Клеймо отверженного

За стеной...

Котёл.

Они выезжали из бора высоченных деревьев напоминающих сосны. Дорога коротким извивом спускалась в округлую чашу долины, зеленеющую сочной летней травой. Полукружье горной гряды обжимало долину кольцом седых неприветливых пиков, словно поставленных тут кем-то на стражу. И прямо напротив их обоза, на той конечности долины, скальную гряду венчала громада Крепости – как камень в венчальном уборе. Крепость разделяла кольцо горной гряды на две части, как таможенно-пропускной пункт, куда-то на ту сторону, в неизвестность. И с первого взгляда, не оставалось никаких сомнений, что это именно та самая КРЕПОСТЬ… хотя она и не выделялась высотой среди окружающих её горных пиков. Она и сама когда-то была одним и них, возможно самым высоким и мощным.

Да. Это не был замок выстроенный на скальном основании. Изначально это и была именно мощная, цельная скала, одинокий горный пик – широкий в основании и сужающийся к вершине. Когда-то. Раньше. Изначально.

Затем пришла неведомая сила (нереальная, если попытаться её осмыслить) и срезала гору, словно простое дерево, оставив себе широкий, плоский «пень», незначительно сужающийся к верху. Та же сила выдолбила в «пне» сердцевину – и получились мощные крутые стены, совершенно неприступные в своём пугающем грозном величии и нереальной толщине; возносящиеся на значительную высоту, непробиваемые никаким оружием.

Наверно так… У Виона вид Крепости вызвал именно такие впечатления.

Их дорога, прорезав чашу долины, петляла взбираясь по горной подошве к крохотным отсюда воротцам…

До тех «воротец» они добирались ещё часа три… Светило солнышко, ветерок шелестел травкой. В окошко кареты влетел толстый бронзовый жук… быстро изловленный смешливой Кеей, и выброшенный обратно.

- Крепость защищает эту долинку, позволяя ей быть такой, какой ты её видишь. А вот на остальном пространстве этого слоя, уже совсем не так уютно, – пояснила Анхем, отвечая на его вежливое недоумение отсутствием всех тех обещанных и ожидаемых им ужасов.

- Ты не спеши, - проворковала Кея, насмешливо огладив глазами-озёрами. – Ещё сегодня увидишь все наши прелести. Как обещано…

Что-то такое слышалось в её голосе… Не то чтобы угрожающее… Но…

- Расскажи нам про своё детство и взрастившую тебя страну, - попросила Анхем, насильно вытаскивая парня из омутов Кеиных глаз. – Быть может когда-то я и бывала в ваших краях…

Когда они добрались наконец-то до ворот из стали, то только здесь, под этими гигантскими стенами, Вион сумел во всей полноте оценить размах и величие этой естественной твердыни. Загремели тяжеленные цепи на невидимых барабанах, дверь словно подъёмный мост легла им под ноги. И затем они медленно въехали в прорубленный в каменной толще тоннель…

Вион уже успел узнать от спутниц, что внутри Крепости вполне достаточно свободного пространства, и обитатели твердыни живут не скучено и не скучно. У них там есть парки с прудами; естественные рощи, почти не отличающиеся от обычного леса. Есть мельницы и прочие хозяйственные постройки. Конюшни с выгонами, где разводят и прокатывают лошадей. Есть театр, есть Колизей, где проводят потешные турниры, есть городок в котором проживает всякий мастеровой люд. Много чего есть.

Без удивления узнал, что Кея, как раз и есть Управительница этой Крепости, а вот Анхем (увы) покинет твердыню уже через пару дней – заехала, так сказать, с инспекцией.

Вион был в целом не против. Кея ему тоже очень нравилась.

Их экипаж выехал под открытое небо. Без задержек миновал караульные сооружения и ускорился по дороге. Дух новизны… вкус приключения, ожидание интересного… Солнечные лучи падали ему на щеку, когда он подался выглянуть в окошко в дверце… Они ехали мимо башенок, прячущихся в рощах… Проехали пруд, в котором плавали лебеди. Он видел людей, занятых своими делами, почтительно кланяющихся проезжающему экипажу, но делающих это так, что сразу становилось ясно – это не обязательство, а искреннее их отношение к эльсин.

Вся остальная часть обоза, за исключением ещё двух карет, осталась где-то позади, разъезжаясь по складам и амбарам. А их путь вёл к противоположной от въездных ворот стене, и здесь, – вот очередное чудо, – целый замок выделялся, выточенный из цельной скальной стенной толщи. Целый замковый комплекс! С башнями, балконами, крытыми переходами, флигелями и прочим. Это же сколько там ещё помещений сокрыто внутри, невидимых глазу?! Остаётся только гадать.

Они заехали на широкий пандус, где и остановились, затёртые толпой встречающих…

Свита?.. Ну да. Юноши, девушки – по большей части все молодые люди с претензиями на фамильные гербы, что по рожам сразу заметно… По рожам, да, ну и по личикам… Стариков среди них незаметно совсем – обычно-то, эти носители древних фамилий, с дебильными харями маразматиков, выживших из своего невеликого ума, вечно лезут вперёд под сюзеренские очи… показать себя всем, что они тут ещё… ещё в этом мире… что их следует уважать за то, что они такие важные персоны. Так вот, к чести ведьм, таких ходячих реликтов тут не нашлось. А молодёжь тут скорее даже не свита, не придворное общество, а наверняка питомцы и питомицы. Ученики, набранные из хороших семей. Лица отличаются целенаправленностью и уверенностью, этаким благовоспитанным рвением показать уважаемым и любимым учителям свою преданность учению и им лично... Что ж, бывает, по молодости… Я-то, детишки, в другой школе воспитывался, в другой шкуре… Но, ай да эльсин! Каких себе ученичков понавоспитывали! Сплошное чувство собственного достоинства!.. Ладно, посмотрим, жуков в голове ещё никто не отменял, у каждого свои. Личное мнение штука такая, личная – а сколько мнений, столько и жуков. Хм…