Клевер и Арника

Глава 1

- Ариана! Долго мне ещё ждать? - старческий хрипучий голос прорезал пространство, нарушая идиллию поющего в движении жизни леса. С соседнего дерева слетел дятел, прервав своё размеренное постукивание. Лес дышал утренней прохладой, с той особой наполненностью запахами, когда кажется, что вдыхаешь само лето в его цветущем разнообразии.

- Я же следом за вами иду, Велемира!

Бойкая травница, несмотря на преклонный возраст, пробиралась меж деревьев настолько скоро, что лишь алый платок её мелькал среди мощных стволов древних гигантов.

- А должна не тащиться за мной, а уже наклоняться и срезать горец! Знаешь ведь, скоро у нас намечаются праздники и состязания! Что б их... - произнесла знахарка совсем тихо так, что не было слышно кто именно, а позже громче добавила - побрал! Прости, Пресветлая. Каждый раз, несмотря на запрет, находятся глупцы, которые участвуют в том, что устраивает этот прохвост Тис! А потом бегут к нам с подскочившим давлением! Нужно пополнить запасы.

Девушка предпочла промолчать. Под ворчание знахарки, аккуратно присев на колени, она достала из поясной сумки чехол, в котором хранились её личные разно-размерные ножи для сбора трав. Тонкие и изящные или широкие, плоские и округлые — все они были идеально заточены, обработаны и каждый хранился под защитой магических коконов. Как бы ей хотелось порой воспользоваться простыми ножницами и маленькой лопаткой, а не возиться с каждым стебельком и лепесточком! Но старуха была непреклонна! Только личным инструментарием травника! Только после тщательной обработки!

“Какая, в сущности, разница?” — спросила как-то у неё девушка. Это было еще в то время, когда она только пришла к ней на обучение. Велемира никогда не брала под крыло своего покровительства мужчин, да и женщины крайне редко принимались ей в "подмастерья". Поэтому можно сказать, Ариана была счастливицей. В ответ на необдуманно-смелый вопрос старая знахарка разразилась настолько долгой и наполненной неприятными эпитетами тирадой, что девушка навсегда усвоила — целительство не терпит пренебрежения в мелочах. Как и их магия, а также Хранительница Жизни.

А с каким зверством и тиранией женщина проверяла состояние инструментов — заточенность, стерильность, наложение коконов! Порой Ариане начинало казаться, что у знахарки за спиной было военное прошлое! А забросить это дело её вынудило лишь то, что из-за чрезмерной требовательности, подопечные взмолились о замене!

Но, разумеется, все эти мысли девушка держала при себе. Солнце только начинало прогревать землю, пробиваясь лучами между пушистыми ветвями, усыпанными густым изумрудом листвы. Пригретые под уже достаточно осмелевшими прикосновениями светила цветы и травы значительно щедрее делились тонким ароматом, привлекая маленьких крылатых тружеников. Ариана любила подобные моменты, наполненные возвышенным спокойствием, гармонией и размеренным течением жизни.

Закончив с надземной частью горца, девушка аккуратно сложила миниатюрные лепестки в специальный мешочек и сосредоточилась, призывая силу, чтобы ввести растение в стазис, дабы оно оставалось такими же, как и в момент сбора, еще долгое-долгое время.

Наступала очередь заняться корнями... Отдавшись размерному течению привычной работы, девушка размышляла о весьма относительной продолжительности магического хранения. У Арианы заклинание оберегало подопечных лишь от полугода до года. Но говорят, некоторым Мастерам Целителям или Зельеварам удается сохранять ингредиенты до столетий! Уму непостижимо! А вот насчет знахарей.... Точной информации нет. Тетушка Велемира всегда заставляла заниматься столь кропотливой работой её. Но владеет ли необходимым многим умением старая знахарка? Оставалось только гадать.

