Кара. Рабыня-императрица

Глава 9

Солнце было уже в зените, когда командир распорядился сделать привал. Мы вышли из замка затемно, так что было весьма кстати размять ноги и подкрепиться. Управлял выделенным отрядом уже знакомый нам оборотень Туран, а другой наш знакомец, Макис, был командиром над волчьей частью отряда. Людьми командовал некий Гиго Люмьер. Но главным над ними всё равно был Туран, и оба командира подчинялись ему. Мне не слишком были понятны хитросплетения иерархии войск барона, да я и не вдавалась в такие подробности. Главное, что барон сдержал слово и выделил нам девяносто человек, из которых сорок - оборотни. Сейчас все эти ребята суетились, подчиняясь приказам начальства и обустраивали место временного привала, а мне магистр предложил немного прогуляться, так как мы были освобождены от бытовых забот.

- Я слышал, ты договорилась с женой барона о том, что она разместит наши семьи в замке на время переворота, - начал издалека Аланис. Я промолчала, так как не видела смысла подтверждать то, что вовсе не звучало как вопрос. Действительно, если раньше я думала, что безопаснее будет поселить маму и брата в какой-нибудь деревне, то после знакомства с Апполин передумала. Этой девушке я могла доверить заботу о своей семье. Да и барону будет спокойнее насчёт второй части оплаты, если наши родные будут жить в замке. С его точки зрения они будут заложниками, а с точки зрения его жены - дорогими гостями. А в их семье главная Апполин, так что я спокойна за родных. В любом случае, в замке с них глаз не спустят, а вот что может произойти с беззащитными чужаками даже в относительно мирной деревне - неизвестно. Рассказ старухи Апроксины не выходил у меня из головы.

- Если ты против, то Мелору можно спрятать в другом месте, - пожала плечами я. - Я не называла точное число тех, кого отношу к нашей семье.

- Нашей? - Зацепился за сказанное магистр. Я закатила глаза.

- Нашей по легенде, - уточнила я. - Если ты не забыл, для всех местных мы - муж и жена.

- Это может стать не только легендой, - небрежно бросил светлый, в то время как его глаза внимательно следили за моей реакцией. Вот этого разговора я и не желала, но, видимо, откладывать его нет смысла. Остановившись, я взглянула Аланису в глаза, как всегда поразившись их сверкающей глубине и необычному светло-фиолетовому цвету. Как есть чароит.

- Ты же понимаешь, что если я соглашусь на брак с тобой, то не из великой любви? - Уточнила я, продолжая вглядываться в любое изменение его глаз. И от меня не укрылось то, как они потемнели после моего вопроса.

- То есть, по-твоему, я не заслуживаю любви? - Кажется, мои слова сильно задели мужчину. Но врать ему я не собиралась.

- Заслуживаешь, - честно сказала я, - именно поэтому я тебя и предупреждаю. Я готова стать твоей женой, если мы вместе встанем во главе новой империи после планируемого переворота. Не пойми меня неправильно: нам хорошо вместе, и я рада, что именно ты станешь моим мужем - но если бы был другой претендент на место императора, я бы вышла замуж за него.

- Что ж, спасибо за правду, - криво усмехнулся Аланис, отворачиваясь. Почему-то внутри у меня всё скрутило от его реакции и мелькнувшей в сиреневых глазах боли. Наверное, всё дело в том, что мы сблизились с этим светлым, и мне не хотелось заставлять его страдать. Да, точно в этом. - По крайней мере, ты не стала мне фальшиво клясться в вечной любви.

- Не думаю, что я вообще на такую любовь способна, - пожала плечами я. - Для меня на первом месте цель, ты же знаешь. А на втором - мама и брат.

- Что ж, третье место - не так уж плохо, - хмыкнул Алан, как-то повеселев. - А то из твоих слов я уж было решил, что вообще не занимаю какого-либо места в шкале твоих ценностей.

И чему он радуется? Не понимаю я этого светлого.

