Кикимора

1 глава

— Тебе очень идёт, Алиса! — восхищённо воскликнула мама в тесной гостиной со спёртым воздухом, заполненной хаотично разбросанной одеждой.

Хотела бы я разделить пламенный восторг, но старое пыльное бархатное платье с побитыми молью кружевами знавало и лучшие времена. Да и мода за последнюю четверть века претерпела серьёзные изменения. Уже никто не носит наряды с завышенной талией и семь юбок одновременно! Не поэтому ли моё отражение на стекле зарешеченного окна напоминало мне печальную куклу в облаке безвкусных оборочек и рюшей на заварочном чайнике.

В детстве мы часто играли с младшей сестрой в заморских принцесс, но отправиться с такой одеждой в высшую академию магии Кесем показалось не самой удачной идеей.

Я поспешно уткнулась в пол, мысленно перечисляя в голове компоненты сонного зелья. Я старалась не замечать ужасающую бедность обстановки, дырявые половики и застиранные занавески. Ещё повезло, что сегодня выдался солнечный день, так как прохудившиеся крыша постоянно протекала, оставляя на стенах отвратительные разводы разноцветной плесени.

— Именно в этом платье я пришла на свой первый бал, где встретила вашего отца, — тем временем погрузилась в сладостные воспоминания мама, рассеянно разглаживая складки на изношенном фартуке с ветхими заплатками. Я почти не помнила папу и знала о нём только благодаря бесконечным историям, напоминающим волшебные сказки на ночь.

Младшая сестра Анна скучающе зевнула, а юркий дикобраз торопливо вырвался из моих рук и бросился под хлипкий стол, покрытый застиранной скатертью с выцветшей вышивкой. Даже в фамильяры мне достался не загадочный кот или милый хорёк, а вот это колючее безобразие, постоянно разбрасывающее ядовитые иголки где попало и поглощающее всё в подряд. Удивительно, что прожорливый зверёк ещё не превратился в шарик.

— Спасибо, но я не заберу с собой это платье, — невнятно пробормотала, мечтая поскорее переодеться в привычную одежду без сдавливающего грудь корсета. — У меня не будет времени на танцы, я буду там учиться!

— Не говори чепуху, Алиса, — привычно отмахнулась от меня настырная родительница. — Как же ты тогда найдёшь богатого жениха?

Я тяжело вздохнула и раздражённо прикусила нижнюю губу. Удачное замужество помогло бы семье свести концы с концами, раздать долги и зажить на широкую ногу, но какой ценой? Иногда у меня создавалось странное ощущение, что мама ко мне относилась как к племенной кобыле, а не как к живому человеку с мыслями и чувствами. Даже внезапно открывшийся магический дар она хотела продать подороже, мгновенно расторгнув помолвку с сыном старосты. В последние века маги постепенно вырождались, поэтому моя стоимость на рынке невест многократно возросла.

— Осталось немного ушить в талии и … да сделай же что-нибудь со своей головой! — осуждающий взгляд матери застрял на зелёных волосах, совершенно не сочетающихся с бледно-розовым бархатом пыльного балахона с оборочками.

Я задумчиво накрутила на палец изумрудный локон, тайно радуясь неудачному эксперименту. Мама никогда не скрывала желания заключить выгодный брачный контракт, засыпая наставлениями и советами. Поэтому перед поездкой в магическую академию мне очень захотелось превратиться в серую мышку, осталось только изменить свою внешность. Меня совсем не интересовали богатые женихи и замужество, поэтому в ход пошли невзрачная мешковатая одежда и отводящие взгляд амулеты. Вот только мои огненно-рыжие космы выбивались из образа деревенской замухрышки. Поэтому я и приготовила снадобье по древнему рецепту колдуньи — прабабки, найденном на пыльном чердаке. С тех времен у моих предков магических способностей не наблюдалось, но я с детства мечтала стать ведьмой, поэтому все свободное время трепетно разбирала ветхие талмуды и снадобья с ингредиентами в пыльных склянках. Но только либо состав зелья оказался неудачным, либо не стоило заменять корень женьшеня жжёной корой дуба. В результате манипуляции волосы засияли всеми оттенками зелёного. Сразу после опыта я немного расстроилась, но со временем оценила плюсы необычной внешности. Деревенские парни и девушки начали обзывать меня кикиморой болотной и обходить стороной, словно опасались заразиться проказой.

Втайне я надеялась на такой же эффект в магической академии, ведь тогда можно спокойно закончить обучение и воплотить в жизнь давнюю мечту и стать известным зельеваром.

— И это платье идеально сядет на твою фигуру! — с напускным оживлением пропела мама и торжественно вручила мне очередной уродливый балахон с удушающим ароматом лаванды. В глазах предательски защипало от усталости и безотчётной обиды, изнуряющая примерка длилась с раннего утра до вечера. Закончится сегодня эта мучительная пытка? Поскорее бы уже вырваться из дома, оставив позади настырную родительскую опеку. Хотелось наконец-то вдохнуть полной грудью свежий воздух свободы и ни от кого не зависеть!

Но по опыту я знала, что даже осторожные возражения неминуемо закончатся упрёками и семейным скандалом, поэтому мне осталось только послушно обхватить выцветшую ткань и посмешить наверх в свою каморку, пряча под каменной маской настоящие чувства.