Карне. Дикие земли

Глава 3. Восемь ступеней Манаса

Город змеелюдов Манас оставил неоднозначное впечатление. Всё началось с ужаса. После арки и короткого коридора, испещрённого литописью с постоянно повторяющейся полной змеедевой, похожей на одну из индийских богинь, был «район низших». Широкий туннель с узкими ответвлёнными ходами и многочисленными выемками в стенах был заполнен жуткими  и уродливыми тварями. Они скалились и издавали громкие агрессивные звуки, кто на какие способен, но не нападали, держа безопасную дистанцию от охотника. Некоторые были физически вполне полноценны, имея разнообразное количество комплектов конечностей, а иные, скорее дефектные, нежели диковинные, вовсе не ясно в ходе какой эволюции появились на свет. Одно из созданий, пересёкшее некую невидимую границу и оказавшееся непозволительно близко к представителю вида цаэски, было тут же уничтожено выпавшим прямо из пустоты гигантским белым насекомым, на вид идентичным земному богомолу. Взмах передними хватательными ножками и туша, разрубленная на три части валится на пол, заливая всё вокруг тёмно-синей кровью. Зажимая рот руками, чтобы не добавить ко всему своей рвоты, Катя хрипела, но продолжала быстро передвигать ногами, чтобы не отстать от змеелюда. Абориген полз специально медленно да с такой невозмутимой мордой, что смотреть противно. Постаравшись дышать носом и успокоиться, девушка сглотнула горькую слюну под одобрительное пощёлкивание языком сопровождающего. Вскоре показалась ещё одна арка, идентичная первой. Разве что эта охранялась двумя цаэски с чёрно-красными наручами из чьих-то крупных чешуек  на каждой из двух рук. Они синхронно стукнули по груди сжатым левым кулаком, подтянувшись на хвосте и прошипев:

- Хси’соо Сирсхас-фло’с! [Приветствуем Главу Рода].

Ответом им был такой же жест, разве что на ходу. Её сопровождающий кто-то особенный? Он был крупнее охранников, мускулистее, темнее окрасом, но приглядевшись, Катя увидела на его четырёх руках такие же цветные наручи, а на шее странное украшение-ошейник, инструктированное тремя круглыми прозрачными тёмно-бардовыми камнями. Простой аксессуар или отличительный знак?

Сразу за постом был резкий спуск глубоко вниз по узкому ходу, что упирался в перпендикулярный ему коридор с изумительной литописью - историей.  К сожалению, змеелюд не позволил как следует всё рассмотреть, но и то, что успелось, было изящно и проработано в мельчайших деталях.

Коридор всё тянулся и тянулся вдаль, освещённый рассеянным голубоватым светом, исходящим от самих стен. Откат от тяжёлого дня и усталость дали о себе знать как всегда в неподходящий момент. Веки отяжелели, сами собой закрываясь, а ноги начали заплетаться. Катя споткнулась на ровном месте, полетев на пол. Жёсткие руки легко подхватили её и прижали к не менее мягкому торсу. Абориген придержал третьей конечностью её шею и понёсся вперёд со своей, скорее всего, обыденной скоростью. И чего он так с самого начала не сделал? Представитель инопланетной расы был прохладным и гладким. Ощущая покачивание, как если бы она лежала на гамаке, и отсутствие какого-либо сильного дискомфорта, девушка провалилась в пучину сна. 

Пробуждение было не радостным, хотя бы потому что причиной была ядрёная вонь чьих-то испражнений. Приподнявшись на руках, девушка поняла, что она заперта в клетке из тускло сияющих узких каменных столбов. Из обстановки – голый пол, глиняная тарелка с зеленоватой водой, какой-то крупный фрукт и рюкзак. Быстро проверив содержимое поклажи и убедившись в сохранности, засунула в рот размякший бутерброд и запила его своей чистой водой из бутылки. Утолив голод и прогнав сонную дымку, Катя осмотрелась, придя к незавидным выводам. Она находилась толи в питомнике, толи на живодёрне. Пещера, в которой ей посчастливилось оказаться, была низкой, но широкой. Всё пространство занимали «клетки», заполненные тварями и «коридоры» между ними. За стенкой из прутьев завозилось насекомое, похожее на то, что выпало из воздуха на входе в подземный комплекс. Этот экземпляр имел куда более скромные размеры, и даже некоторое изящество, по сравнению с прошлым, а так же неоспоримое преимущество – крупные подвижные крылья, блестящие даже в скудном освещении пещеры. Так же расцветка была не чистая белая, а с оливковыми полосками и интересным спиральным рисунком по передней паре крыльев. «Богомол» приблизился, но не проявлял признаков агрессии, хотя Катя всё равно напряглась, памятуя об излюбленном способе охоты их земных сородичей. Тварь потянулась лапой к фрукту, но не достала самую малость. Девушка, не заинтересованная в неизвестной еде, подтолкнула плод ближе к «богомолу», и тот тут же насадил его на шипы, затаскивая в свою клетку. Не желая наблюдать за процессом питания насекомого, Катерина отвернулась и вздрогнула, напоровшись на внимательный взгляд хищных глаз. Вторым соседом было существо смутно напоминающее помесь крупной кошки и крокодила с выступающими из шеи подвижными и, очевидно, хватательными отростками. Тварь глубоко вдыхала Катин запах, царапая камень пола невтягивающимися когтями. С приоткрытой пасти, переполненной острыми зубами, капала желтая слюна, лужей расползаясь уже и на территорию клетки девушки. Брезгливо поморщившись, Катерина прижала колени к груди, чтобы не вляпаться кедами в смердящую жидкость.

Впав в подобие оцепенения, Катя не смогла бы сказать, сколько в точности прошло времени. Возможно, не более двадцати минут, а, возможно, и несколько часов, но характерный звук скольжения вырвал её из вязких мыслей. Цаэски - охранники, как поняла девушка по наличию у них только двух рук, но коричневым наручам, быстро расползлись по коридорам, замирая у каких-то клеток. Один из них остановился напротив Кати, что-то быстро и тихо пощёлкивая на своём языке. Камень пола, мгновения назад незыблемо твёрдый, потёк и живыми ручьями скрутил девушку, фиксируя руки, шею и челюсть. Прутья прямо перед ней потеряли свой блеск и быстро втянулись, растворяясь в потолке пещеры. Змеелюд махнул когтистой рукой, призывая заключённую выйти, и Катерина, внутренне дрожа от ужаса, выполнила требование. Охранник подхватил кончиком хвоста её рюкзак, вытянул из пола тонкий каменный шест, сверкающий, как начала осознавать девушка, укрепляющим заклинанием и подтолкнул им её вперёд.