Клетка

***3

- На веретено?!

Услышав этот указ, к странному облегчению, Бородача, который тут же закричал:

- Ну, вот же они! Я чувствовал их!

От стен отделились существа. Они напоминали людей, они выглядели подобно людям. Но были обезличены. Да, лица были их бледны. Одежда обесцвечена. Руки, тонкими бледными палками торчали из обтрепанных рукавов, слишком для них широких. Да и выглядела одежда эта у всех по-разному. Они явно не представляли собой единую команду когда-то, уж точно до того, как неведомой силой были заставлены собраться здесь. Но они выполняли единую чью-то волю теперь.

Под одновременно срывавшийся шепот с их уст:

- На веретено! Мелкие воришки, на веретено вас,- они подошли, окружили, плотными рядами обступили, и схватили не имевших шанса на спасение путников за руки, за плечи, за одежду, и потащили куда-то прочь.

И только время от времени, пока они, заключенных в мертвые объятия ничего не понимающих, еще недавних гостей тащили, от кого-то был слышен едва различимый стон:

- Шляпника спасите, Шляпника освободите. В темнице, в темнице заперт он.

- Да как? Отпустите нас! Какое, к чертям, еще веретено?- кричала Селеста.

- Что это такое?- вопрошала Регина.

- На веретено вас,- шипели им в ответ безликие существа,- на веретено, мелкие воришки, кхе-кхе-кхе.

- Шляпника спасите,- скулил, стонал один какой-то голос.

- Да мы для того и пришли!- пытаясь вырваться, орал Степной Пес.

- Да, кто вы, на хрен, такие?- кричала Селеста, с омерзением оглядывалась, и пыталась вырваться из сотни цепких тонких бледных рук, выкручивалась, била их подошвой своих ботинок.

- Пустите!- кричал Бородач,- да, пустите же! Бестии безродные!

Ему на несколько мгновений вырваться все же удалось. И он встал, выставив руки ладонями вперед. Маленькие корешки, торчавшие из его ботинок, при этом с едва различимым шорохом по камню пола шуршали и скребли. И по-сиротски как-то выглядели при этом, в огромном каменном дворце.

- Вы те, кого хищники схватили?- быстро спросил он,- ведь так же? Так? Отвечайте!

Существа, тут же опомнившись, кинулись к нему.

- Стойте!

Внезапно прозвучавший голос остановил всю эту происходившую сцену. Он не отразился от стен, но, подобно туману, эхом постелился по камню пола подземелья.

- Стойте!- снова крикнул голос,- он увидел нас. Мы теперь обязаны дать ему ответ.

Бородач, еще больше удивленный предоставленному ему вниманию, никак больше не нашелся, кроме того, чтоб откашляться, и повторить свой вопрос:

- Вы те, кого хищники схватили?

Из толпы обесцвеченных существ вышел старец.

- Наш мир рухнул, перестал существовать. Мы те, кто странным, каким-то чудом выжил,- старец осмотрел Бородача,- ты потерял кого-то также, в лапах, в щупальцах хищных? Иначе не увидеть нас никак.

- Да,- с готовностью ответил Бородач,- жена моя, сын и дочь.

Он провел рукой перед своей грудью, показывая рост детей. Другой рукой он будто обнимал за плечи невидимую фигуру жены.

- Мы видели таких,- с хрипом хором зашептали существа.

- Такой мальчишка и девчонка, кхе-кхе-кхе.

- Их нет здесь. Они не здесь.

- Мы поможем их найти,- сказал старец,- но теперь, вы должны продолжить путь.

- Почему?- спросил Степной Пес,- и что такое, это веретено?

- Вы должны продолжить путь, иначе,- старец замолчал,- лучше б вам не знать.

- Пострадаете вы, и мы тоже, из-за вас.

Не успела эта фраза по стенам отзвенеть, над их головами пролетела алебарда. И снесла голову одному обезличенному существу. Все его тело, тут же превратившись в густой серый туман, вытянулось каким-то неведомым сквозняком так, будто его просто кто-то вдохнул. Всосал своей какой-то невидимой утробой.

- Берегись! Внизу!

Вся обесцвеченная толпа тут же прыгнула. Кто-то успел выпрыгнуть вверх, и тут же просто опустился со стоном на пол. Другие посыпались, подобно скошенной траве. Тот же самый сквозняк втянул уже их, вдруг ставшие туманом тела.

Спутники, отмечая приближение невидимой этой волны, выпрыгнули вверх. И под ними пролетела новая такая же алебарда.

Шепот из обесцвеченных ртов в единый выдох слился над каменным полом подземелья:

- Бежим скорей к воротам!

И обесцвеченная толпа, схватив путников, потащила к высоким, покрытым чеканной медью дверям. А следующая алебарда полетела к ним на уровне пояса уже.

И как только туман от исчезавших тел существ развеялся, стали видны те, кто эти алебарды швырял – огромные истуканы у ворот.

Они вдруг с грохотом упали, преклонив одно колено, и головы склонили при этом так, будто ожидали какого-то вельможу.

- Госпожа веретено!- выдавили они из своих каменных легких не то голос, не то раскат грома.

Побежала вибрация, ее поддержал хор хриплых стонов, полившихся по залу.

- Госпожа веретено!

Обесцвеченные существа попадали ниц. И стоять остались только пятеро, ничего не понимающих пришельцев.

- Что это?

- Падайте! Падайте, дурачье! Это веретено,- отвечали стоном остатки отползающих обезличенных,- веретено. Руки берегите! Пальцы, прячьте свои пальцы! Сейчас из вас выступит смятение. И тогда вам конец!

- Какое, черт возьми, смятение?- заорал Степной Пес.

- Смятение – это конец вашей нити для вас, а для нее же это только начало, за которое она вас схватит, и распустит.

- Как вязаный свитер она вас распустит.

В следующую секунду туман, словно живое существо, потянулся к путникам, затем отпрянул от них. Он менялся. Он, то исчезал, то внезапно уплотнялся, даже будто трогал своих гостей, но тут же, как зверь, отпрыгивал от них прочь. Таился, изучал. Каждый раз появлялся с новой стороны. Скорее всего, чтоб прыгнуть и застать врасплох.

- Вот черт, что за хрень?- выкрикнула Селеста.

- Тише, милая, давай-ка поуважительней к местным тварям,- посоветовал Степной Пес, никогда не знаешь, чем все это дело обернется. А нам все же надо и этот уровень пройти.