Катализ

Пролог. Глава 1.

Над старой пущей сгустился туман. Сгустился и запутался в ветвях вековых сосен, растёкся молочной дымкой у берегов лесного озера, осел крупной росой на лепестках кувшинок. Солнце уже скрылось за лесом, сбрызнув озёрную рябь алой акварелью и расцветив тучи прожилками багрового огня.

Кровавый закат, он к дождю. К ветрам. И к смерти. Над кромкой леса с криками взмыла стая вороных птиц и устремилась на восток, к тронутому снежной сединой пику горы Модала.

Он молчал. Ждал. И она тоже молчала и смотрела вдаль, будто не было ничего важнее пейзажа за окном лесного поместья. Зябко поёжившись от тянувшегося с улицы холодка, она сложила руки под грудью и заставила себя повернуться к экрану над рабочим столом. Произнесла спокойно:

- Я уже сказала им. Мой ответ - нет.

А затем коснулась виска и приказала лотану прекратить видеотрансляцию. Ей не хотелось видеть лицо собеседника. Достаточно было того, что она слышала его голос. До боли знакомый встревоженный тенор.

- Нет?! Ты в своем уме, Эрна? – поинтересовался мужчина. В тоне его звучало смятение. И что-то ещё... Может, страх? – Рассказать тебе, что будет дальше?

- Не трудись, - усмехнулась она, качая головой.

- Нет, ты выслушаешь меня! Ты понимаешь, что лидеры Анаторы не простят тебе отказа? Им ничего не стоит сообщить вашему Совету имя той, кто устроил похищение чертежей Ямартала. Твое имя, Эрна! У них полно доказательств, и мне не хватит влияния их остановить. И очень скоро ты сама окажешься в Серой Гавани. Навечно! Или ты думаешь, что твой муж, этот узколобый осёл, проглядевший изменницу в собственной койке, спасёт тебя от темницы?!

- Не смеши меня, Вирак. Опала, тюрьма… Что там еще в твоей котомке с пустыми угрозами? Брось! Мы оба знаем, что Неспящий не потерпит моего неповиновения и примет собственные меры. Менее… деликатные. - Она криво усмехнулась и с дрожью в голосе прошептала: - Его морок придет за мной. Я видела это во снах, друг. И знаю точно - мне от него не скрыться. А однажды… Однажды он придёт и за тобой.

Он вздрогнул, вдруг всем сердцем ощутив, что это - правда. Но это ничего уже не меняло.

- Скажи мне, ну почему ты передумала? – с горечью спросил он. – Я прошу тебя, опомнись! Ты еще можешь спасти свой дом, своего сына, спасти… себя… - он замялся и, вздохнув, с ядовитым сарказмом спросил: - Или ты вдруг уверовала в эту сопливую сказочку от давно сдохшего королевича?! Связанные ничего не изменят! Ты слышишь меня?! Ничего!

- Может и так. Но я покорюсь воле Эрэдина и больше не буду им мешать, - тихо сказала женщина.

- Эрэдина, ну конечно… - мужчина хрипло рассмеялся. - Ваш сидский[1] божок не спасёт вас, так и знай! Все вы обречены.

Повисла тишина. «Связь потеряна» - замигала надпись на экране. Женщина плеснула в хрустальный бокал вина из кувшина и подошла к окну. На лесную резиденцию медленно опускалась сумрачная вуаль скорой ночи.

Темница.

Минуло ровно два месяца с тех пор, как на орбите Сирдока иштарианский патрульный крейсер «Зерд» вероломно расстрелял дипломатическое судно дома Сандарион[2], летевшее на переговоры с руководством колонии. Напомню нашим зрителям, что королева дома, возглавлявшая делегацию, погибла вместе со всем экипажем, а мятежный крейсер был уничтожен прибывшими на место кораблями кортежа. Иштарианское правительство назвало случившееся трагической случайностью и предложило Железному древу внушительные репарации. Сидской империи были переданы исключительные права на разработку кристальных жил на Сирдокском архипелаге Нари, славящемся своими богатыми месторождениями. Траур по погибшей королеве, объявленный на планетах виндаев, уже завершился, но многие вопросы до сих пор не дают нам покоя. Что же случилось в тот день на борту «Зерда»? Почему крейсер, охранявший колонию, вдруг открыл огонь по мирному кораблю посольства? Кто стоял за мятежниками, атаковавшими судно одного из верховных народов Доминиона? Каким был мотив этого самоубийственного преступления?

Ну, а теперь к другим новостям. Сегодня в мирах кирдоланского Ассерота отмечают годовщину коронации Анастера. До начала приветственной церемонии остаются считанные минуты, и мы, разумеется, покажем ее вам в прямом эфире. Не переключайтесь!

***

Из окон кофейни виднелся кусочек крыши: стоянка в красных гво́здиках парковочных фонарей и белесый дым, стелящийся над вентиляционными шахтами. Шел дождь. Крупные капли стучали по трубам, разбивались о пластиковый наст кровли, повисали прозрачными бусинами на стальных скелетинах антенн. Сидевший у окна парень, сероглазый сид с короткими тёмными волосами, побарабанил пальцами по столешнице и тяжело вздохнул. Нужно идти до конца. Ведь не зря же он проделал такой путь? На внутреннем экране лотана он вновь развернул письмо, приведшее его сюда.

Я нашёл его. Вендорже́я, семнадцатый блок, Сурдор Иргер. Он – единственный, кто спасся с «Зерда». Полагаю, теперь я заработал свои деньги, милорд?

Решительно тряхнув головой, парень одним глотком допил кофе, провел ладонью над настольным терминалом, оплачивая счет, встал и вышел на крышу.

Дождь всё шел. Хлестал водяными плетями по спине, по забору парковки и по рекламным щитам, окутанным неоновой дымкой. Ежась от холода, сид подошел к парапету. Под ногами лежал серый город, захваченный сумраком и придавленный шапкой свинцовых туч. В тёмных небесах лениво скользили лучи прожекторов. Жались друг к другу бетонные небоскребы, облепленные мозаикой освещенных окон. По воздушным трассам, завешанным полотнищами цветастой голорекламы, тянулись вереницы шаттлов.