«Кажется, здесь всё! Можно покинуть чудесную поляну и наконец размять затёкшую спину и ноги. А день-то обещает быть хорошим!» — отстранённо пронеслась мысль в ещё только просыпающемся мозгу, пока Ариана продвигалась по лесу, аккуратно ступая между мощными корнями, увитыми мхом.

Они устилали землю настолько плотно, что издалека можно было принять их за некий мистический лесной узор. Словно таинственный хозяин леса одаривал древа своим дыханием и переплетал корни в лишь ему одному ведомом танце.

Путь до дома знахарки был недолгим — меньше часа неспешной ходьбы. Можно было бы насладиться ранней прогулкой, если бы не однотонное, непрерывающееся ворчание старой женщины, что раздавалось из-за правого плеча. Девушка отвлеклась от мыслей и прислушалась.

- За всем нужно приглядывать! Могла бы сходить одна, если бы не была такой дурёхой! Ага, отпустишь её, принесёт все листки криво обрезанными! Знаю я вас, молодёжь! Один ветер в голове! Да любовь! За всем приходится мне присматривать, все лично проверять! Нет бы предложить мне отдохнуть с утра, заварить чаю с травами! Ничего не может!

Ариана возвела очи к небу. Ага, сама сходить! Как-то была с её стороны подобная попытка, и чай был с травами, и печенье на меду с орехами. Да только знахарка разразилась очередной гневной тирадой. А на сбор с тех пор всегда ходит с ней вместе. Ладно ещё  первые пару лет, в течение которых женщина обучала и проверяла её. Когда каждое растение сопровождалось долгим рассказом о предпочтениях привереды, о том, как хранить, что хранить, как срывать и для чего использовать.

Но с тех пор новых трав, помимо местных, они не проходили. А рецепты ограничивались стандартным списком, который она помнит ещё по Академии, где училась целительству добрых пять лет после школы. (Азы, азы, азы! Что, в сущности, пять лет для того, в ком горит Искра Жизни? Пустяк!) Многие так и не приняли, да и не поняли её решения учиться у Велемиры. Большинство сокурсников пошло дальше, углубляясь каждый в свою специфику. Часть стала обходить пороги практикующих Мастеров, а некоторые даже высмеяли девушку.

Честно говоря, она и сама не могла объяснить свой выбор. Просто чувствовала, что так надо... Да и кого обманывать... Знахари всегда были сами по себе, и ей виделась в этом некая тайна!

Казалось, что ей откроют что-то страшно сокровенное! О чем не знает орден целителей! Вокруг знахарей слухов было столько же, сколько и пренебрежения к оным! Но девушка не сдавалась. К тому же... Многое из её знаний с Академии переплеталось с тем, чему обучала Велемира, дополняя друг друга. А порой даже заставляя девушку изменять привычным рецептам и взглядам.

Но то ли Велемира не являлась хранительницей тайн, то ли Ариана просто пока не вошла в особый круг доверия знахарки, но сокрытых знаний девушке предоставлять никто не спешил.

А между тем звонкие переливы птичьих трелей вокруг постепенно вытесняли знакомые каждому жителю Оберега обыденные звуки размеренной деревенской жизни — чьи-то весёлые голоса, что перекрикивались, выкладывая последние новости и сплетни, задорный девичий смех, лай собак, более приглушенные звуки прочей живности, и в дополнение — мерное постукивание кузнецкого молота.

Все это утреннее шумное оживление превращалось для неё в уже знакомую мелодию жизни небольшой окраинной деревушки. Уютно расположившейся в тени Старого леса, почти на самой границе эльфийский земель. Обширные территории его раскинулись настолько вольготно, что, наверное, хватило бы еще на сотни, а то и тысячи таких вот Оберегов. Ариана не знала наверняка, сколько это было бы в милях, но, честно говоря, девушку подобное и не интересовало.

Когда они пересекли защитный круг, то с разных сторон до них стали доноситься слова приветствия: «День добрый, Велемира», «Здравствуйте!», «Храни вас Пресветлая!». Да, знахарку здесь любили и уважали, что ни говори.

