Кимберли

Глава 1

Девочки в Островной Империи рано выходят замуж. Еще до достижения совершеннолетия родители подыскивают им женихов, а как только приходит время остается лишь сыграть свадьбу. После этого счастливую новобрачную новоиспеченный муж забирает в свой дом. Семьи относятся серьезно к выбору жениха, особенно такие влиятельные семьи, как семья Но́лана Куи́нна – Имперского Маршала или семья Бэ́кона Стре́нджа – Верховного Мага Империи.

Их дочери: Кимберли Куи́нн и Франческа Стрендж в этом году закончили лучшее учебное заведение столицы – Академию Прекрасных Дев и это момент совпал с их совершеннолетием. Время выходить замуж!

Разумеется, в таком деликатном деле, как поиск подходящего кандидата главную роль поручали матерям. Мадам Куи́нн (или мадам Маршал) и мадам Стре́ндж составили список влиятельных семей Островной Империи, отметили в списке всех холостых мужчин, вычеркнули из него слишком юных, перешагнувших сорокалетний рубеж и кандидатов маленького роста. Они бы хотели вычеркнуть ещё и лысых, но тут вмешались мужья и сказали, что это чересчур.

- Сорок лет? – возмутилась хорошенькая блондинка Франческа, когда услышала про критерии отбора. – Что мне делать с таким стариком? Утку ему приносить?!

- Он тебя поцелует и у него выпадет вставная челюсть, – мрачно предположила ее подруга Кимберли. – И ты задохнешься!

Кимберли шутила. Но ей, как и подружке Франческе вовсе не хотелось замуж за старика.

Услышав перспективу задохнуться, подавившись чужой вставной челюстью Франческа ужаснулась. Воображение у девушки было очень хорошее и она живо представила себе эту отвратительную картину. Дело дошло до того, что родителям пришлось пообещать снизить возрастной ценз, если жених окажется слишком плох.

Строго говоря, такие влиятельные семьи, как Стрендж и Куи́нн могли позволить лучшее для своих дочерей, но у каждой из этих семей была своя маленькая тайна, из-за которой им приходилось продумывать каждый шаг, чтобы не навредить себе, ну и, разумеется, своим дочерям. Но об этом чуть позже.

Наконец выбор был сделан, семьи женихов и невест обо всем договорились, дата свадьбы была назначена, осталось только познакомить женихов и невест, что весьма гуманно, поскольку в некоторых областях Островной Империи невесты впервые видят своих женихов только на свадьбе.

В день перед назначенными смотринами семьи Стре́ндж и Куи́нн развлекали себя тем, что катались на прогулочном кораблике, наслаждались солнцем, покоем, легким бризом и вкусной едой. Впрочем, относительно спокойны были только старшие и младшие представители семей (многочисленные братья и сестры Франчески и Кимберли). Девушки-невесты спокойны не были. Их пугала неизвестность. Какими окажутся их будущие мужья? Будут ли они ладить? Как отнесутся к ним в их новых семьях?

Девушки уединились на носу корабля вдали от всех и обсуждали всевозможные варианты своей новой замужней жизни.

- Что тебе сказала мама? – интересовалась Кимберли у подруги. – Из какой семьи твой жених?

- Антонио из семьи Лафонте, – взыхала Франческа. – Не уверена, что я его когда-нибудь видела. Мама показывала портрет – вроде бы ничего…

- Ничего хорошего? – уточнила Кимберли. – Или ничего, сойдет?

- Я не знаю, – снова вздохнула Франческа. – Вообще-то я хотела выйти замуж за сына Влады́ки, но папа сказал, что он сбежал в Колонии и отец его то ли проклял, то ли лишил наследства, словом, они не в ладах.

- Разве у Влады́ки только один сын? – спросила Кимберли. – Вроде бы их трое.

- Трое, – согласилась Франческа. – Но два старших уже женаты, а их жены и не думают умирать. Они абсолютно здоровы, хвала Святой Инквизиции!

Влады́кой девушки называли Императора – Его Святейшество Влады́ку Островной Империи.

Некогда Островная Империя была весьма обширна и занимала огромный архипелаг в необъятном океане, но постепенно стихия поглотила большую часть архипелага, оставив лишь четыре острова: Остров Яростного Величия – он же столица Островной империи, Острова Благоденствия и Благополучия, где располагались сельскохозяйственные угодья страны и Острова Небесного гнева – останки некогда славного острова, на котором ранее стояли заводы и жили инженеры и изобретатели, а ныне его населяли лишь немногочисленные охотники и рудокопы.