Клеймо Нуля (том 1)

Глава 20. Протокол «Зеркало»

Прошла неделя с тех пор, как Глеб и его люди стали живым предупреждением. «Улей» жил в состоянии напряжённого спокойствия. Люди работали, но в их глазах читалась постоянная настороженность. Они боялись как внешних угроз, так и гнева своего Хозяина. Заклеймённый Глеб, сгорбленный и безучастный, выполнял самую чёрную работу, а его шрам пульсировал тусклым светом, напоминая всем о цене предательства.

Захар почти не покидал своего места у ядра. Его связь с «Ульем» углублялась. Он начал чувствовать не только саму пещеру, но и мановые потоки, пронизывающие разломы на километры вокруг. Он стал настоящим Стражником этого места. Его сила росла, но вместе с ней росла и отстранённость. Он всё реже смотрел на людей, всё чаще — в глубины камня, как будто ища там ответы на вопросы, которые уже не решался задавать вслух.

Света видела это. Она пыталась достучаться до него, вовлечь в бытовые проблемы, но он отмахивался, поручая всё ей и Петровичу. Стена между ними росла, и она с ужасом понимала, что теряет его не для гильдий или монстров, а для той самой силы, которую она согласилась принять.

Именно в такой момент тишину «Улья» нарушил знакомый, ледяной голос, прозвучавший прямо из ниоткуда.

— Устроился неплохо. Для крысы.

Захар вздрогнул и резко поднял голову. В центре зала, абсолютно бесшумно, стоял Наставник. Он был одет в то же тёмное кимоно, его лицо не выражало никаких эмоций. Он окинул взглядом пещеру, людей, застывших в испуге, и потухшее ядро.

— Как? — хрипло спросил Захар, вскакивая на ноги. Его системы защиты не сработали. Ни одна сигнализация не подала знака.

— Есть пути потемнее и потайнее, чем знаешь ты, ученик, — усмехнулся Наставник. Он сделал шаг вперёд, и люди, как по команде, попятились назад, ощущая исходящую от него опасность. — Я пришёл поговорить. Цивилизованно. Как союзник.

— Союзник? — Захар фыркнул, но остался на месте. Его [Анализ угрозы] зашкаливал, показывая невероятный уровень опасности, но не активной агрессии. — Вы предали меня. Оставили умирать.

— Я дал тебе выбор. Ты сделал его. И превзошёл все ожидания, — Наставник указал на ядро. — Слияние с древним Стражником... рискованный шаг. Глупый. Но эффективный. Теперь ты не просто Поглотитель. Ты Нео-Страж. Редкий и ценный экземпляр.

Захар молчал, чувствуя, как внутри него клокочет ярость. Этот человек говорил о нём, как о вещи.

— Чего ты хочешь? — бросил он.

— «Химера» меняет тактику. Они увидели твой потенциал. И хотят не уничтожить тебя, а... приручить. Предложить тебе место в их иерархии. Большую лабораторию. Ресурсы. Свободу действий в обмен на службу.

— И ты их посол? — в голосе Захара зазвучало презрение.

— Нет. Я посол реальности. — Наставник сделал ещё шаг. — Ты думаешь, ты можешь отсидеться здесь? Построить свою империю в бутылке? «Химера» — лишь цветочки. Есть силы и пострашнее. Те, что следят за разломами тысячелетиями. Твоя деятельность их разбудила. И если они придут... — он многозначительно посмотрел на ядро, — ...твой маленький «Улей» разнесут в пыль за секунду. Тебе нужна защита. Легитимность. Или такая сила, чтобы быть неуязвимым даже для них.

— И «Химера» предложит мне и то, и другое? — ядовито спросил Захар.

— Нет. Они предложат тебе цепи, позолоченные, но цепи. — Наставник достал из складок одежды небольшой кристалл, тёмный и невзрачный. — А я предлагаю тебе ключ. К настоящей силе.

Он бросил кристалл Захару. Тот поймал его на лету. В момент прикосновения по его руке пробежал разряд энергии, и в его сознание хлынул поток данных.

[Обнаружен [Ключ-координатор]. Координаты: Глубокий Разлом «Пасть Харона». Объект: [Сердце Титана] - артефакт класса «Омега».]

Образы заполнили его разум. Чудовищных размеров подземная пустота. И в её центре — огромное, пульсирующее энергией сердце каменного великана, древнего существа, побеждённого и похороненного в недрах земли. Сила, исходящая от него, затмевала всё, что Захар когда-либо чувствовал.

— Что это? — выдохнул он.

— Билет в высшую лигу, — ответил Наставник. — Тот, кто поглотит Сердце Титана, получит силу, способную сокрушать города. Но добраться до него невозможно. Ловушки, оставленные древними, монстры, что стерегут его как святыню... Ни одна гильдия не рискнула. Но ты... ты не похож на них. Ты можешь пройти. Поглотить его. И стать Богом.

Захар сжал кристалл в кулаке. Искушение было огненным, всепоглощающим. Он чувствовал зов Сердца даже через кристалл. Его собственная сила жадно отзывалась на него.

— И какая твоя цена? — спросил он, заставляя себя мыслить холодно.

— Я научу тебя, как это сделать. Проведу через самые опасные участки. А взамен... ты позволишь мне взять образцы. Кровь Титана. Мне нужна она для... исследований.

Захар смотрел на него, пытаясь разгадать подвох. Предложение было слишком заманчивым. Слишком идеальным.

— Почему бы тебе не сделать это самому? — спросил он.

Наставник впервые показал что-то похожее на эмоцию — лёгкую досаду. — Моя природа иная. Я не Поглотитель. Я... Коллекционер. Титановая кровь для меня — яд. А для тебя — нектар. Мы идеально дополняем друг друга.

В этот момент в пещеру вбежала Света. Увидев Наставника, она замерла, схватившись за грудь. —Захар, нет! Не слушай его! — крикнула она. — Это ловушка! Он ведёт тебя на убой!

Наставник повернул к ней голову, и его взгляд стал ледяным. — Тише, дитя. Взрослые разговаривают.

Его слова повисли в воздухе физическим давлением. Света побледнела и отшатнулась, не в силах вымолвить ни слова.

— Не трогай её, — рыкнул Захар, и тени вокруг него сгустились.

— Выбор за тобой, — Наставник развёл руками. — Остаться здесь, царём помойки, и ждать, пока за тобой придут либо «Химера», либо нечто похуже. Или пойти со мной и получить силу, которая позволит тебе диктовать условия всему миру. Время на раздумье — до завтрашнего рассвета. Я буду ждать на поверхности у входа в «Пасть».

Он повернулся и растворился в тени, как будто его и не было.