Кара. Рабыня-императрица

Глава 2

- Кажется, дома пусты, - проговорил, нахмурясь, магистр. Я и сама не ощущала поблизости присутствия ни магических животных, ни людей. С другой стороны, от местных животных я тоже не видела той ауры, что исходила от тварей пустыни. В любом случае есть куда более простой способ проверить, обитаемы ли жилища.
Подойдя к первому попавшемуся неказистому домику, я постучала в дверь. А затем ещё раз, погромче. С минуту ничего не происходило - и тут я явственно услышала шаркающие шаги за дверью. А затем дверь скрипуче раскрылась и на пороге показалась старуха. Она уставилась на нас вопросительно, а мы с Аланом, в свою очередь, во все глаза рассматривали её.
Внешность пожилой женщины оказалась весьма необычной: её кожа была светлой - это вне сомнений. Но, в отличие от кожи наших светлых господ, она была не мраморной, не идеальной: всё лицо старухи прорезали глубокие морщины, на щеках горели два неровных оранжевых пятна румянца, а сама кожа была дрябловатой, пятнистой, в чёрных маленьких точках и с излишком волос в неподходящих местах. Например, над губой с двух сторон заборчиком росли жёсткие чёрные волосинки, а из крупной чёрной точки на подбородке рос один-единственный, но весьма длинный волос. Волосы на голове женщины тоже были чёрными, но с вкраплением белых прядей. Одета она была в несколько слоёв ветхой одежды, отчего напоминала овощи зоку*. В целом, внешность старухи показалась мне весьма отталкивающей. Если бы наши светлые господа в старости выглядели подобным образом, думаю, рабы взбунтовались бы намного раньше. Потому как довольно легко убедить всех, что неземной красоты блондины - это практически небожители, которых надо почитать. А вот такая простая, земная женщина - какой из неё небожитель?
- Кто такие и что вам надо? - Проскрипела женщина царапающим слух голосом. Прежде чем я успела что-то ответить, Алан обезоруживающе улыбнулся:
- Мы путешественники, уважаемая хозяйка дома. Сбились с пути и хотели попросить помощи и временного приюта. Старуха прищурилась, в её глазах мелькнул явный расчётливый огонёк:
- Мяса в доме нет. Я, как вы понимаете, плохая охотница. Боюсь, угостить вас мне нечем.
- О, не волнуйся, уважаемая, - всё так же радостно продолжил магистр, правильно поняв намёк, - у нас всё с собой. Мы будем рады поделиться с тобой мясом в благодарность за гостеприимство.

С этими словами Аланис продемонстрировал мешок с нашими припасами. Старуха пожевала губами, размышляя, а потом шагнула в сторону, открывая проход в тёмное прохладное помещение. Сам дом был сделан, казалось, из подручных материалов, среди которых можно было различить камень, дерево, глину. Но эта конструкция, как ни странно, не разваливалась, хотя ей явно не один десяток лет. Все дома крепились к скале, у подножия которой и были построены. Алан даже предположил, что они не крепились к ней, а были частично высечены из неё. Внутри было довольно скромно: стол, лавка возле него, сундук в углу, да очаг в противоположном конце комнаты, где едва тлели угольки. Свет проникал через открытое окно, затянутое какой-то мутной плёнкой - должно быть, чтобы сохранить тепло в помещении. Над очагом висело несколько котелков разного размера, а также пучки сушёных трав и связки грибов. Ещё один котёл исходил паром над горящими углями.
- Садитесь, - буркнула наша гостеприимная хозяйка, указывая на единственную лавку возле стола. Мы с Аланом опустились на неё и тут же упёрлись друг в друга локтями и коленями - лавка оказалась весьма узкой для двоих.
Старуха прошаркала к очагу, захватив по пути две глиняные миски со стола, наполнила их варевом из котла и шлёпнула перед нами. Я принюхалась: запах был травяной, приятный.
- Это укрепляющий отвар, - проговорила женщина, заметив наши недоверчивые взгляды. - В холодную погоду самое то.
Мы сделали на пробу пару глотков - после того, как магистр проверил отвар на яды. Оказалось вкусно, и сил вроде даже прибавилось. Мы с Аланисом переглянулись, жалея, что не можем прямо сейчас обменяться впечатлениями. Ведь стоящая перед нами женщина не обладала магией. Совсем. Тем удивительнее, что она смогла сварить такое действенное зелье. Я же в это время не могла не задаваться вопросом, всё ли из местных жителей лишены магии или только некоторые?
- Итак, откуда вы пришли и куда идёте? - Задала вопрос старуха, едва мы допили отвар. Увы, никакой легенды мы не придумали, да и сложно было это сделать, не зная местных реалий. Однако от необходимости отвечать нас избавил резкий стук распахнувшейся двери.
На пороге показалась молодая девушка, примерно моя ровесница. Она была одета в коричневый брючный костюм из кожи и меха, а обе руки у неё были заняты: в правой девушка сжимала лук, а в левой - шею крупной мёртвой птицы. Дверь незнакомка открыла ударом ноги в меховых сапожках.