После обеда мы снова двинулись в путь. Ехали мы другой дорогой, не той, которой добирались сюда. Оно и понятно: в некоторых местах мы вообще шли тропою горных козлов, то есть скакали по уступам вместе с ними - что конному отряду было бы весьма проблематично. Как нам пояснил Туран, лошадей всё равно придётся оставить в последней перед перевалом деревне. Но хоть часть пути проделаем верхом и в ускоренном темпе. Оборотни-то едва ли будут уступать нам в скорости и маневренности - чего не скажешь об обычных людях. Можно было бы отказаться от человеческой части отряда, но все они - умелые воины, а у нас как раз острая нехватка людей. Пусть по нашему плану захват Конгломераций по одной и не требует особого количества людей, но лучше, если этот захват будет одновременным - чтобы остальные не были предупреждены и не успели подготовиться. Вот для этого нам и нужны люди. Каждой Конгломерацией управляет какая-то одна семья, у неё есть, разумеется, своя свита и охрана, да и члены семьи, как правило, являются элитными бойцами. Но это не армия, как у барона. А значит, захват власти не будет слишком трудным и кровавым. К тому же, мы надеемся, что рабы если не перейдут на нашу сторону, то хотя бы не станут мешать. Тут светлые сами себе подгадили: рабов боевой магии никто не обучал. Телохранители могут представлять опасность, но их больше учили защищать господ, чем атаковать. Да и есть нехилый шанс, что они встанут на нашу сторону - многие ведь сопровождали своих подопечных в Академию, а значит в курсе происходящего. Да, что ни говори, а Алан проделал огромную подготовительную работу в течение нескольких лет. Даже неловко, что я, выходит, пользуюсь плодами его трудов, чтобы добраться до власти. Впрочем, не то чтобы я мучилась угрызениями совести по этому поводу.

На ночлег нам поставили шатёр, где мы с Аланисом и уединились. Чтобы не смущать вояк стонами, пришлось наложить заглушающие заклинания. До этого момента я старалась отдалиться от светлого сразу после акта любви, и уходила спать на другое место. Но сейчас, понимая, что именно нам вскоре предстоит, ощутила, что не хочу перекатываться на свою сторону постели. Напротив, я покрепче прижалась к боку магистра, удобно устраивая голову на его руке. Тот не стал ничего спрашивать, а просто прижал меня к себе в ответ. Было удивительно приятно лежать вот так, уставшими, и обнимать друг друга. Просто обнимать, без всякого сексуального подтекста. Ощущать тепло его тела, слушать стук сердца. В этот момент я и поняла, что хочу сохранить жизнь этому светлому не меньше, чем своим родным. Каким-то образом он тоже стал мне близким человеком, как я ни противилась этому. Врать себе я не привыкла, так что надо было признать, что Алан мне небезразличен. Можно ли назвать это любовью? Не знаю. Я уже ничего не знаю.


***

Ещё пара дней пути - и мы въехали в ту самую деревушку, где нам предстояло оставить свой транспорт и отправиться пешком. Честно говоря, я ожидала, что дома в ней будут расположены у подножья гор, но нет: маленькие аккуратные домики были расставлены в шахматном порядке прямо в сердце долины, окружённой горами. Выглядело очень красиво, особенно если смотреть сверху вниз, как это делали мы. Дорога вилась лентой вдоль горы, и вся деревня была перед нами как на ладони. Приглядевшись, я поняла, почему дома стоят в таком странном порядке: между ними были участки возделанной земли - видимо, для каждого дома свой?

- А почему здесь дома не в одну линию, как в других местах? - Спросила я Макиса, который ехал рядом со мной. - И почему поля между домами, а не в стороне от них, как это сделано в других поселениях ? Разве не лучше было бы расположить дома вдоль гор, а центр долины засеять целиком?
- А-а-а-а-а, - протянул Макис, - вот ты о чём! Ну, на это есть ответ простой: каменные обвалы. Видишь вон там куча булыжников разной величины вдоль обрыва? Как думаешь, откуда они там?

Я пригляделась. И правда, у подножия гор скопилось много гигантских булыжников, но выглядело это так, будто они давно там лежат, будто они - часть пейзажа.

- Так большие обвалы нечасто случаются, - пояснил Макис, когда я спросила его об этом, - последний, кажется, лет сто назад был. Но по мелочи - практически каждый год. Нет, горы везде могут быть опасны, просто степень опасности разная. Есть районы, где часты оползни и сели, есть - где обвалы, а есть такие, где относительно спокойно. Что, разумеется, не является гарантией безопасности. Что поделать, жизнь вообще - рисковое дело.

Оборотень ухмыльнулся мне, предлагая поддержать шутку. Усмехнувшись в ответ, я пожала плечами: пустыня тоже опасна, и что? Живём же как-то. Так что я вполне могла понять местных жителей. Как и то, что они не захотели строить дома под градом камней.

Несколько человек остались в деревне, чтобы присмотреть за лошадьми и перегнать их обратно. А мы продолжили путь дальше, через перевал. Поначалу дорога была довольно широкая и хорошая, а дальше... Дальше это была узкая тропинка, где с одной стороны обрыв, а с другой - отвесная скала. Да уж, по такой на лошадях не проехать. Интересно, почему же часть пути была вполне приличной? Дальше ведь нет никаких поселений?

