Клеймо Нуля (том 1)

Глава 7. Учитель из теней

Подвал по адресу Карла Маркса, 72, оказался входом в нечто большее. Захар спустился по обшарпанным, покрытым граффити ступеням и упёрся в тяжелую, обитую железом дверь без таблички. Он стоял несколько минут, прислушиваясь. Его новое [Паучье чутьё Lv.4] не улавливало прямой угрозы, лишь старую, въевшуюся в стены боль, страх и... холод. Тот самый холод, что он почувствовал в парке.

Он глубоко вздохнул и постучал. Люк на уровне глаз мгновенно отодвинулся, и на него уставился безразличный голубой глаз.

— Кто? — прокряхтел голос из-за двери.

— Я... я ищу знания о Тени, — выдавил Захар, чувствуя себя идиотом.

Раздался скрежет железных засовов, и дверь бесшумно отъехала в сторону. Захар ожидал увидеть тёмное, пылающее логово. Вместо этого он увидел... лабораторию.

Помещение было просторным и поразительно чистым. Стеллажи с книгами и древними свитками соседствовали с современными мониторами, на которых мигали мановые схемы и карты Хабаровска с подсвеченными точками. В воздухе пахло озоном, старой бумагой и странными травами. В центре комнаты стоял человек.

Он был высоким и худым, одетым в простое тёмное кимоно. Его лицо казалось обычным, ничем не примечательным, но глаза... Глаза были старыми. Невероятно старыми и глубокими, словно в них отражались все тени мира. Его взгляд был тяжёлым, физически ощутимым.

[???]
Ранг: ???
Способность: ???
Навыки:[Скрытность Lv.???], [Анализ Lv.???], [??? Lv.???]...

Интерфейс Захара выдал ошибку. Впервые он не смог прочитать ничего, кроме смутных намёков.

— Заходи, клеймо, — сказал человек, и его голос был тихим, но идеально чётким, будто звучал прямо в голове. — И закрой дверь. Свет с улицы режет глаза.

Захар машинально подчинился. Дверь закрылась, погрузив комнату в полумрак, нарушаемый лишь мерцанием мониторов.

— Ты... вы тот, кто оставлял свёртки? — спросил Захар, не решаясь сделать шаг вперёд.

— Один из, — человек усмехнулся, и в его улыбке не было ни капли тепла. — Называй меня Наставником. Это достаточно точно отражает суть наших... потенциальных отношений.

Он прошёлся по комнате, его движения были неестественно плавными и беззвучными.

— Ты проявил неосторожность, мальчик. Очень большую неосторожность. Капитан Волков из «Амура» — педантичный и упрямый пёс. Он учуял тебя. А теперь ещё и девочка-хилер в курсе твоих... особенностей. — Он бросил на Захара взгляд, полный холодного любопытства. — Глупо. Сентиментально. И смертельно опасно.

— Я не мог её бросить, — хмуро пробурчал Захар.

— Мог, — парировал Наставник. — И должен был. Выживание стоит дорого. Оно требует платы. И первая валюта — это твои иллюзии. Ты думал, стать сильным — это значит просто набирать уровни? Нет. Это значит — отсекать от себя всё слабое. В том числе и слабых.

Захар сглотнул. В словах этого человека была жуткая, неопровержимая логика.

— Кто вы? И почему помогаете мне?

— Помогаю? — Наставник поднял бровь. — Я обеспечиваю выживание редкого экземпляра. Ты — аномалия. Как и я. Как и Он. — Он кивнул на один из мониторов, где мигал красный значок в районе промзоны. — Нас, Поглотителей, очень мало. И мы редко переживаем первый год. Гильдии охотятся на нас, видя в нас угрозу своему порядку. Другие Поглотители охотятся на нас, видя в нас... пищу.

Он подошёл к Захару вплотную. От него не пахло ничем. Совсем.

— Твоя способность — не подарок судьбы. Это проклятие и оружие. Ты не станешь героем. Ты станешь хищником. Или тебя сожрут. Третьего не дано.

— А что... что Он? Тот, другой? — спросил Захар, чувствуя, как холодеют руки.

— Охотник, — просто сказал Наставник. — Один из старейших. Он не копошится на свалках, поглощая крыс. Он выслеживает сильных. Охотников с уникальными навыками. Монстров-боссов. Он пьёт их силу годами. Он — тень, которая рано или поздно накроет и тебя. Капитан Волков и его гильдия — котята по сравнению с Ним.

Он отвернулся и указал на стол, где лежала стопка распечаток.

— Вот твоё домашнее задание. Карта малых разломов на окраинах. Там появляются монстры ранга D, иногда C. Одинокие, слабые. Идеальная тренировочная площадка. Учись охотиться. Учись скрывать следы. Учись чувствовать угрозу. И забудь про девочку. Она — твоё слабое место.

Захар взял бумаги. Руки его слегка дрожали. Этот человек предлагал ему всё, о чём он мог мечтать: знания, направление, понимание. Но цена...

— Почему я должен вам доверять? — выдохнул он.

Наставник снова улыбнулся своей ледяной улыбкой.

— Потому что у тебя нет выбора, клеймо. Потому что я первый, кто говорит тебе правду. Все остальные — либо враги, либо пища. Выбирай.

Он повернулся к мониторам, явно давая понять, что разговор окончен.

Захар стоял несколько секунд, затем развернулся и вышел. Дверь закрылась за ним, и он очутился в холодной хабаровской ночи, но внутри него горел ледяной огонь.

Он посмотрел на карты в руках. Они были подробными, с пометками о патрулях гильдий и циклах активности разломов. Это был бесценный клад.

И страшный договор с дьяволом.

Он не пошёл домой. Он пошёл по первому адресу с карты. Заброшенный завод керамики. Согласно записи, там каждую ночь из микроразлома появлялся Кристальный скорпион, монстр ранга D+.

Его сердце билось ровно и гулко. Страх уступил место холодной решимости. Наставник был прав. У него не было выбора.

Он нашёл скорпиона в цеху с разбитыми окнами. Тварь переливается в лунном свете, её хвост с ядовитым жалом был поднят для удара.

Захар не стал прятаться. Он вышел из тени. Его [Каменная броня Lv.2] сработала сама собой, покрывая кожу на руках и груди шероховатым, матовым налётом. В руке он сжал заточку.

Скорпион бросился на него. Захар не увернулся. Он принял удар клешней по груди. Боль была оглушительной, он почувствовал, как треснул ребро, но броня выдержала. В тот же миг его рука с заточкой, покрытая [Теневым клинком Lv.1], описала короткую дугу и вонзилась в сочленение между головой и телом твари.