Карнавал лжи в Академии драконов. Часть третья

Глава 1.1

Луи Эван Варгас

Солнце ещё не показалось из-за крыш академии, когда я добрался до полигона. Небо только светлело, а снег, выпавший за ночь, мокрой кашей шлёпал под ногами.

Нейтан уже ждал меня внутри, стреляя ледяными снарядами по мишеням, установленным по периметру. Сквозь защитный купол, скрывающий происходящее внутри отражающей поверхностью, виднелись белые вспышки.

Я поправил ворот защитного костюма. Не то чтобы я надеялся на его свойства: стандартными правилами дуэлей было запрещено использовать магические артефакты, так что плетение костюма не было активировано. В нём просто было удобнее двигаться. Сам Нейтан был в чём-то похожем – видимо, тренировочная форма Даркхолла.

— Не боишься потратить всю силу до начала боя? – спросил я, закрывая за собой дверь.

Нейтан обернулся, и ухмылка растянулась на его лице от уха до уха.

— Печёшься о честности боя?

— Не без этого, – я стянул перчатки, чтобы они не мешали выпускать короткие импульсы силы. – Кстати. Как будешь оправдываться, если прикончишь меня?

— Мне не нужны оправдания. – Он запрыгнул на мобильное укрытие – деревянную несимметричную фигуру на колёсах – и, сложив локти на колени, посмотрел на меня сверху вниз. – К тому же, у нас будет как минимум один свидетель, который подтвердит все твои слова.

— Если ты об Элли, то её не будет.

— С чего вдруг? Я лично пригласил её поприсутствовать.

— А я позаботился о том, чтобы она не проснулась в такой час.

— Что, изматывал её в постели до самого утра? Если ты рассчитывал таким образом подзаправиться, то не поможет.

— Как я этого добился, тебя не касается.

— Возможно. Что ж, тогда давай приступим. Бей в колокол.

Я сделал несколько разминочных движений и направился к колоколу, который висел у стены в центральной части полигона, искоса посматривая на Нейта, который выглядел обманчиво безмятежным. Меня было не обмануть этой маске. Я чувствовал его, словно сам был им: и то, как натянуты были его внутренности, и то, насколько он был спокоен.

Подозрительно спокоен.

Колокол ударил один раз и начал медленное, словно во сне, движение в обратную сторону. Ровно тридцать секунд, чтобы занять позиции. Я прошёл к точке, отмеченной на земле тёмным выжженным кругом. Вторую – напротив – занял Нейтан.

— Я знал, что ты не захочешь, чтобы Элли присутствовала при этом, – заметил он, наблюдая за каждым моим шагом. – И подстраховался.

Днище, так и знал.

— Что ты сделал?

— Ничего особенного. Просто будильник завёл. Будильник, который сработает в тот самый момент, когда колокол ударит во второй раз.

Я не успел ничего ответить, потому что время вышло. Колокол ударил, и мне пришлось сразу делать широкий прыжок “рыбкой” в сторону, уходя с линии атаки в кувырок.

Я перекатился через плечо и тут же поднялся на одно колено, выбрасывая ладонь вперёд. Из неё сорвалась короткая, тугая струя. Нейтан без труда увёл её в сторону одним движением запястья, и вокруг его пальцев на мгновение проступил тонкий перламутровый отблеск.

— Сколько минут до того, как она сюда явится? – спросил я ровно, поднимаясь во весь рост и медленно смещаясь по дуге влево.

— Зависит от того, станет ли она переодеваться и каким именно образом будет сюда добираться. Тут тебе виднее, Нейт зеркально повторял каждое моё движение, не сводя с меня глаз. – Может, минут пять. Может, десять. Надеюсь, она успеет до того, как мы закончим.

Я коротко выдохнул сквозь зубы. Ей нельзя было присутствовать во время боя. Нельзя было становиться свидетельницей. Если всё закончится слишком плохо, её станут допрашивать, и тогда может всплыть её личность, а там… чёрт знает, что тогда будет, но проверять и ставить её под угрозу я не собирался. А значит, надо было закончить как можно быстрее.

Нейтан коротко рассмеялся – то ли своим мыслям, то ли моей реакции. И сомнения во мне стали сильнее. Что если я ошибся? Что если он всерьёз? Да, я позаботился о том, чтобы в случае чего опеку над Элли взял Эван, но он ещё слишком молод, да и не станет она ему второй женой. Хоть мы с ней и были знакомы всего несколько дней, я уже точно знал: не станет.

Первый серьёзный выпад был со стороны Нейта. Он соскользнул с круга в боковой прыжок, и в воздухе между нами возникла короткая ледяная пика – острая, с правильным гранёным жалом, которая если войдёт в тело, то выйдет либо с магией, либо с мясом.

Я успел увернуться. Пика прошла мимо плеча на полпальца. Холод обжёг кожу через ткань, заставляя сердце биться чаще.

Значит, он серьёзен. Или рассчётлив настолько, что даже мне трудно его прочитать?

Бездна, это всё не важно.

Ещё один кувырок. За мгновение до того, как встать на ноги, я отправил поток силы в землю – и весь тот мокрый, рыхлый снег, который лежал на полигоне, вперемежку с песком и щебнем, волной поднялся в воздух, намереваясь погрести под собой Нейта.

Он вскинул руки в стороны, разрезая волну и разводя две её половины в стороны от себя. Но мне нужно было это мгновение его замешательства, мгновение, пока его обзор перекрыт, чтобы совершить атаку. И как только Нейтан показался из-за столба снега, ударил ему в грудь ледяным снарядом.

Нейт успел поднять руку, и снаряд раскололся у него под ладонью на десяток осколков. Часть из них он отвёл вбок коротким импульсом, часть всё-таки прошла мимо щита – один распорол ему ткань на плече, и я увидел, как сразу же на сером рукаве проступило тёмное пятно.

Нейт даже не глянул на плечо. Сорвался с места боковым шагом и через два прыжка оказался справа от меня. Я успел развернуться корпусом, но не успел поднять второй щит. Его клинок скользящим движением вспорол мне бок между рёбер. Я отшатнулся. Холод обжёг сильнее, чем должна была обжечь сталь. Лёд при выходе из тела всегда оставляет ожог изнутри.

— Прости, бро, – с усмешкой обронил он, отскакивая на безопасную дистанцию.