шевелюрой, второй темноволосый и остроухий. Дракон и тёмный эльф. Они единственные, кто даже не посмотрел в сторону девушек. Прошли мимо, о чём-то разговаривая вполголоса. Видно, их отправляют сюда чуть ли не каждый год. Скорее дракона отправили, а второй за компанию.