- А, так по той дороге деревенские на реку ходят, - Макис кивком указал мне на бегущую внизу серебристую ленту воды. - Там у плато ниже спуск есть. Девки на реку стирать бегают, да мыться по ночам нагишом.

Макис поиграл бровями, глядя на меня с пошлой ухмылочкой. Но тут нарвался на многообещающий взгляд Аланиса и вмиг посерьёзнел.
- В общем, дальше вся такая дорога будет, если не хуже, - продолжил он. - Тут редко кто ходит, патрули только, да и то раз в квартал хорошо если. Там же дальше мёртвая земля, Пустыня Смерти. Считалось, что жизни дальше нет. М-да...

Макис неловко замолчал и отошёл от меня. А на его место встал Алан.
- Не стыдно тебе оборотней соблазнять? Тебе меня мало? - Наклонившись ко мне прошептал магистр на ухо. Он сильно понизил голос, воспользовавшись техникой усиления тела, так что даже волки с их чутким слухом его бы не услышали. Я сделала то же самое, прежде чем прошептать в ответ:
- Странно, но мне тебя всегда мало... - Я прижалась к светлому, пользуясь тем, что тропка в этом месте ещё больше сужалась, и наш отряд замедлился, перелезая через россыпи камней и валуны, пытаясь при этом сохранять равновесие. - Даже находясь рядом с тобой, я хочу больше. Больше тебя, твоих прикосновений, твоего дыхания на моей шее... Хочу слиться с тобой, стать жидкостью и впитаться в твоё тело. Стать с тобой одним целым...

В этот момент мне пришлось прервать свой жаркий шёпот, так как Аланис вдруг отстранил меня от себя подрагивающими руками и пытливо заглянул мне в глаза. Не знаю, что он рассчитывал там увидеть, но, похоже, получил желаемое, так как в следующий момент он притянул меня к своей груди и крепко обнял, судорожно выдыхая мне в волосы. Это на него так мои признания подействовали, или что? Я тоже в ответ обняла этого дорогого мне мужчину. Неужели он сомневался во мне? Может я и не могу дать ему признаний в вечной любви, но зато могу рассказать о своих чувствах. Он этого достоин.

- Эй, голубки, пошевеливайтесь! - Вездесущий Макис снова оказался рядом. - Всю дорогу перегородили!

Макис явно провоцировал Аланиса, и, кажется, был непрочь подраться. Поэтому и делает вид, будто заигрывает со мной, а ещё отпускает шуточки в наш адрес. Я-то видела, что никакого интереса у него ко мне нет, думаю, что и Алан это прекрасно понимал. Уж в чём в чём, а в мудрости моему будущему супругу и императору не откажешь. Было бы это не так, и я бы нашла другого кандидата на эту должность. На обе должности.

Как-то так само получилось, что с Макисом у нас завязались вполне неформальные отношения ещё с той поры, когда их отряд провожал нас к барону. Туран держался на расстоянии, а командир людей и вовсе едва ли парой слов перекинулся с нами. При этом оба выказывали нам явное почтение, а также признавали главенство Аланиса. Хотя и высказывали свои соображения, не подчинялись слепо. Хорошее качество для тех, что несут ответственность за своих людей. Не знаю, будет ли для нас это проблемой в дальнейшем - или наоборот, подмогой... Время покажет.

- Идти будем без остановки до самого вечера, - негромко прокомментировал Туран, что шёл впереди всех, - такая дорога будет долго, привал тут негде сделать, да и опасно. Можете перекусить на ходу, пайки есть у всех.

Информацию командира по цепочке передали в конец отряда, и ребята зашуршали мешками.
- Поедим сейчас? - Приподнял бровь Аланис, нехотя выпуская меня из объятий. Тут же налетел холодный ветер, даже дрожь пробрала. Поймала себя на мысли, что снова хочу ощутить тепло этого мужчины, а после потрясла головой. Что-то слишком быстро я разнежилась и привыкла к его присутствию. Нельзя раскисать. Ветер? Я пережила не одну песчаную бурю. А ночами в пустыне бывает так холодно, что даже радуешься нападению разных песчаных тварей, ибо в бою удаётся неплохо согреться... Конечно, сейчас для меня холод не проблема, но раньше, когда я ещё только училась, разные бывали случаи. Так что маг ты, Кара или где? Ишь, что удумала, греться о мужика, пусть и такого привлекательного. А магия на что?

