Клеймо Нуля (том 1)

Глава 26. Встреча на пороге

Захар стоял перед массивными, запечатанными рунами воротами «Улья». За его спиной кипела жизнь его крепости, до него доносились приглушённые голоса, звон металла, ровный гул генераторов. Перед ним — мёртвая тишина тоннеля, нарушаемая лишь редкими падениями капель воды и скрежетом оседающих пород.

Он отправил Свету и остальных вглубь пещеры, приказав им готовиться к худшему, но не выходить без его команды. Он будет встречать Волкова один. Эта встреча была слишком опасной и слишком личной для того, чтобы рисковать своими людьми.

Его [Всевидящее око Глубин] отслеживало приближение капитана. Тот двигался не спеша, уверенно, без попыток скрыться. Его мановый след был подобен заточенному клинку — сконцентрированному, острому, смертоносному. Он не нёс с собой отряд. Он был один.

Самоуверенность? Или демонстрация силы? — размышлял Захар, стараясь заглушить внутреннюю дрожь. Старый страх перед гильдиями, перед этим конкретным человеком, был ещё жив где-то глубоко внутри.

Наконец, в конце тоннеля показалась одинокая фигура. Высокая, прямая, в потрёпанной, но качественной броне гильдии «Амур» с нашитыми знаками отличия капитана. Капитан Волков шёл, не скрываясь, его лицо было освещено холодным светом светящегося гриба на стене. Оно казалось высеченным из гранита — жёстким, непроницаемым, с острыми морщинами вокруг глаз и плотно сжатыми губами. Но в этих глазах горел не гнев, а холодная, хищная любознательность.

Он остановился в десяти метрах от ворот, его взгляд скользнул по запечатанному входу, по рунам, по фигуре Захара, замершей в ожидании. Волков не достал оружия.

— Призрак, — его голос прозвучал низко и глухо, идеально разборчиво в подземной тишине. — Или, прошу прощения, «Хозяин Глубин», если верить слухам.

— Капитан Волков, — нейтрально отозвался Захар, не двигаясь с места. — Ты далеко от дома.

— Дом там, где долг, — парировал Волков. Его взгляд продолжал сканировать Захара, словно пытаясь разгадать его с головы до ног. — Ты неплохо устроился. Из клейма — в правители подземелья. Не каждый может так вырасти.

— Обстоятельства заставляют, — сказал Захар. — Что тебе нужно? Пришёл завершить начатое?

Волков усмехнулся, коротко и беззвучно. — Если бы я хотел тебя убить, я бы не стал стучать в твою... дверь. Я прислал бы десять тонн взрывчатки в эту шахту и запечатал бы выход. — Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание. — Нет. Я пришёл поговорить. Цивилизованно.

— У нас не о чем говорить, — ответил Захар, хотя его [Эмпатия], усиленная связью с местом, улавливала странную искренность в словах капитана. Не было лжи. Была... усталость? Разочарование?

— О, есть, — Волков сделал шаг вперёд. Захар инстинктивно напрягся, готовясь активировать защиту, но капитан остановился. — Ты ошибся, думая, что я твой враг, Захар. Я никогда им не был. Я — охотник. Моя работа — охранять город от угроз. Сначала ты был просто аномалией. Шумом в системе. Потом — потенциальной угрозой. А теперь... — он обвёл рукой пещеру, — теперь ты стал чем-то большим. И на горизонте появилась угроза куда серьёзнее.

— Тень, — произнёс Захар.

На лице Волкова мелькнуло удивление, быстро сменённое удовлетворением. — Так ты знаешь. Значит, Алиса выжила. И она с тобой. — Он кивнул, будто что-то поняв. — Хорошо. Это упрощает дело.

— Что ты о ней знаешь? — спросил Захар, сам удивлённый тем, что вступает в диалог.

— Мало. Только то, что она уничтожила мой лучший разведывательный отряд, не оставив следов. Что она может проходить сквозь любые наши щиты. И что она... играет с нами. — В голосе Волкова впервые прозвучало что-то, кроме холодного расчёта. Смесь ярости и бессилия. — Она атаковала две наших заставы. Не чтобы захватить. Чтобы провести эксперименты. Испытать нашу оборону. Она учится. И растёт с каждой атакой.

Захар молчал, понимая, что Волков говорит правду. Его собственные столкновения с Тенью были лишь разведкой. Теперь она перешла к активным действиям.

— И что ты предлагаешь? — наконец спросил он. — Перемирие? До тех пор, пока не разберёшься с ней, а потом вернёшься за мной?

— Я предлагаю союз, — огорошил Волков. — Временный. Тактический. У тебя есть знания о этом существе, которых нет у нас. У тебя есть укреплённая позиция. У меня — ресурсы гильдии «Амур» и информация по другим инцидентам. Вместе у нас есть шанс. По отдельности мы умрём. Сначала ты. Потом я.

Это был шахматный ход. Холодный, логичный, без эмоций. Типично для Волкова.

Захар колебался. Доверять ему было безумием. Это могла быть ловушка. Но его [Анализ угрозы] не видел непосредственной опасности от самого капитана. А угроза со стороны Тени была реальной и немедленной.

— Твоя гильдия согласится на союз с «анархистом» и «опасным аномальным субъектом»? — скептически спросил Захар.

Волков усмехнулся, и в его улыбке было что-то горькое. — Гильдия «Амур» сейчас... не в том состоянии, чтобы спорить со мной. После тех атак совет в панике. Они цепляются за любую соломинку. А я — за тебя. Так что, что скажешь? Будешь прятаться здесь, пока эта тень не найдёт способ вскрыть твой улей как консервную банку? Или выйдешь и попробуешь сделать что-то первым?

В этот момент из радиоприёмника на поясе Волкова раздался шипящий, искажённый голос: —...капитан... мы её обнаружили... район сектора «Дельта»... она... о боже, она строит что-то... нужны подкрепления... ААААА...

Сигнал оборвался с оглушительным визгом помех

Волков не дрогнул. Лишь его глаза сузились. — Время на раздумья вышло, Захар. Она уже здесь. Решайся.

Захар посмотрел на непроницаемое лицо капитана. На человека, который охотился на него, унижал, считал мусором. А теперь просил о помощи.

Он посмотрел за спину, вглубь своего «Улья», где были его люди. Его дом. Его причина сражаться.

Он сделал глубокий вдох и разблокировал ворота. Массивные каменные плиты с тихим скрежетом раздвинулись.

— Входи, — сказал Захар, и его голос прозвучал твёрдо. — Но помни: один неверный шаг, и тени здесь станут не самой большой твоей проблемой.