- Тётка Апроксина, я принесла ужин! - Радостно возвестила девушка, полыхая морозным румянцем во всю щеку. Её кожа также была белой, но довольно гладкой, без морщин и других изъянов, зато волосы и глаза были, как и у меня, коричневого цвета. Может быть, лишь немного светлее. Тут незнакомка заметила нас, и её карие глаза удивлённо округлились. - А это кто?
- Гости мои, - ворчливо отозвалась, видимо, Апроксина - я запоздало поняла, что имён ни она, ни мы не называли. - Отнеси цесарку в погреб, сегодня у нас есть мясо на ужин. Гости принесли.
- А... Ага, - заторможено кивнула девица и скрылась за дверью.

- Племянница моя, Олияна, - пояснила нам хозяйка, хотя мы ничего не спрашивали.

- Вы вот что, - сказала Апроксина, чуть подумав и пожевав губами, - не расспрашивайте Олию о её прошлой жизни. Будут вопросы - я сама всё расскажу, потом.

Мы с Аланисом переглянулись, не совсем понимая, что хозяйка дома имеет в виду, но кивнули, уважая её волю. Тут и Олияна вернулась, только зашла - и тут же устремила на нас любопытный взгляд. Я, признаться, ожидала, что Алан вызовет восторг у девушки своей внешностью, но та лишь мельком глянула на мужчину, чуть поморщилась и отвела взгляд, уделив всё внимание мне. Это меня удивило, но не слишком: наверное, в таком возрасте девушке интереснее сверстники, чем пусть и красивый, но явно взрослый мужчина. Тем более, Олияне тут особо и общаться, наверное, не с кем. Остальные дома вовсе не выглядели жилыми, а если даже там и были жильцы, то всё равно вряд ли тут много молодёжи живёт. Чем им тут заниматься, помимо охоты?

Тем временем девушка широко улыбнулась и шагнула ко мне, протягивая руку:
- Привет, меня зовут Олияна.
Я недоумённо взглянула на её руку, но всё же протянула свою в ответ. Мало ли какие у аборигенов традиции?
- Привет. Меня зовут Кара, а это Аланис, - кивнула я на светлого. Олияна стиснула мою ладонь, причём довольно сильно. Кажется, девушка действительно бывалая охотница, и, возможно, не только на животных. По крайней мере, в ней чувствовалась сила, физическая - магической энергии я пока не увидела в местных. Зато присутствовала какая-то другая энергия, что переливалась перламутровым светом. Такую я не встречала прежде. Интересно, что она означает?

Что удивительно, Аланису Олия руку протягивать не стала, только кивнула. Может, это приветствие только для девушек? Хотя мне показалось, что племянница Апроксины в принципе невзлюбила за что-то магистра.

Тем временем хозяйка, про которую мы почти забыли, напомнила о себе:
- Олияна, помоги мне, надо на стол накрыть и мясо разогреть.
Женщины занялись едой, а мы с Аланисом вышли на улицу, чтобы поговорить без свидетелей.