Каштаны вкуса осени

Пролог

Я неслась прочь от прошлог о, что цепко держало меня за подол воспоминаний. Прочь от матери, чей образ одновременно манил и отталкивал, прочь от самой себя, от той, кем быть не желала. Страх обжигал крылья, но воля к свободе была огнём, сжигающим все сомнения.

Империя Айвоример – земля, где звёзды казались ближе, где свет лился рекой, а магия витала в воздухе вместе с пыльцой диковинных цветов. Здесь каждый мог найти свой приют, здесь, казалось, не было места войнам и раздорам. Но эта идиллия была лишь хрупкой ширмой, за которой скрывалась тщательно охраняемая ложь. Изгнали меня или я сбежала – ответ погребён в тумане времени, но одно я знала наверняка: пути назад нет. Лес стал моим убежищем, а я – его невольной хранительницей.

Возможно, решение открыть таверну было безумством. Но это было в тысячу раз лучше, чем влачить жалкое существование в хижине, пусть даже на её обустройство ушла львиная доля моих сил. Пикси, крошечные феи, сотканные из чистой энергии, одарили меня своей благосклонностью, когда поняли, что я не представляю для них угрозы. Они показываются лишь избранным, а для остальных лишь мимолётные светлячки, танцующие в ночи, их полёт сопровождается нежным перезвоном крошечных колокольчиков, дарящих искры надежды. Они обожают фрукты, особенно цитрусовые, и мои пирожные с земляникой исчезают с невероятной скоростью, выдавая в них отъявленных сладкоежек.

Не буду лгать, поначалу было жутко. Лес жил по своим законам, дикие звери не боялись людей и нападали не из голода, а скорее из озорства или для защиты своих владений. Я до сих пор помню тот день, когда впервые оказалась здесь: за плечами котомка с жалким запасом вяленого мяса и мёда на неделю, ноги изранены колючками и острыми ветками, удушливая жара обволакивала, словно в раскалённой бане, ветер не сплетничал с листвой, а редкие лучи солнца пробивались сквозь густые кроны деревьев. Шум города не доносился до моих ушей и это было бальзамом на душу, ведь это означало, что я убежала достаточно далеко. Тропы заросли, и маленький мир флоры и фауны вновь обрёл свою первозданную нетронутость.

Рой Каиндар, наш великий император, наше солнце, взошёл на трон в семнадцать лет по праву крови. Многие плели интриги и возмущались, ведь он был вторым сыном и не должен был даже мечтать о короне. Но Артур, его старший брат, добровольно отрёкся от престола, утонув в омуте искусства. Грех мне жаловаться на монарха, но когда правитель разменивает четвёртый десяток, а наследника всё нет, невольно закрадываются подозрения.

В сущности, именно это и стало причиной моего побега. Артур женился, обзавёлся детьми, а Рой… Император оказался неспособен подарить Айворимеру наследника. Ходили слухи, что он болен какой-то мужской хворью и обратился за помощью к придворному ковену ведьм, чтобы те исцелили его. Моя матушка нашла, как ей казалось, более изящное решение.

Ведьмы, знаешь ли ты или нет, вступают в сговор с тьмой, отдавая дьяволу свою невинность и получая взамен печать, дарующую им безграничную силу. Я была ещё совсем юной, когда матушка, в обмен на расположение и ещё большие богатства, решила отдать меня Императору, чтобы разом прервать этот бесконечный цикл. Я должна была стать его целительницей и матерью наследника, а ведьмы, наконец, получили бы новый статус – перестали бы быть старыми каргами, насылающими проклятия и облизывающими жабьи лапки. За пару дней до того, как Рой должен был забрать меня, я сорвалась с цепи и убежала, куда глаза глядят. Может быть, я и не снискала золотых гор и силы, не сравнимой ни с одним магом, зато теперь я свободна и в безопасности.

Придя в этот лес, я нашла приют в этой хижине, обретённой с помощью духов. Со временем она стала мне домом, а потом я решила немного подзаработать и помогать таким же, как я, давая им кров и пищу за небольшую плату. Вот такая моя история, котик, а как же ты тут сам оказался?