Несмотря на своенравный характер женщины, она никому не отказала в помощи, никогда не творила ничего во вред и не травила невинных детей в материнских утробах, чем заслужила особое расположение старшего поколения и паническую ответственность среди молодых. Это в городах можно было найти какого-нибудь лекаря, кто согласился бы помочь в этом, но не знахари. Хранители Жизни оправдывали своё звание.

Говорят, что если бы кто-то из них когда-либо убил хоть одно живое существо, то Дар обратился бы против своего носителя. И никто не хотел рисковать и шутить с великим материями, проверяя так ли это на самом деле.

На долю Арианы тоже выпадали приветствия, но те ограничивались кивком головы, тёплыми (или не очень, а такое имело место быть) улыбками и коротким, безличным: «Приветствую!». Её подобный расклад вполне устраивал!

Ведь когда она только приехала сюда из города со своими чемоданами и склянками, в тугом корсете и тяжёлом дорожном костюме, определенно сильно выделяющем её на общем фоне, к девушке отнеслись настороженно. Местные красавицы презрительно кривили рты, накручивая на пальцы кончики длинных кос, переброшенных через плечо. Парни провожали несколько сальными взглядами. Но после того, как Велемира приняла её, после того, как девушка обжилась, все те взгляды, полные подозрительности или желания, сменились. И вскоре их место занял обычный живой интерес.

Хотя, как сказать... Относительно жизни магически одаренного существа — скоро, а на деле же прошло не меньше года. Девушка не держала обид за холодный прием и всегда помогала по мере своих сил и роста доверенной Велемирой ответственности. В конце концов, ведь её интересовали в первую очередь именно знания! Чтобы знахарка не думала о молодых девицах, а Ариана не причисляла к себя к тому типу девушек, что ищут романтических отношений, великой и "страшненько сильной" любви, полной страстей и эмоций. У неё для этого будет ни один десяток лет... После того, как девушка утолит жажду, точившую все её существо! И имя ей — тяга к знаниям!

- Здравствовать долгие годы, Велемира! - Тис появился словно из ниоткуда, со своей наглой кошачьей улыбкой и вьющимися рыжими локонами, что падали на лицо, укрывая собой левую его половину. Опять поджидал у границ деревушки! В зубах парень держал стебелек растения, одного из тех, что оставляли горьковатый травянистый привкус во рту, если сильнее сжать челюсть, прокусив тонкую кожицу.

Обычно девушка старалась избегать навязчивого общества, но парень будто всегда знал сколько именно времени им понадобится в этот раз.

- Привет, Ариана! В этот раз вы долго! - Тис протянул руки, забирая корзину с травами у девушки, заслужив её негодующий взгляд.

Не нравился он ей. Возможно, все дело было в том, что Тис был весьма интересен всем остальным жительницам Оберега от четырнадцати до сорока. Хотя, конечно же, возрастной диапазон мог быть и больше, только вот опытные женщины умели хорошо скрывать свои взгляды, незаметно скользящие по высокой фигуре, широким плечам, выделяющимся из-под хлопковой рубахи очертаниям мускул. Не такие накаченные как у стражи, они, тем не менее, приковывали к себе взгляд. И сама его фигура была скорее жилистая, чем мускулистая. Но чего никто не стал бы отрицать, так это того, что сын кузнеца был красив. И весь его авантюрный, хитрый характер скорее добавлял ему шарма. Как есть лис! Даже имя созвучное.

Велемира только покачала головой в ответ и прошла вперед. Знахарка собиралась весь этот день отвести на работу с лекарствами. В то время как Ариане предстояла готовка, работа по саду, а также встреча посетителей и помощь им. И девушка искренне надеялась, что сегодня количество страждущих будет невысоким. Не то чтобы она не любила свое ремесло. Просто имела хорошее представление о том, что им с Велемирой предстоит ожидать в течении следующих пары дней. И силы будут ещё ой как необходимы при увеличенном наплыве местных (и не только!) жителей.