Кларисса и волшебный сирейль. Книга первая

ГЛАВА 19. Тени прошлого

– Сигару? – предложил нисс Венцель, и граф кивком головы выразил согласие.

Они расселись в креслах в курительной комнате. В широко распахнутые окна врывался шум города: цокот копыт, крики извозчиков, сдержанный гул толпы, – и солнечные лучи, но в глубине комнаты было прохладно и тенисто. Граф не спешил перейти к разговору, медленно окидывая взглядом стены, увешанные портретами и натюрмортами.

– Вы о чем-то хотели со мной поговорить, граф? – чуть поторопил гостя хозяин дома. – Собственно, я не понимаю, почему нельзя было это сделать в клубе. Мы могли спокойно поговорить и там.

– Могли, – с усмешкой согласился граф, – но был шанс, что этот разговор станет достоянием чужих ушей. А мне бы хотелось этого избежать. Полагаю, что и вы скоро согласитесь с этим.

– Ну хорошо. Давайте перейдем к делу!

– Обязательно. Но, прежде чем говорить о деле, я хотел бы вам поведать одну историю…

– Если ваше сиятельство снова будет рассказывать о древних норрах, их могилах и прочей романтической чуши, то попрошу меня уволить. Я, право, не любитель истории.

– О нет! Эта история вас не оставит равнодушным, нисс Венцель, поверьте мне, – снова усмехнулся граф.

– Извольте!

– Итак. Я расскажу вам, нисс Венцель, об одном честолюбивом молодом человеке. У него не было большого состояния, и ему приходилось самому пробиваться в жизни. Получив благодаря своему трудолюбию хорошее образование, он был взят на должность одного из самых мелких клерков в Департаменте по борьбе со злоупотреблением магией…

Граф затянулся сигарой и откинулся на спинку кресла, бросив быстрый взгляд на нисса Венцеля, на лице которого впервые появился неподдельный интерес к истории.

– …Юноша продолжал трудиться на благо родной Соларии и постепенно взбирался все выше и выше по служебной лестнице, пока однажды не дослужился до члена выездной комиссии. Работа дознавателей этой комиссии состояла в быстром обнаружении и утилизации магических предметов целенаправленно вредительского характера. Всяких там любовных эликсиров, магических отмычек и прочей мелочевки, которой немало болтается по нашей стране…

Нисс Венцель поерзал в кресле, выказывая нетерпение, но не осмелился перебить рассказ графа.

– Однажды комиссия была вызвана в далекий город, в котором произошло странное убийство: в закрытой комнате была найдена задушенная молодая женщина. Я не думаю, что вам будет интересно слушать все подробности расследования, нисс Венцель, не так ли? Я просто хотел в общих чертах обрисовать ситуацию. Мне продолжать?

– Да, прошу вас, граф, – напряженным голосом попросил нисс Венцель, утирая пот со лба: летняя жара, видимо, начала его донимать даже в прохладе комнаты.

– С удовольствием. Итак, городской детектив пришел к выводу, что причиной загадочной смерти стали проклятые перчатки. Определенным образом активированные, они душили свою жертву. Считается, что этот артефакт был изготовлен еще в Средние века черным магом по имени Руджен, которого впоследствии предали Инквизиции и сожгли на костре. Однако он успел изготовить на заказ немало подобных вещичек, и они до сих пор всплывают как в Соларии, так и за границей. Местный детектив вызвал комиссию, членом которой и был наш целеустремленный молодой человек. Перчатки по обыкновению были помещены в герметичный сосуд, опломбированы и отправлены в хранилище Департамента. Вам нехорошо, нисс Венцель?

– Что-то в горле пересохло, – хрипло сказал мужчина и налил себе в стакан воды из графина. Рука нисса Венцеля при этом так дрожала, что он расплескал часть воды на стол.

– Прекрасно. Тогда я продолжу. Итак, смертоносные перчатки были помещены туда, откуда они не могли бы никогда выбраться, и все было прекрасно, пока… Пока однажды в соседней Норландии не произошло убийство со схожими признаками. И норландские дознаватели не запросили своих соларских коллег об этом артефакте. Открыли хранилище… И что вы думаете?

Нисс Венцель лишь покачал головой, глядя на графа как кролик на удава.

– А перчаточки-то оказались не те! – после выдержанной театральной паузы сказал граф.

– Как не те?

– А вот так не те! Кто-то совершил подмену: заменил магические перчатки на обычные. Было, конечно, внутреннее расследование, всех причастных к делу расспрашивали, но виновного так и не нашли: слишком много людей имело доступ к артефакту в процессе его транспортировки и хранения.

– В нашем Департаменте и не такое случается, – стараясь улыбнуться, что у него получилось крайне плохо, объяснил нисс Венцель. – Неразбериха, знаете ли, бардак… Обычная небрежность тоже могла иметь место…

– Не буду спорить, вам видней. Но до меня доходили слухи о том, как все было на самом деле.

– Правда?

– Хотите поведаю?

– Извольте!

– Только попрошу иметь в виду, что это всего лишь слухи, вздорные слухи, не более.

– Я понимаю.

– Так вот. Помните, я говорил о некоем молодом человеке, состоящем в той комиссии? Во время расследования к этому юноше обратился аноним. Аноним предложил юному чиновнику большую сумму за право обладать магическими перчатками, и сумма была так велика, что наш честолюбивый друг не смог совладать с соблазном. Деньги он получил наличными, перчатки передал тайком этому анониму, а вместо них в сосуд положил обычные перчатки и запечатал магической печатью, которая у него, разумеется, имелась на руках. Кажется, после этого судьба предприимчивого юноши складывалась удачно. Он осел в Климтдейле, перешел в другой отдел Департамента с большим повышением. Однажды он услышал сплетню о молодой аристократке, которая в одиночестве выращивала дитя – плод неосторожной любви. Аристократка была богата. И тогда наш предприимчивый и – на тот момент – уже далеко не молодой человек решил жениться на отверженной светским обществом женщине, получив в свое полное владение ее капитал, которым он до нынешнего момента успешно пользуется…

– Как вы смеете! – побелевшими губами сказал нисс Венцель и постарался встать с места. – Вы пришли в мой дом, чтобы наносить мне оскорбления?!