Кикимора Прекрасная

Глава четырнадцатая «На краю Зачарованного Леса»

Два всадника покинули княжеский двор на рассвете. Они бесшумно пересекли главную улицу и вышли прямо к городским воротам. Стража отворила железный засов, выпустив путников на безлюдную дорогу. Дорога представляла собой утоптанную многочисленными обозами землю и утыкалась носом в огороженный частоколом город, а дальше расходилась небольшими тропами по все концы княжества. Всадники остановили лошадей, видимо решая, какую тропу выбрать. Технически их было трое, но кикимору Иван посадил впереди себя, так проще, руки зеленой нечисти были связаны назад, а концы этой верёвки молодой князь привязал к поясу. В таком положении любые попытки к бегству пресекались на корню.

- В какой стороне находится Зачарованный Лес? – обратился Иван к кикиморе.

- Ты что не видишь? Здесь кругом лес! В княжестве Славное полно лесных тропинок, езжай, куда хочешь! – огрызнулась Злея. Внутри неё всё клокотало, какая-то дикая смесь эмоций: она была одновременно счастлива выйти, наконец, из темницы, увидеть небо, деревья, с другой стороны ей всё ещё приходилось мириться с положением пленницы (ненадолго, так как она была уверена, что сбежит при первой возможности), а также Злею, к собственному удивлению, тревожила близость к ней Ивана. Ехать вдвоем верхом было неудобно, тесно, неправильно.

- Нужно держаться южной границы княжества – подал голос Радомир, который во что бы то ни стало решил доказать свою состоятельность. Несмотря на скорые сборы, он сумел взять в дорогу множество полезных вещей, сейчас же он сверялся с небольшой книжицей.

- Это в ту сторону – он указал нужное направление.

- Ты из этой книги вычитал? – спросил Иван, кивая головой – Откуда она у тебя?

- Мой прадед оставил. Здесь много чего про наше княжество, легенды, сказания. И про Зачарованный Лес написано, только войти туда простому человеку нельзя, если верить книге.

-Вот-вот, зря стараетесь! Послушай знахаря, князь – согласилась кикимора – Только время потеряем, давайте мне коня, а уж я вмиг доберусь до места. Вы здесь меня ждите, к вечеру привезу вам дурман-травы…

- Веришь ей? – улыбнулся Иван, обращаясь к знахарю.

-Нисколько! – отчеканил Радомир, наученный горьким опытом - Обманывает, как пить дать.

- Верно, мыслишь, знахарь. Если так не хочет, чтобы мы туда ехали, значит, есть способ попасть в этот лес. Значит, скачем к Южной границе.

Всадники пришпорили коней. Позади оставалась столица, дорога становилась хуже, деревья попадались чаще, они казались всё выше, обступали со всех сторон. Солнце зияло высоко в небе, когда перед путниками выросла невесть откуда взявшаяся стена из деревьев. Лошади не могли двигаться дальше, так плотно рос лес. Спешились.

- Придётся пешком идти – объявил Иван и одним рывком стянул кикимору с коня. Злея уже несколько часов обдумывала план, поэтому не сопротивлялась.

- Ну, что, милы люди? Дальше вам дороги нет, так что я быстро туда-обратно – миролюбиво заключила кикимора, потирая руки.

- Это мы сейчас выясним – возразил Радомир, углубляясь в чтение книги, он внимательно перечитывал строки про Зачарованный Лес, пытаясь найти решение.

Иван же пошёл к лесной заставе, попутно доставая тяжёлый меч, до этого мирно лежавший в ножнах у хозяина. Взмах! Но металл будто наткнулся не на стволы деревьев, а на хребет скалы. Взмах! Меч протяжно зазвенел и рассыпался в руках молодого князя.

- Ух, ты ж! – Радомир даже отвлёкся от книги – Вы потеряли меч, а лес так и стоит невредим!

-Иногда физическая сила помогает, но не в этом случае – почему-то улыбнулся Иван. – Но попробовать стоило. Что там книга твоя говорит?

- Ни сила, ни книга здесь не помогут – перебила кикимора – Вы не можете войти в Зачарованный Лес.

- Но ты же можешь – внезапно обратился к ней князь. Он окинул её долгим взглядом и добавил – Почему?

- Я бессмертна.

- Она мертва.

Одновременно выпалили Злея и Радомир.

- Фу, как грубо – огрызнулась Злея – А я думала мы друзья, но это правда, в Зачарованный Лес может попасть только нежить.

«Я тоже думал, что мы друзья» - отчего зазвучало в голове знахаря, но он промолчал.

- Водички испить не желаете? – раздался голос, и из леса на них вышла невероятно древняя на вид старушка. Все трое вздрогнули от неожиданности.

Как будто не замечая их изумления, старушка повторила:

- Пить хотите, путники? Устали поди с дороги, пойдёмте в избу, угощу вас свежей ягодкой.

Иван очнулся первым:

- Вы кто? Как здесь оказались?

- Зовут меня Агата. А как оказалась? Просто очень - живу здесь. Вот мой дом – махнула она головой.

И правда, прямо у кромки Зачарованного Леса притулилась деревянная избёнка, ранее почему-то никем из героев не замеченная. Агата, низенькая, круглая, будто шар, лицо расчерчено глубокими морщинами, словно отметинами на стволе векового дуба, но глаза были яркие, живые.

- Ах, не ты ли та кикиморка, кого уже недельку обыскались все в лесу? – ахнула Агата, будто впервые приметив Злею.

- Обыскались, говоришь? – воодушевилась Злея, выступая вперёд.