Кэйтилин. В объятиях императора-дракона

Глава 1

Глава 1

Внутри всё вибрировало от напряжения.

‎Мы вернем его.

Сейчас.

Я верила в это всем своим существом. ‎Я, и Ликуська, не по дням, а по часам растущая в моем животе, и ежесекундно разделяющая со мной горе нашей общей утраты.

‎Пальцы Николаса были теплыми на ощупь. Я нагрела их своими ладонями. Сжала, с рвущимся от любви и нежности сердцем. И вскинула глаза на зеркальное отражение своего дракона.

‎— Готов?

‎Лиссиас кивнул.

‎Я судорожно сглотнула, силясь подавить липкую панику, так и норовящую захлестнуть с головой:

‎— Тогда я начинаю.

‎— Стойте, моя императрица.

‎Дверь распахнулась.

‎Полоз.

‎Да что опять?!

‎Еще Зеница? Снова Дэлиас?

‎Я не пойду!!!

‎Никуда не пойду, пока не вытащу Ника, пусть пропадет пропадом любая напасть, которую мог принести на своем узорном хвосте мой личный – но не ручной! – черно-белый змеиный король.

‎— Я присоединюсь к ритуалу.

‎НЕ ПОЙДУ, Я СКАЗА!.. Что?

‎Оторопела не только я.

‎Лиссиас тоже.

‎А гадюка проползла, как всегда вальяжно, через всю комнату и остановилась бок о бок со своим светлейшим принцем.

‎Напротив меня.

‎Как ни в чем не бывало!!!

‎И только в насмешливом прищуре устремленных на меня синих глаз затаилось искреннее наслаждение произведенным эффектом.

‎Лиссиас обернулся к незваному гостю всем корпусом:

‎— Лорд Этельстан, дозвольте спросить: а вы и после этого продолжите настаивать на своей ненависти к Николасу? Мне крайне любопытно.

‎Нашел о чем спросить!

‎Больше не о чем, да?!

‎Интересно ему...

‎Этельстан ответил кривой усмешкой:

‎— Разумеется, светлейший принц. Я собираюсь участвовать в этом не от любви к вашему брату. И даже не от любви к вам, уж простите за прямолинейность.

‎Теперь уже не стерпела я:

‎— Тогда почему?

‎Нет, ну правда!

‎Я понимала, зачем на это идёт брат-близнец Ника.

‎Но полозу-то какая печаль?!

‎У него вон — список кандидатов на императорский престол готов ещё со времён истории с Ликайри, судя по тому, что я о нем знаю.

‎Этельстан снова взглянул на меня — и в его обыкновенно непроницаемом лице отразилось нечто, позволившее мне догадаться об ответе прежде, чем с сухих тонких губ сорвалось хоть слово:

‎— Я больше не могу смотреть на то, как вы убиваетесь по принцу Николасу, моя императрица.

‎Боги...

‎Я расплакалась.

‎Вот как стояла, так и...

‎От благодарности. От любви к этой скользкой чешуйчатой гадине, которая с фанатизмом, достойным лучшего применения прятала свою заботу под ворохом манипуляций, тонной сарказма и ядовитой, но не ранящей присказкой "Вы дура, моя императрица".

‎А еще… от невозможности просто подойти и обнять его — мужчину, в котором я уже перестала запрещать себе видеть папу.

‎По губам Лиссиаса скользнула тень улыбки:

‎— Ясно.

‎— Чему вы так ухмыляетесь, мой принц? — холодно осведомился полоз, резко, будто прячась, отвернувшийся от меня.

‎А может, ему и впрямь невыносимо видеть мои слёзы?

‎Он же сказал... только что!..

‎Я остервенело начала вытирать мокрое лицо, силясь взять себя в руки.

‎— Спасибо вам, лорд Этельстан, — с улыбкой, которая ну никак не тянула на ухмылку, сообщил Лиссиас, и неожиданно признался: — Я хотел посоветовать вам всё-таки прекратить врать эмпату, но уже передумал.

‎— Это еще почему? — Этельстан пропустил благодарность мимо ушей, будто вовсе не слышал. Зато вздернул бровь. Раздраженно.

‎— Это так трогательно, — с обезоруживающей искренностью развел руками светлейший принц.

‎Я чуть не рассмеялась.

‎Сквозь слёзы, которые не могла унять.

‎— Простите? — змеиный король тщетно пытался удержать на лице маску вежливого недоумения.

‎— Мне нравится наблюдать за тем, с каким упорством вы отпираетесь от очевидного, — откровенно наслаждаясь собственным хамством сообщил Лиссиас, и безмятежно ввернул, сияя лучистыми серыми глазами: — Уж простите за прямолинейность, лорд Этельстан.

‎Я расхохоталась.

— Дядя Лисс, я тебе это припомню!!! — сначала мы услышали возмущенный вопль Анжеля, а после в комнату ворвался и он сам — взъерошенный и метающий очами молнии.

Что с ним?..

— Как ты мог меня запереть?! — продолжал бушевать мальчишка. Кажется, я никогда не видела его в такой ярости.

Нет.

Вру.

Видела.

В тот день, когда Лиссиас влепил мне пощечину. Предупредив для начала и дав шанс одуматься.

А теперь-то что?!

И… эту разборку никак нельзя отложить? Ненадолго. Ровно до окончания ритуала. Вот вытащим Ника, а потом — хоть деритесь, хоть с ума сходите, хоть все вместе и сразу. Но — ПОТОМ!!!

— Я же сказал, что приму участие в ритуале!!!

Удивительное дело: желающие отдать себя во власть моих необученных рук прибывали в геометрической прогрессии. И прежде чем я успела найтись с ответом, его дали за меня. Хором:

— Исключено.

А Этельстан еще и дополнил:

— Покуда вы… томились в неволе, лорд сэ-ас Фэйр, я занял ваше место.

— Я его не звал, — поспешно вставил Лиссиас. — Мне никто из вас не нужен, я вполне способен справиться сам.

Анжель разве что копытцами на них не затопал — и оглянулся на меня, безмолвно взывая к справедливости.

А я…

— Лиссиас, зачем ты его запер? — тихо поинтересовалась у деверя, внезапно ощутив нехороший мороз по коже. Всем своим существом ощутив, что что-то тут не так.

Предполагалось, что я возьму силу. Много силы, которой у меня самой попросту не было, и используя родовые способности Соули — свои огненные одуванчики! — призову душу Ника.

Использую тот самый ментальный приказ необоримой силы, которым некогда — в ночь нашей чудовищной первой встречи! — выдернула Ника из пыльных архивов, в которые он сбежал после того, как я кинжалом лишила его штанов.