Клеймо Нуля (том 1)

Глава 4. Эхо выбора

Последующие дни стали для Захара сплошным кошмаром наяву. Каждую ночь ему снились многочисленные глаза паука, смотрящие на него с немым укором. Он просыпался в холодном поту, и первое, что он чувствовал, — это странное окаменение кожи на предплечьях, которое тут же исчезало. Его новое умение, [Каменная броня Lv.1], жило своей собственной жизнью, непроизвольно активируясь в моменты страха или стресса.

На работе он стал ещё более замкнутым и нелюдимым. Однажды, когда тележка с трупом крупного змеещупальца поехала под уклон прямо на него, он инстинктивно выставил руку, чтобы остановить её. Металлическая ручка тележки с грохотом ударилась о его ладонь, и он почувствовал лишь лёгкий толчок — будто ударился о камень. Тележка остановилась как вкопанная.

— Ого, ну ты крепыш, — невнятно пробормотал один из грузчиков, но не придал значения. Захар же отпрянул, как от огня, и весь день старался не попадаться никому на глаза, с ужасом думая, что кто-то мог заметить.

[Каменная броня Lv.1]... Прогресс: 12/100. .[Пронзающий удар Lv.1]... Прогресс: 5/100

Он неохотно шёл в спортзал, боясь встретить Свету. Но и не мог отказаться от легальной прокачки. Его тело теперь отзывалось на нагрузки с новой силой, мышцы горели приятным огнём, а прогресс-бары росли заметнее.

[Силовая тренировка Lv.3] - Прогресс: 145/400 [Выносливость Lv.3] - Прогресс: 120/400

Он видел её лишь однажды, издалека. Она разговаривала с кем-то у стойки администратора, и её взгляд на секунду скользнул по нему. Захар моментально сделал вид, что увлечённо рассматривает свои кроссовки, и ретировался в самый дальний угол зала. Его [Эмпатия Lv.1], подсказала ему лёгкое замешательство и любопытство с её стороны. Она его запомнила.

Самым пугающим был новый уровень [Паучьего чутья Lv.3]. Теперь он не просто чувствовал уязвимости. Он буквально видел мир в ином свете. Тени казались глубже, звуки — чётче, а малейшее движение воздуха на его коже рассказывало целую историю. Он мог с закрытыми глазами определить, где стоит тренажёр, а где проходит человек. Это было ошеломляюще и... пугающе. Он всё больше ощущал себя не человеком, а набором хищных инстинктов.

Однажды вечером, возвращаясь со склада, он решил срезать путь через тот самый злополучный парк. Его новое чутьё тревожно заныло, предупреждая об опасности. Но не о монстрах. О чём-то другом.

Спрятавшись в кустах, он увидел то, от чего кровь застыла в жилах.

На поляне, там, где он убил паука, стояли двое людей в форменной одежде гильдии «Амур». Но не простые охотники. Один из них держал в руках сложный прибор, сканирующий мановые следы. Второй, с капитанскими нашивками, о чём-то с ним спорил.

— ...никаких следов Следопыта, Игорь! — раздраженно говорил капитан. — Здесь что-то другое. Следы борьбы, два человеческих профиля... один едва заметный, слабый, как у мусорщика. Второй... целительский, чистый. И след самого монстра... он не просто убит. Он иссушён. Но не так, как это делает Следопыт. Тот выжимает всё до капли, оставляя кристально пустую оболочку. Здесь же... здесь будто взяли самое ценное и ушли, оставив всё остальное.

— Может, новый зверь? — предположил тот, кого звали Игорь.

— Или новый охотник, — мрачно ответил капитан. — Смотри. След обрывается вот здесь. И потом... тут есть ещё один, третий след. Еле уловимый. Холодный. Пустой. Он просто наблюдал.

Захара бросило в жар. Они всё знали. Они вышли на него. И на Свету. А этот «третий след»... Это был Он. Другой Поглотитель. Он наблюдал за той схваткой. Возможно, наблюдал за ним прямо сейчас.

Парализованный страхом, Захар затаил дыхание, и его [Скрытность] сработала на пределе. Охотники еще минут десять обследовали поляну, но так и не посмотрели в его сторону. Наконец они ушли.

Захар еще долго сидел в кустах, не в силах пошевелиться. Он был не просто преступником, нарушившим неписаные законы охоты. Он был объектом охоты сам. Со стороны гильдий и со стороны своего же подобия.

Он должен был стать сильнее. Быстрее. Ему нужны были не просто разрозненные навыки, а настоящая сила. Та, что скроет его от всех.

С этой мыслью, чёрной и беспощадной, он побрёл домой. По дороге его взгляд упал на рекламный щит с изображением могущественного охотника из гильдии «Амур», разящего копьём огромного дракона. Надпись гласила: «Стань сильным! Защити свой город!»

Захар усмехнулся, и в его горле запершило. Нет. Он не хотел защищать город. Он хотел выжить. И если для этого придётся поглотить кого-то еще... он был не уверен, что сможет остановиться.

Войдя в своё убогое общежитие, он увидел, что к двери его комнаты прислонен небольшой свёрток. Ни адреса, ни имени. Сердце его бешено заколотилось. Он озирнулся — в коридоре никого не было.

Он занёс руку, и его кожа на мгновение стала каменной. Он развернул сверток.

Внутри лежала маленькая коробочка с противоядием широкого спектра действия — именно от яда каменных пауков-отшельников. И записка, набранная аккуратным, безличным шрифтом:

«Следующая добыча должна быть чище. Учись скрывать следы. Инструменты — ключ к выживанию. Ты привлёк внимание. Будь осторожен. Тот, кто наблюдает, не всегда бывает другом».

Захар прислонился к стене, чувствуя, как подкашиваются ноги. Кто это прислал? Тот самый капитан из «Амура»? Или... кто-то третий?

Он был всего лишь клеймом, пытавшимся выжить. Но он оказался в центре игры, правил которой не знал. И всё больше ощущал, как его человеческая часть медленно тонет в чужих, хищных инстинктах.

А в кармане его рваных джинсов беззвучно вибрировал телефон. Пришло новое-оповещение: «В окрестностях Хабаровска зафиксирована повышенная активность монстров ранга С. Гильдии «Амур» и «Вулкан» объявляют набор временных охотников для зачистки территории. Награда за участие...»

Захар прочитал заголовок и медленно убрал телефон. Ранги С... Это был верный смертный приговор для таких, как он.

Но и невероятный шанс для такого, как он, стал.