Киберлюбовь начинается с улыбки

Глава 1. Секретный тест и сомнения

Я сидела на расшатанном стуле в своей съёмной однушке на окраине Питера, жевала сухие кириешки и смотрела в монитор красными после бессонной ночи глазами.

Кот Бакс спал у меня на коленях и периодически дёргал лапой во сне, наверное, ловил виртуальную мышку. За окном моросил ноябрьский дождь, где-то внизу сосед сверлил стену, и даже в четвёртом часу утра этот звук не прекращался.

Я уже хотела закрыть ноутбук и наконец-то лечь спать, когда в мессенджере пришло сообщение.

«Здравствуйте, Ева. Вас приглашают на закрытое тестирование для отбора в основной состав мужской киберспортивной лиги. Просьба не разглашать условия. Игра начнётся через 10 минут. Удачи.»

Я прочитала это сообщение три раза. Потом четвёртый, на всякий случай, вдруг у меня галлюцинации от недосыпа.

— Бакс, — позвала я кота. — Ты это видишь?

Бакс приоткрыл один глаз, посмотрел на экран, потом на меня, потом снова закрыл глаз. Мол, ты меня разбудила ради этого?

— Да, действительно, — согласилась я. — Звучит как полный бред.

Во всей мужской киберспортивной лиге не было ни одной девушки. Ни одной. За всю историю. Я знала каждую попытку, они заканчивались скандалами, харассментом в чатах и громкими провалами. Девушки либо не выдерживали давления, либо их просто не брали.

И тут вдруг, я.

Я хотела написать в ответ что-то вроде «вы ошиблись номером», но мои пальцы уже сами открывали ссылку. Потому что внутри меня сидела та самая дурацкая надежда. Та, которую я старательно закапывала годами. Та, что шептала: «А вдруг?»

Через десять минут я уже была в лобби. Против меня, пять ников, которые я узнала бы из тысячи. Эти ребята играли на крупнейших турнирах. У них были спонсоры, фан-база, сотни тысяч подписчиков. А у меня, кот, просроченная гречка и диплом журфака, который я забросила на втором курсе.

И я их вынесла.

Не знаю, как это объяснить. В тот момент я просто играла, лучше, чем когда-либо. Каждое движение мыши было точным, каждая комбинация клавиш, идеальной. Я чувствовала игру кончиками пальцев, я знала, где окажется противник за секунду до того, как он туда придёт.

Когда на экране всплыло слово Победа, мои руки дрожали.

Я смотрела на статистику и не верила своим глазам. Лучший показатель убийств. Ноль смертей. Три спасения тиммейтов, которые всё равно меня потом за что-то послали в чате.

И новое сообщение:

«Поздравляем. Вы прошли. Ваша кандидатура принята. Ждём в офисе завтра в 12:00. Команда Cyberslavs. Адрес: ...»

Я выключила ноутбук, откинулась на спинку стула и минуту просто смотрела в потолок.

— Cyberslavs, — повторила я вслух. — Команда Влада Цепева. Того самого Мрака.

Бакс зевнул.

— Вот именно, — сказала я. — И что мне теперь делать?

На следующее утро я стояла перед дверью офиса Cyberslavs и чувствовала себя так, будто сейчас зайду в клетку с тиграми. Которые голодные. И которые не спали три дня.

Я специально пришла пораньше, чтобы осмотреться. Серая дверь без опознавательных знаков, домофон с облезлыми кнопками, запах жареных пирожков из соседней палатки. Ничего пафосного. Обычный питерский бизнес-центр на окраине.

Я поправила хвост, одёрнула худи с кактусом (мой талисман) и глубоко вздохнула.

— Ты справишься, Невская, — сказала я себе. — Ты вчера обыграла их игроков в соло. Ты имеешь право здесь быть.

Я нажала на кнопку звонка. Дверь открылась почти сразу, и на пороге появился парень с красными глазами и стаканом кофе. Он посмотрел на меня так, будто я была пришельцем.

— О, новенькая? — он присмотрелся. — А ты ничего так. Ты к кому?

— К Цепеву, — ответила я.

Парень поперхнулся кофе, закашлялся, вытер подбородок и посмотрел на меня с уважением и ужасом одновременно.

— Третья дверь направо, — он указал рукой в коридор. — Только... не зли его. Он сегодня не спал. Опять.

— А он вообще спит? — спросила я.

Парень сделал таинственное лицо.

— Мы не уверены. Ходит легенда, что Цепев подзаряжается по ночам от розетки.

Я не поняла, шутка это или нет. С Владом Цепевым, капитаном Cyberslavs, человеком с ледяным взглядом и репутацией мизантропа, я никогда не общалась. Только видела на трансляциях. Только читала интервью, где он отвечал да, нет и без комментариев. Только слышала, как комментаторы называли его гением киберспорта и человеком без эмоций.

Я постучала в третью дверь направо.

— Войдите, — раздался низкий, хрипловатый голос.

Я открыла дверь и замерла.

Влад Цепев сидел за столом, откинувшись на спинку кресла, и крутил в руках пустую кружку. Чёрная толстовка с капюшоном, тёмные джинсы, волосы чуть длиннее обычного, небрежно падают на лоб. Бледный. Под глазами, тени, как у панды после бессонной недели. Выглядел он так, будто не спал трое суток, но при этом взгляд... Его взгляд был острым, цепким, живым. Он смотрел на меня так, будто уже просчитал все мои возможные действия на десять ходов вперёд.

Он посмотрел на меня. С головы до ног. Медленно. Сначала на лицо, потом на худи с кактусом (я пожалела, что не надела что-то более серьёзное), потом на мои дурацкие огромные очки в синей оправе.

Я вдруг остро почувствовала, как громко стучит моё сердце.

— Невская? — спросил он. Голос низкий, спокойный, без намёка на приветствие.

— Цепев, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я проходила мимо. Решила зайти узнать, зачем вы меня сюда вызвали. Хотя, судя по вашему лицу, вы не в восторге от моего визита.

Он молчал несколько секунд. Потом медленно поставил кружку на стол, встал и сделал шаг ко мне.

Боже, какой же он высокий. На трансляциях этого не видно. Я едва достаю ему до плеча, и теперь мне приходится задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

— Ты играла вчера, — сказал он. Не вопрос. Утверждение.

— Да, — кивнула я. — И выиграла.

— Я знаю. Я смотрел.

Моё сердце пропустило удар.

— Вы... смотрели? — переспросила я.

— Каждый матч квалификации, — он обошёл меня вокруг, и я почувствовала, как по спине побежали мурашки. — Твоя реакция, 180 миллисекунд. Это выше среднего по лиге. Твоё позиционирование в поздней игре, хаотичное, но эффективное. Ты рискуешь там, где другие не рискуют. И иногда это окупается.