Пока я мысленно себя распекала и трясла головой, чтобы выбросить из неё ненужные мысли, способные сделать меня слабой, Аланис убрал мешок за спину, видимо, посчитав, что я отказалась. Есть и правда не хотелось пока, а вот воды из бурдюка я хлебнула. Апполин подарила мне красивую металлическую флягу, но мне она казалась скорее безделушкой, чем сосудом для воды. Сколько туда влезет-то? Пара чашек? Для жителя пустыни это ни о чём. То ли дело бурдюк из верблюжьей кожи!..

Так мы и шли. Тропинка то расширялась, то сужалась. В одном месте она была настолько узкой, что приходилось поддерживать друг друга. Один человек в конце цепочки едва не сорвался, да товарищи удержали. Но его леденящий душу крик, многократно отраженный эхом, до сих пор в ушах звенит. Да, горы так же опасны, как и пустыня.

Но вот мы выбрались на относительно широкий участок тропы. Народ явно повеселел, послышались шутки. Внезапно шедший впереди всех Туран затормозил. И вытянул руку, призывая нас остановиться.

- Что такое? - Нахмурился Аланис. К нам из середины отряда пробрались Макис и Люмьен.
- Тише! - Строго приказал Туран, и встревоженный шёпот, гуляющий по отряду, замер. - Макис, слышишь?

Оборотень прислушался. Мы с Аланисом переглянулись и сделали то же самое, усилив слух. Поначалу я не слышала ничего, кроме стука наших сердец, да звука осыпающейся каменной крошки под ногами. Потом я различила нарастающий гул. Он шёл как будто из глубины горы. А затем раздался оглушительный протяжный треск - оглушительный для нас, остальные члены отряда, кроме оборотней, явно ничего не услышали.

- Все назад! - Скомандовал Туран. - Быстрее!

Никто не стал задавать никаких вопросов. Мы развернулись и так быстро, как могли по узкой тропе, поспешили обратно. Я поняла, что нам угрожает какая-то опасность, но не поняла, какая именно. Что это был за треск? Гора сейчас пополам расколется или что? Может, какой-нибудь здоровенный горный червяк лезет, вроде нашего песчаного?
Слух я приглушила, а вот тело на всякий случай усилила. Взглянув на Аланиса, поняла, что он сделал то же самое. Светлый взял меня за руку и вёл за собой, а я, хоть несколькими минутами ранее и думала о том, что больше не буду слабой, всё же не спешила вырываться.

Внезапно Туран остановился.

- Не успеваем, - прошептал он, а потом громко крикнул отряду:
- Береги головы! Обвал!

Теперь уже не надо было усиливать слух, чтобы услышать громыхание булыжников, что катились вниз, сталкиваясь и перепрыгивая друг друга. Да что там слышать - через секунду первый камень размером с лошадиную голову уже сорвался с отвеса над нашими головами. Этот полетел в бездну, а вот следующий метил прямиком в меня. Но, столкнувшись с водяным хлыстом, передумал и присоединился к своему дружку в бездне. Мы с Аланисом моментально встали в стойку, спина к спине, и приготовились отбиваться.

Отбивать летящие сверху камни, которые диаметром порой превосходили и человеческий рост - это не то же самое, что сражаться с монстрами. Кроме того, отбивая крупные камни, мы пропускали те, что поменьше. И, хотя наши тела были усилены магией, ущерб был немалый. Оборотни все превратились в волков и пытались защищать остальной отряд, отбивая особо меткие камни своими телами. Но, судя по крикам, первые жертвы уже были. Хорошо хоть, большая часть камнепада пришлась на нашу сторону: так как мы шли впереди, то, повернув назад, оказались в конце цепочки. Так что остальной отряд оказался в относительно безопасности. Впрочем, это хорошо для отряда, не для нас.

Нет, мы с магистром могли бы убежать, да и оборотни тоже, я думаю. Но кто защитит людей, которые с нами попали под обвал? Я уже спасла двоих, откинув водной плетью особо настырные булыжники, да и Аланис тоже спас четверых. Пока камни падали не так часто, да ещё большая часть пролетала мимо, устремляясь в бездну, отбиваться было не так сложно. Но, судя по всему, основная масса горной породы была уже на подходе.

Внезапно я оказалась в руках Аланиса, поймала его обречённый взгляд, а мгновением позже уже лежала на земле, прижатая сверху его телом.
- Нет! - Успела я выдохнуть в тот момент, как нас погребла под собою груда камней...